Стоял теплый летний вечер. Аромат отцветающих яблонь, готовящихся принести новый урожай, распространялся по саду. Небо начинало темнеть.
Вот уже третий день, как Из и я прибыли в Понивилль, а приступить к поискам работы для него мы смогли только сейчас. Попросту говоря, мы только проспались после двух вечеринок-то подряд.
Мы стояли на краю яблочного сада и беседовали с Эплджек по поводу возможности нанятия Иза на подсобные работы.
— Ну, че? Значит, решено, да? Повторюсь, шо платим-т мы не особо, но, кстати, можем подсобить с едой, если че, — еще раз уточнила ЭйДжей.
Мы с Изом еще раз переглянулись.
— Да не, ЭйДжей, все… — начал я.
Откуда-то со стороны Леса я услышал крик. Негромкий. Почти на грани слышимости. Крик страха. Боли. Отчаяния.
Крик Скуталу.
Я не успел ничего подумать.
— ЛЕС!!! — проорал я остальным, не успевшим ничего сообразить, и дикими скачками понесся на крик.
Я летел вперед не разбирая дороги. Помогая себе крыльями.
Начался лес.
Ветви хлестали меня по лицу, норовя выбить глаз.
Я легко мог сломать ноги об корни.
Плевать.
Только вперед.
Только успеть.
Крик резко прервался.
В ту же секунду я вылетел на тропинку.
Посреди нее лежала Скуталу.
Какая-то тварь заносила над ней лапу, готовя последний удар.
Я не думал.
Я просто врезался в тварь, снося ее с дороги.
Мы вдвоем, кувыркаясь, полетели в кусты.
И началось.
Черная шкура.
Яркие, светящиеся красным глаза.
Когти, размером с мое копыто.
Зубы, могущие запросто перекусить мне шею.
Тошнотворное дыхание на моем лице.
И какой-то дикий, первобытный ужас, исходящий от этого… существа.
Я не знаю, сколько все это длилось. Возможно несколько секунд, но мне казалось, что часами.
Я не бился на равных.
Я дрался за жизнь.
В какую-то секунду я вспомнил про надетую на меня портупею и нож на своем плече…
Что-то темное и липкое облило меня.
Тварь издала дикий визг. Такой, что на какое-то время я оглох.
Что-то белое с дикой силой ударило тварь, сбив ее с ног и заставляя бежать.
Из понесся за ней.
Я лежал на земле.
Слева от меня, посреди тропы, неподвижно, сжавшись в крошечный, испуганный комочек, лежала маленькая рыжая пегаска. Ее сизые глаза неотрывно смотрели на меня.
Я резко поднялся.
Все тело отреагировало тупой, ноющей болью в мышцах.
— Скуталу! Ты меня слышишь? — подошел я к пегаске.
— Да… — очень-очень тихо ответила она.
— Ты в порядке?
— Я не… не знаю. Нога…
— Дай-ка я гляну…
Через все правое бедро Скуталу, там, где со временем появится метка, сейчас тянулся след от когтей.
Я выругался и достал аптечку.
В это время на дорогу вылетела взмыленная Эплджек:
— Ну… вы… ребят… даете! Не угнаться!
Тут она заметила лежащую Скуталу и аптечку передо мной.
— Какого Дискорда тут случилось?
— Какая-то тварь напала на Скут, — пояснил я. — Я и Из ей помешали. Тварь сбежала. Из пустился за ней. Потерпи немного, Скут! Сейчас я обработаю рану!
Рыжая зажмурилась. На глазах выступили слезы.
— Ну вот! Вот и славно! Осталось наложить повязку и можно заняться мелочами! Все еще больно?
— Ага… — прошептала она.
— Секунду! — я достал из АИ крохотный шприц. — Вот так! Должно помочь.
— Спасибо…
— Ничего! Бодрее Скут! А теперь займемся расклейкой пластыря!
— Ага…
ЭйДжей обиженно ругнулась:
— С-с-сено мне в рот… Даже не знаю че и делать-т. Давай хоть те с пластырем помогу — сам-т на ся не наклеишь…
— А чего тут поделаешь? Надо дождаться Иза, потом решать, — я прислушался. — А вот, похоже, и он ломится…
На тропинку вышел усталый, помятый и покарябанный Из.
— Ушла с-сено… гнилое… Что хоть за тварь это была?
— Не знаю.
Я, как мог, описал тварь ЭйДжей.
— Не… Никогда даже и не слыхала о таких в Лесу. Эт пострашнее мантикора будет…
— Да уж… — не удержался я. — Куда там мантикору…
— Че будем делать дальше, а, сахарок?
Я глянул на небо. Быстро темнело.
— Вот что. Возвращайся на ферму — предупреди всех. Мы с Изом и Скуталу — к нам домой. Не возражаешь, Скут?
— Н-нет…
— Вот. А завтра — будем во всем разбираться.
— Ну че? Годный план. Справитесь тут, если я прям ща пойду?
— Конечно! — вставил Из. — Давай!
— Удачи ЭйДжей!
Эплджек махнула ногой на прощанье и быстро скрылась.
— Так. Скут?
— Да?
— Залезай на меня.
— Да я и сама… Ай! Могу.
— Без разговоров. Из! Подсади-ка ее.
— Ща! В момент.
Из мягко ухватил рыжую за загривок и посадил на меня.
— Так. Если я не ошибаюсь, то эта дорожка выведет нас прямо к дому. Из? Ты как насчет пойти сзади — прикрыть нас с тыла?
— Алекс, ну чего ты спрашиваешь-то? Пошли!
И мы тронулись.
***************
Стемнело действительно очень быстро. Если солнце над Понивиллем только начинало садиться за горизонт, то тут, в Лесу уже наступили сумерки. Передвигаться приходилось очень осторожно и тихо. Особенно учитывая, что эта тварь может быть где-то поблизости. Нервы у всех были на пределе. Любой шорох мог оказаться началом атаки…
Спиной я почувствовал, как дрожит Скуталу, и поднял крылья. Не столько, чтобы укрыть ее, сколько чтобы успокоить.
Да и нам с Изом сейчас ничего так не хотелось, как оказаться дома, в тепле и уюте.
Слава Селестии — Лес наконец закончился! Впереди блеснуло из-за веток вечернее небо, обагрённое садящимся солнцем. Смутно замаячили на горизонте знакомые очертания дома. Легкий холодок продрал по коже — одно из защитных заклинаний Твайлайт сработало, но распознав в нас хозяев — отступило.
Тяжело закрылась за спиной окованная дверь.
Мягко стукнули засовы.
Тихо засветился зачарованный Твай кристалл на столе, давая мягкий, тусклый, рассеянный свет.
— Добрались, — выдохнул я, мягко опускаясь на пол и давая слезть Скуталу.
— Да, — выдавил Из.
— Пойдем-ка проверим дом и зажжем свет.
— Идем. Но расслабляться нам с тобой рановато.
— Угу. Неплохо бы разобраться, что это была за тварь.
Мы прошлись по дому, зажигая свет, и вернулись в гостиную.
— Может Скуталу что-то больше разглядела? — предположил Из.
— Скут?
…
— Скут…
Она спала. Похоже, просто дошла до ковра рядом со столом и отрубилась. Оно и понятно.
— Тише Из!
— Вижу.
— Давай-ка так. Я подготовлю все, что нужно по дому, а ты пока состряпай чего-нибудь на кухне. Ты конечно не шеф-повар, но уж чего-нибудь найди там?
— Хорошо, так и сделаем.
Подготовка дома не заняла слишком много времени.
Я согрел воду в ванной, благо рана у Скут была скорее неприятной, да и смена бинтов уже лежала рядом, и подготовил одну из спален. Как раз ту маленькую в подземном этаже.
— Скут, — тихо позвал я. – Скуталу!
— А? Ч-что? Я не… не сплю я.
— Вставай, пойдем. Нужно привести тебя в порядок, — я мягко подтолкнул ее носом.
— А? Ладно, пойдем…
Минут через двадцать я вошел в кухню.
— Все готово?
— Да, однако, тут немного-то и было.
Мы накрыли стол в гостиной. Бутерброды, зелень, яблоки и маффины. Графин с соком.
— Вроде ничего, — я критически оглядел получившийся натюрморт. — Но надо будет все-таки затариться.
По лестнице поднялась чистая и посвежевшая Скуталу.
Во всем этом был расчет: ванна и еда, как известно, неплохо успокаивают нервы.
Мы уселись за стол, но беседа так и не склеилась. Мы с Изом больше молчали, ожидая, наверное, что Скуталу начнет первой. Она не начинала. Ела, в прочем, тоже скорее для виду.
В конце концов, я заметил, что она снова стала клевать носом, и предложил показать ей комнату. Скут согласно кивнула.
Через несколько минут мы с Изом вновь сидели за столом, но уже вдвоем.
— Надо попробовать что-то узнать об этих тварях, — первым предложил он.
— Ну… У меня уже есть пара задумок на завтра.
— Выкладывай!
— Во-первых, я думаю, что неплохо бы порыться в библиотеках. Сегодня — можно в моей, там вроде были справочники по «лесным» тварям. А завтра наведаемся к Твай. Уж там точно чего-нибудь да есть.
— Логично, — согласился Из. — А во-вторых?
— А во-вторых если кто и разбирается во всем, что происходит в Лесу, так это Зекора. Думаю, нам стоило бы к ней наведаться. За одно и познакомишься.
— Не знаю, кто это такая, но тебе виднее. Добавить мне нечего. Так и поступим.
Неожиданно по дому разлился тихий, мелодичный звон.
— Это еще что? — вскочил Из.
— Расслабься. Помнишь мороз по коже на подходе к дому?
— Ну… Да, и?
— Это одно из охранных заклинаний. Что-то вроде дверного колокольчика, только у этого колокольчика нет шнура. И колокольчика. Оно предупреждает если к дому кто-то подошел.
— Кого может принести? Ночь скоро!
— Вот и посмотрим, — поднялся я, направляясь к двери.
Ярдах в двадцати от порога, таков был радиус второго заклинания, не пропускавшего никого, кроме хозяев дома, стоял большой ящик. А рядом с ним серела фигурка выдохшегося почтальона.
— Дерпи?
— Ага. Привет. Но если что — то это не я! — устало пошутила та.
— Уж не медикаменты ли это прибыли?
— Вот чего не знаю, того не знаю. Но еще пара таких ящиков и мне точно понадобится врач…
— Вот я болван! Проходи давай! Будешь сегодня гостем!
— Ну…
— Сама посмотри — время позднее, куда тебе сейчас по темноте переться? А у нас еда, сок… Маффины!
— Эх, — улыбнулась Дитзи. — Знаешь ведь слабость-то мою! Ладно! Уболтал! Останусь!
— Ура, — тихо улыбнулся я в ответ.
***************
Конечно, за едой мы кое-чего разболтали, чтобы объяснить присутствие Скуталу. Но пока без подробностей. Собственно даже про тварь пока ничего говорить не стали.
Хотели просто свести разговор на болтовню, но я вынужден был извиниться и отойти.
Дело в том, что я услышал какие-то звуки снизу.
Через секунду я вернулся, взял на кухне молоко, масляную лампу с полки, и вновь удалился, никому ничего не сказав.
Я зажег лампу и вошел в комнату, озаряя ее неярким, но теплым светом. Поставил лампу и молоко на тумбу у кровати.
Скуталу стонала.
Было видно, что ей снится кошмар, но, похоже, сама она была не в состоянии проснуться.
— Ску-ут, — я присел на край кровати и легонько потряс ее.
…
— Скуталу, — я потряс сильнее.
— А!!! А?! Кто?! — с ужасом в глазах подскочила в кровати рыжая.
— Тише, Скут! Спокойно. Это только я — Алекс.
— А…
— Ну? Успокоилась?
— Д-да…
— Выпей.
— Ч-что это?
— Молоко. Пей.
— Угу, — Скуталу села, придвинулась ко мне и сжала копытцами чашку, судорожно глотая. Зубы звонко клацали по краю.
— Лучше?
— Да… Немного… Алекс?
— Да?
— Я… Я просто хот-тела сказать… Ведь если бы не ты тогда ме-меня, наверное, уже… уже… не было бы, да?
Хотел бы я сказать что-то другое. Но что я мог сказать?
— Наверное, да, Скут.
— Я… хотела сказать… Сп-пасибо тебе… Спасибо, что успел.
— Конечно я успел. Обязан был успеть, Скут.
Я видел, что она еще нервничает.
— Что-то не так?
— Да нет… просто теперь… все как-то совсем по-другому видится когда… чуть не… Просто не знаю… что будет завтра… Боюсь представить.
— И об этом был сон?
— Да. Об этой твари… и том, что… если бы ты не успел.
Я приобнял Скуталу крылом. Она еле заметно дернулась.
— Скут… Я не знаю, что там будет завтра, я не говорю, что я всегда буду рядом. Но знай, что пока я жив, пока я еще дышу — ты всегда можешь положиться на меня. У тебя всегда будет друг и… — на секунду я запнулся. Даже для себя это пока звучало чем-то невообразимым, хотя я давно был готов к этому моменту и ждал его. Выдохнул: — И дом, где тебя всегда ждут.
Скуталу резко, со свистом вдохнула и замерла, уставившись в одну точку.
Я ждал.
— Ты… Ты знал? Ты, что шпионил?! Или Радуга все-таки рассказала?!!! — голос Скуталу трудно было описать. Тихий крик, полный страха, гнева, чего-то еще… Чашка упала на пол. Маленькие копытца сильно ударили в мою грудь.
— Нет. Просто заметил тебя однажды на рынке. С яблоками. Ну и… со временем догадался. А про Радугу я ничего не знаю.
Она смотрела на меня.
Я на нее.
Слова больше не были нужны.
Скуталу нервно тряслась.
— Я… — тихо начала она. — Я просто… Алекс… Прости!
Скуталу уткнулась лицом в мою грудь…
Мокрые дорожки побежали по мне…
Ее прорвало. Быть может, первый раз за все то время, что ей приходилось терпеть. За всю боль и обиды, ей пережитые.
Я плотнее укрыл ее крыльями и прижал к себе.
И вздохнул. Наверное, это было лучшей реакцией на мои слова.
Скуталу постепенно затихла…
— Ну? Скут? Ску-ут! — я слегка отодвинул ее. — Ну? Все ведь у нас неплохо? Да?
— Да… н-наверное…
— Просто теперь в Понивилле стало на одного пони меньше тех, от кого надо что-то скрывать, да?
— Д-да. Т-только не рассказывай, больше никому, ладно?
— Обещаю, — чуть улыбнулся я, приподнимая нос Скуталу копытом. — Тут только ты вправе решать, кто и что должен знать. Просто знай, что у тебя стало на одного верного друга больше.
— Ага, — вернулась мне моя слабая улыбка.
— А если так, так чего горевать?
— Нав-верное нечего.
— Именно. Нечего! — улыбнулся ей я. — Ведь теперь у тебя есть куда прийти, и есть еще один друг, которому можно рассказать. А это значит что?
— Что?
— Что решение любой проблемы найдется! То, что сложно сделать одной — вместе намного проще! Верно?
— Верно, — кивнула она.
— Значит, сможем? — снова улыбнулся я.
— Сможем! — улыбнулась Скуталу. И обняла меня.
И если бы кто-нибудь сейчас вошел, то в теплом, греющем свете лампы увидел бы сидящего на кровати большого и сильного серого пегаса, укрывшего крыльями прильнувшую к нему маленькую, рыжую пегаску.
Счастливую пегаску.
***************
— Скут?
— Да?
— Может, все-таки чего-то перекусишь?
— Наверное, стоит.
— Тогда погоди минутку! Я быстро.
— Ага.
Я пулей метнулся вверх по лестнице, пролетел гостиную и вломился в кухню. Если бы там были двери — их бы просто снесло.
— Алекс! В чем дело?
— Ничего, ничего, — я схватил сок, яблоки и маффин. — Просто Скут есть захотела.
— А, что ты там вообще делал?- не унимался Из.
— Как-нибудь потом это обсудим, ага?
— Ну…
— Алекс! — окликнула меня Дерпи.
— Да?
— Тут Из мне немного рассказал, что сегодня было…
— И?
— Где мне лучше расположиться на ночь так, чтоб Скуталу было спокойнее?
— Ну… Если тебя не затруднит… Там рядом с лестницей есть диванчик. А второй, пожалуй, займу я сам. Пошли, я покажу.
— Скут! А вот и я!
— «Быстро», да?
— Задержали.
— А тут, что есть еще гости?
— Да. Сегодня с нами ночует Дерпи.
— Здорово. Чем больше, тем безопасней.
— Ага. Ешь давай. А уж если говорить про безопасность, так ты сейчас в самом безопасном доме в Эквестрии! Я ведь в него вбухал все деньги, полученные от Селестии. На зарплату офицера я бы его не потянул. Скажу коротко: никто, кем бы он ни был, сюда не проникнет. Тем более, что мы с Дитзи будем ночевать на диванах в коридоре, а слух у нас очень чуткий. Особенно у нее.
— Спасибо, Алекс! — растроганно хлюпнула Скуталу.
— Скут! Не кисни! — я снова приподнял ее нос копытом, заглянул в ее сизые глаза и улыбнулся.
— Не, я ничего! – покончила она с соком и зевнула.
— Ну… — я притушил лампу. — Попробуй заснуть!
— Ага.
— Доброй ночи Скут!
— Спасибо, и тебе доброй!
И я, оставив лампу светить в самую малую силу и приоткрытую дверь, удалился.
Дерпи уже дремала на диване.
Все, что оставалось нам с Изом — обойти дом и все еще раз проверить.
Вернувшись, я не удержался и заглянул в комнату еще раз.
Скуталу улыбалась во сне.
