Не знаю, сколько мы бежали по тому болоту. Возможно, что несколько часов, судя по солнцу. Галопом ли, рысью, шагом, если становилось слишком топко, но мы ни на минуту не остановились, если не считать нескольких раз, когда пришлось поднимать Дерпи. Возможно, что гидра уже давно отстала. Слышно ее не было. Но проверять это совсем не хотелось. Под копытами уже ничего не хлюпало, кругом была сухая земля, а мы все не останавливались, пока могли бежать.
Остановились мы лишь когда задыхаясь, взмыленные рухнули на траву.
Какое-то время мы просто лежали, пытаясь отдышаться.
Выдохшееся трио валялось рядом — они уже, наверное, час, как бежали за нами. В какой-то момент они просто соскочили, видимо, считая, что мы и так слишком устаем, чтобы еще и нести их. Так что сейчас они выдохлись не меньше, а может, с учетом возраста, и больше нашего.
— Вода… у кого-нибудь есть? — еле слышно проговорила Деринг. — Давно я так не… бегала.
- Угу, — Из отцепил от формы фляжку, и мы принялись передавать ее друг другу. Вернее, сделав пару глотков, просто пихали ее дальше по земле. Передавать не было сил.
Так прошло еще несколько минут.
— А как у вас получилось… э-э-э… выбраться? — первой нашла силы на разговор Деринг.
- Ха! Несложно совсем! — приподнялась Радуга, — Главное, что Из меня успел из грязи выдернуть, иначе мне бы точно ноги оттяпало! — она кинула взгляд на Иза. — А дальше — соображалка, скорость реакции и немного случайности, и готово!
- Ага, — вставил Из. – Вернее, много случайности…
- Ну… Неважно. Главное, что я успела схватиться за язычок в горле, а Из держался за меня! А кто выдержит пытку тошнотой? Да никто! Вот она и блеванула!
- Дэш! — ЭйДжей поморщилась.
- Ну… да… грубовато. Но я теперь одна из двух пони, побывавших в пасти гидры! А это круто! И выбравшихся живыми, а это еще в двое круче!
- Ага. Воняет, правда, теперь от нас тоже круто, — кивнул Из, и посмотрел на морщившихся Блум и Скуталу, и Свити, откровенно прикрывшую нос ногой.
- Верно! Но это сладкий запах победы! — Дэш, вяло улыбнувшись, потянула воздух. Правда, после этого как-то подозрительно побледнела и быстро уткнулась лицом в траву.
- Дэш? Ты в порядке? — обеспокоенно приподнялся Из.
- Ничего… Аромат победы… Вскружил голову… – сипло выдавила та.
Я повернулся к Дерпи:
- Дитзи?
- А?
- Слышно чего-нибудь?
- Не, ну я слышу реку неподалеку, вода сильно шумит, еще птичек слышно, вас всех тоже неплохо…
- Ну не издевайся, а? — я все-таки слегка улыбнулся. — Ты знаешь, о ком я.
- Да не. Гидры уже давно не слышно. Я уже пыталась сказать, но всем, видимо, было так весело бегать…
- Агась. Обалденно весело, — Эплджек наконец нашла силы подняться и сесть. — И карту нашу эт гадина уничтожила…
- А где ваши сумки? — удивилась Свити.
- Ага, почему только ранец Скуталу здесь? — поддержала Блум.
- Пропали сумки, — вздохнула ЭйДжей. — Не до них было. Теперь они, как трофей у гидры… А с ними и почти все, что у нас было…
- А, что хуже всего, там была большая карта, — потупилась Деринг. — Теперь и карта пропала.
- Не-а! — мотнула головой Скут. — Не пропала! Вот!
И она вытащила из своего ранца жутко мятую, подмокшую, но еще целую настенную карту из особняка:
- Правда, тут только она и немного этих… Как их… Соломы этой поместилось. Остальное-то я по вашим рассовала.
- А зачем вообще тебе нужна была карта? — Дэш прищурилась в ее сторону.
Скут стушевалась:
- Ну… Мало ли… Подумала… Но вот правильно же?! Ведь пригодилась?
- Что верно, то верно! — решил помочь ей я. Потом разберемся, зачем им нужна была карта. — Давай-ка ее сюда. Поглядим, где мы оказались.
Допрашивать Скут дальше не стали. Та кинула на меня благодарный взгляд.
— Что ж! — обрадовал я всех, как только взгляд мой коснулся карты, — Следующая точка — водопад!
***************
Слух не подвел Дерпи.
Мы действительно были не так далеко от водопада. Что-то около получаса рыси, которую почти можно было назвать бодрой, и перед нами предстала величественная картина.
Быть может, он был не так велик, как некоторые известные водопады Эквестрии, не так красив, как Радужные водопады, но он все равно был грозен и, по-своему, великолепен.
В этом месте вода из гейзера, бьющего из глубин озера выше по течению, образовывала широкую, полноводную реку. И вся эта масса воды величественно, сопровождаемая диким грохотом, обрушивалась с высокой скалы, окутанная пеленой водяной взвеси, мириадами брызг разлетавшейся вокруг. Внизу же, как бы заново рождаясь из пены, начинала свой бег красивая и быстрая река.
И какими бы усталыми и грязными мы ни были, все равно не могли не насладиться этим зрелищем!
— От эт да! От эт сила! Никогда ниче подобного не видала! — восхищенно застыла Эплджек.
- Конечно не видела! — тут же оперлась об нее Радуга, — Когда ты последний раз выбиралась со своей фермы куда-то кроме соревнований и Кантерлота? Ни-ког-да!
- Ка-ак же! Никогда! А Кристальная Империя?
- Это да, но она совсем невелика, и тем более нельзя посмотрев ее, сказать, что повидала мир!
- Можно подумать ты его повидала!
- Ну, не повидала, конечно. Но уж больше тебя-то точно!
- Эт верно, — ЭйДжей вздохнула. — Хотя иногда хотелось бы… Но. Ферма.
- Ой-е! А тут высоко! — Эпл Блум подползла к краю обрыва и уставилась вниз.
- Да… Но краси-иво! — присоединилась к ней Свити Бель. — Только посмотрите, как все сверкает! Ах! Он великолепен!
- Угу. Красиво. А вот водопадов я не люблю, — подошла к самому краю Скуталу.
- Это потому, что плохо плаваешь?
- Это потому, что хорошо падаю! А падать с такой высоты страшновато.
- Эх! — вздохнул Из, — Это еще не высота! Напомнил он мне одно местечко. Вот там водопад — всем водопадам водопад! Этот по сравнению с ним — мелочь.
- Ну да. Этот-то еще невелик, — подошла к нему Деринг. — Но довольно мощный, надо признать.
- Это да. Силен.
Дерпи подойти к краю так и не решилась. Вместо этого она возилась со все еще каким-то чудом уцелевшей и не подаренной гидре рацией, приводя ее в порядок, и, похоже, проверяя батарею.
- Связываться с Понивиллем сегодня будем? — обратилась она ко мне.
- Смотря насколько хватит еще батареи.
- На раз. Может, на два.
- Тогда, думаю, лучше пока повременить.
- Окей шеф! Есть повременить! — улыбнувшись, она махнула копытом честь.
Я подошел к обрыву.
Зараза! Ну почему в этом лесу никогда нельзя пойти кратчайшим путем? Почему здесь всегда столько растительности? И причем неизвестной или несъедобной! Не только этот край обрыва, но и все внизу было покрыто какими-то тонкими и высокими деревьями, и так густо растущими, что спуститься на крыльях было почти невозможно!
Правда, эта же растительность предложила и выход.
Корни многих деревьев тянулись далеко вниз, пытаясь закрепить их на обрыве.
Кроме этого рядом имелось одно из тех тонких деревьев, росшее в самом низу. Оно было повалено, но не рухнуло к себе вниз, а вполне удачно зацепилось за наш край обрыва.
Я подозвал Иза и объяснил тому задумку.
- А! Была, не была! — махнул он копытом.
Он медленно подошел задом к обрыву, чуть выше того места, где застряло дерево. Присел. Аккуратно, помогая себе крыльями, спустил с обрыва задние ноги…
- Есть! — послышалось из-за края обрыва. — Готово! Привязал!
Я глянул вниз. Из зафиксировал ненадежное дерево, привязав его корнями других деревьев.
Мы начали спускаться.
Я оставался сверху. Из страховал внизу.
Для крылатых этот спуск не представлял ничего слишком сложного. Достаточно слегка помогать себе удерживать баланс. А вот для бескрылых он стал проблемой. Не так-то просто спуститься по тоненькому стволу высоченного дерева!
И если Скуталу это удалось сравнительно легко, даже с неким изяществом, в некоторых местах просто пробежавшись по наклонному стволу, то шедшая за ней Свити зря понадеялась на такой скоростной спуск.
В какой-то момент она просто наступила мимо ствола!
- А-а-а-а-а! Уф!
Из среагировал мгновенно, успев ее подхватить!
- Спас-сибо! — Свити прижалась к своему спасителю, обхватив его за шею. — Спасибо!
- Да ладно! — улыбнулся тот.
Шедшая следующей Блум решила не рисковать вовсе, и выбрала самый классический метод спуска — крупом вперед, животом по дереву. Самое страшное, что при этом может случиться — обдерешь живот. Так оно, в общем-то, и получилось.
У Эплджек повторить это все же не вышло.
Один из суков, на который она наступила, подломился, и ЭйДжей соскользнула, и повисла в воздухе, держась только передними ногами!
Конечно, я тут же кинулся на помощь! И снова, как когда-то со Скут, я смог лишь затормозить падение! Правда, падалось в этот раз куда мягче и с меньшими последствиями. Правда, опять на спину, но зато куда приятней.
Сверху, лицом к лицу со мной, касаясь меня носом, лежала Эплджек.
- В порядке?
- Агась! Спасибо.
- Чегой-то вы тут делаете? Да еще в такой позе? — рядом зависла Радуга.
ЭйДжей зарумянилась, спешно поднимаясь.
- Да ниче мы не делаем!
- Да-а-а? — недоверчиво протянула пегаска. — А жаль!
***************
И вот, наконец, долгожданная река!
- Ну что? — обратился к остальным я. — Дело за малым — построить плот?
- Погоди, — Радуга поднялась в воздух. — А почему мы не можем просто взять и перелететь на ту сторону? Ведь тут ничего не мешает?
- Верно. Но нам не совсем это нужно. Если перелетим сейчас — окажемся на территории древоволков и будем идти через нее еще как минимум день. А тебе охота с ними знакомиться?
- Да как-то особо не тянет сейчас…
Я кивнул.
- А по реке мы без труда преодолеем это расстояние еще ночью, если сделаем плот до темноты. Да еще и отдохнуть успеем!
- Точно! — присоединилась ЭйДжей. — А ниже по течению еще и роща вольт-яблок есть. А ты знаешь, какая эт вкуснотища! Особенно для нас-т!
- Ага! — облизнулась Радуга. — Тогда чего мы ждем?! За работу!
И дело закипело!
Из, Эплджек и я валили молодые деревья.
Деринг и Радуга стаскивали их к берегу.
Искатели обдирали ветви. Хотя и без особой радости – видимо, метки лесорубов не были пределом их мечтаний.
Дерпи обрывала с деревьев вьюнки, больше похожие тут на лианы — веревок у нас не осталось.
Наконец, ближе к ночи, работа была закончена!
Я не без гордости оглядел творение наших копыт. Красота да и только! Как технически, так и эстетически! Рама из четырех наиболее толстых деревьев. Поверх них уложены настилом деревья потоньше. Было даже некое подобие бортов. Щели замазаны уже высохшим илом. Заготовлено место под небольшой костер. На условной корме нашего плота высился довольно вместительный шалаш.
В довершении всего Свити и Блум сейчас заканчивали развешивать по всему плоту какой-то длиннющий вьюнок с очень пахучими и яркими цветами. Скут в сем действии естественно принципиально не участвовала.
Место для спуска на воду так же подходило идеально. Река образовывала здесь небольшую, сравнительно тихую заводь, позволявшую легко втащить плот в воду.
- Ну что? — Деринг критически осмотрела плавсредство. — Вроде нигде ничего не течет и, пока еще, не отваливается? Отчаливаем?
- Отчаливаем! — Из последним забрался на борт, и шестом оттолкнул плот от берега.
— Интересно, а бывают метки, полученные за сплав на плоту? — с сомнением посмотрела на остальных Свити.
Скут молча пожала плечами.
- М-м-м… По-моему, эт называлось как-т вроде… плотогоны, че ли… Но эт вроде рабочие какие-т, — столь же неуверенно ответила Блум.
- Меткоискатели — плотогоны? Как-то странно…
- Ага, — кивнула Скут. — Звучит паршиво. Хотя занятие, может, и интересное… иногда.
- А если вспомнить вид спорта? — подала идею случайно подслушавшая их Деринг. — Рафтинг? Рафтингисты?
- А че? Вроде неплохо?
- Да, уже получше!
- Сойдет!
- Ну тогда…
— МЕТКОИСКАТЕЛИ — РАФТИНГИСТЫ ВПЕРЕД!!!
***************
Мне не спалось.
И все вроде бы неплохо. Все в порядке. Все в безопасности. Я отстоял свою смену на палубе. Слышно, как сейчас там Из учит Меткоискателей управляться с плотом. Рядом со мной спит Эплджек. Все тихо. Все спокойно. Все отлично. Не знаю, почему не спалось.
Конечно, я осознавал, что нехорошо отдавать плот на волю волн, плывя ночью, но для того мы с Изом и дежурили на палубе. Случись что — справились бы. Да и мы на реке, а не в море. Что тут может быть страшнее мелей и камней? Нет. Это все-таки не причина. Просто не спалось.
Я вздохнул, и выбрался из шалаша.
В лицо ударил свежий ночной воздух.
Из, стоящий спиной ко мне, обернулся:
- А, это ты. Чего? Не спится?
- Ага. Чем заняты?
- Пытаюсь научить их поворачивать плот.
- И как?
- Да вроде ничего, получается, — и громче. — Корму чуть вправо!
Я пригляделся. На носу плота сидели Свити и Блум. Рядом лежали шесты. Скуталу видно не было.
- А где Скуталу?
- На корме, где еще? Руль держит.
…
Тихо и спокойно плескалась об борт речная вода, увлекая за собой плот. Костер давно уже догорел. Над горизонтом неспешно, величественно поднималось солнце. Мы с Изом лежали на палубе и лениво думали. Блум, Свити и Скуталу все еще упорно правили. Все потихоньку просыпались. Территории древоволков уже кончились. Скоро нужно будет как-то причаливать.
Однако берега стали более обрывистыми, течение усилилось, выступающих из-под воды камней становилось все больше, а подходящих для остановки мелей не было видно.
Уставшим уже Блум и Свити приходилось все активнее и активнее работать шестами.
Я раскрыл карту. Понятно, почему усиливалось течение — впереди был еще один водопад! Еще не скоро, но он уже давал о себе знать!
Однако я не успел поделиться этим открытием.
Сразу несколько огромных валунов вдруг появилось на нашем пути.
- Камни! — крикнул Из. — Блум! Толкай!
- Да!
Плот миновал один из камней, но при этом Блум не смогла удержать шест, когда тот случайно ударился об камень. Громко плеснув, тот упал за борт.
- А-ай! — взвизгнула она, чуть не улетая вслед за шестом, но вовремя подскочившая Эплджек удержала ее за хвост, не дав свалиться в воду.
- Корму вправо! Корму вправо! — заорал Из.
Я глянул вперед.
Плот несся прямо на торчащую из воды скалу, лишь медленно разворачиваясь к ней правым бортом…
- Все от края! — крикнул Из, хватая Свити и бросаясь с ней на середину плота!
Удар!
Крики!
Треск ломающейся древесины!
Меня швырнуло вперед, через борт! Все, что я успел, это схватить, уже в полете, тот жутко длинный вьюнок, что раскладывали Свити и Блум по всему плоту и закусить его. Но он свободно разматывался, позволяя течению уносить меня все дальше и дальше.
- Спасит… — раздалось где-то совсем рядом!
Я оглянулся. Недалеко в воде мелькнуло что-то рыжее. Скуталу!!!
- Напо… — голова Скут скрылась под водой.
Я не раздумывал. Просто рванулся что было сил в ту сторону. Нырнул под воду.
Уже через несколько секунд я вновь показался над водой, прижимая к себе отплевывающуюся Скуталу.
Заметив это, остальные начали подтягивать нас к остаткам налетевшего на камень плота.
Спустя недолгое время, мы уже сидели на берегу, перенесенные туда теми, кто еще мог летать, сохли и смотрели, как медленно гибнет наше творение, постепенно растаскиваемое на части течением.
***************
Однако, благодаря теплому Эквестрийскому солнцу, обсохли и согрелись мы довольно быстро. Пора было подумать и о хлебе насущном. Вернее, о яблоках насущных. Еще вернее о вольт-яблоках. И если совсем верно, то о том, как найти эту предполагаемую рощу?
В бесплодных поисках прошло уже несколько часов, и, честно говоря, мы уже готовы были отчаяться. Вернее, я-то уже отчаялся, но остальным пока не говорил. Дело в том, что я еще раз перепроверил карту. И осознал. То ли это была ошибка картографа, то ли наше не верное прочтение, но роща располагалась значительно дальше, уже после водопада, в местах, куда нам совершенно не было надо! Отметка на этой карте была видна куда лучше, чем на тех, что были у нас в начале путешествия, и сделана она была куда грамотней. Вероятно, на тех картах она тоже была, но куда меньше, да и название «Роща вольт-яблок» там было в стороне. То есть, как раз там, где мы были сейчас. И в результате оно не совпадало с реальным местоположением рощи.
Однако, нам все же повезло! Мы смогли найти некоторые, известные нам, съедобные ягоды и травы, а это уже хоть что-то!
- Ладно, — резко заявил я, вновь разворачивая карту. – Думаю, поиски можно прекращать. День уже за полдень перевалил. Думаю, стоит выдвигаться в направлении чего-то, именуемого здесь «Башня королевской стражи».
- Думаю, да, — грустно выдохнула ЭйДжей.
- Эх! Плакали мои яблочки! — повесила голову Радуга, при этом, правда, оставаясь в воздухе. — А так хотелось уже чего-то приличного похавать…
- А чего делать? — поддержал Из. — Пошли.
- Ну, да. Мы уже слишком долго тут топчемся, — Деринг.
Дерпи молча поправила рацию.
Понурые Меткоискательницы, так же ничего не говоря, побрели вперед.
Лес в этих местах уже не был таким густым и темным, как раньше. Деревья здесь росли довольно редко, и самое большее, что нам мешалось, это кустарники. В остальном же, это был светлый, красивый и безопасный на вид лес.
Что-то в кустах вдруг привлекло внимание Блум.
- Мне показалось, или… — жеребяшка резко кинулась в кусты.
- Эпл Блум! Ты куда рванула? Стой! — спохватилась ЭйДжей.
Но той уже и след простыл.
- Свити Бель! Скуталу! И… и вообще все! Идите сюда! — раздался откуда-то из-за кустов радостный крик. – Поглядите, че я нашла!
Раздвинув колючие ветви, мы вышли на крохотную полянку, на которой уже стояла наша шустрая троица. А еще там росла…
- Вольт-яблоня! — радостно вскрикнула ЭйДжей и, разулыбавшись, обняла ствол! — Яблонька! Кормилица! Как же ты тут очутилась, вдали от родни? Что? Говоришь, что твои семена перенесли сюда птицы? Ах ты бедная…
- Э! Э-э-э! Эплджек!!! Ты, вообще-то, как? — помахала перед лицом ЭйДжей Радуга. — Ты, вообще-то, с деревом разговариваешь, хотя вроде головой не билась!
- Знаю, но я хочу успокоить ее прежде, чем мы оборвем все яблоки!
Дэш смолчала, лишь провела по лицу копытом.
Наконец, мы наелись чего-то действительно вкусного! Да что там! Потрясающего! Я многое слышал о вольт-яблоках, но даже не подозревал, что они настолько вкусны! Мы набили ими все свободные карманы и ранец Скут, и, пока она и ее подруги заснули, решили провести ревизию.
Результат был неутешителен: остатки драной формы, один кремень, пять метательных ножей, считая тот, что у Скут, два обычных ножа, часы, остатки средств в аптечках, пара свечей, фляги с водой и… не с водой, сухие пайки, примерно по полтора пайка на каждого. Вот и все! А самое паршивое, что мы, похоже, остались без компаса! Видимо, он приложился обо что-то тогда, на плоту — стекло треснуло, и почему-то он перестал крутиться.
- И как мы без компаса, а? — поинтересовалась ЭйДжей.
- Ну… У меня, конечно классное врожденное чувство направления, можно попробовать и с ним, — подбодрила всех Дэш. — Но компас бы не помешал, это точно.
- Ничего. Чего-нибудь придумаем. Есть и другие способы, — поддержал ее Из.
- Да ладно вам! Он не сломался совсем! — улыбнулась Дерпи. — Просто перед тем, как смотреть на него, нужно встать так, чтобы он показывал на север, и он все правильно покажет!
Что ж. Она умеет разрядить ситуацию — по крайней мере все ухмыльнулись.
Но! Надо было идти! Мы поднялись, подхватили сонных жеребяшек, и пошли, ориентируясь пока только с помощью чувства направления Дэш.
Часа через три мы поняли, что с таким проводником мы далеко не уйдем. Вернее, никто уже даже с помощью карты, даже с высоты, не мог сориентироваться, где мы вообще находимся. Мы вполне могли, как ходить кругами, так и уйти по прямой непонятно куда. Становилось ясно, что нам нужна остановка и долгий, серьезный отдых. Но останавливаться в лесу не хотелось.
Какое-то время спустя, все тем же великим проводником, был обнаружен небольшой, каменистый холм с имевшейся в нем пещерой.
Мы решили разбить лагерь и остаться здесь до утра. Заодно можно было не спеша определиться, где мы, Дискорд его побери, находимся!
Пещерка оказалась совсем небольшой, но сухой, чистой и даже, в какой-то мере, уютной. Этакая небольшая зала с низким, но ровным сводом. Как раз, чтобы с удобством расположиться на ночлег. По другую сторону от входа обнаружился небольшой лаз, но пока нам было не до него.
Для начала стоило все-таки обустроить место стоянки. Мы натаскали травы и веток для лежанок, заготовили примитивные факелы, притащили дров, загородили вход в пещеру щитом из широких веток, выложили каменную преграду для змей, развели, недалеко от входа, костер.
Я улегся на пол и разложил перед собой карту. Думай голова! Думай! *
- Ну? И где мы тут? — над картой зависла тень.
- А это мы у тебя должны спрашивать! Это твоим чувством направления мы пользовались.
- Ну, я же уже извинилась! Хотя я все равно не могу понять, как такое случилось…
- Да элементарно! — высказалась сидящая в сторонке Дерпи. — Вот я как? Я тоже выбираю направление, лечу туда, и только прилетев узнаю что это за направление!
- Угу… Нет, ну чтоб я так… — Радуга приземлилась по другую сторону карты и улеглась, грустно склонив голову.
- Ничего. Сейчас что-нибудь придумаем, — подбодрил я.
- Уф! — на спину мне легла голова. — Не знаю, кому как, а лично по-моему, нам стоило бы хорошенько отдохнуть.
- Верно, ЭйДжей. До завтра отдыхаем, а там посмотрим.
…
Разговор медленно сошел на нет. Мы просто лежали и смотрели в костер. Рядом, пригревшись, о чем-то тихо переговаривались Меткоискатели.
- А где Деринг? — обернувшись, спросила нас Свити.
Я огляделся.
Потом дошло.
Я нехотя оторвался от пола и подошел к лазу в стене.
- Деринг! Ты там?!
- Да! — послышалось как будто издалека.
- Все в порядке?
- Да, в полном! Здесь интересно! Спуститесь сюда!
Я оглянулся.
- ЭйДжей, ты как? Сходишь со мной?
- Канешн, если просишь! Пшли! — она поднялась и подошла ко мне.
- Мы с вами!!! — в один голос завопило трио!
- Чем больше, тем веселей, — кивнул я.
Склонившийся над картой Из, прилегшая на него Дэш и Дерпи от предложения еще поползать в грязи почему отказались.
Проходик в скале был не очень длинным и несложным, если не считать одного места, где перепад по высоте был таким, что я вынужден был спуститься первым и опускать остальных. С Меткоискателями-то легко и быстро — подхватил, опустил и за следующей. А вот с ЭйДжей…
- Вот же… гнилые огрызки!
- Чего?
- Мне здесь не хватит места, шо бы спрыгнуть! Слишком узко!
- Так давай я помогу?
- Ну… Ла-ано, — она не решительно подошла к краю и повернулась боком. — Давай. Тольк эт… Под живот не очень…
- В каком смысле? — подхватил ее я.
- Я… Ох!…щекотки!
- Чего? — я специально провел копытом по животу ЭйДжей.
- Хи-хи! Боюсь! Уй! Ха-х!
- Ладно! — я ухмыльнулся. — Поехали!
— Ну где вы там? — поприветствовала нас улыбающаяся Деринг. — смотрите, что я тут нашла! — она гордо обвела крохотную, ярко освещенную сейчас двумя воткнутыми между камней факелами, пещерку.
А посмотреть тут было на что!
Все стены и даже потолок пещеры были покрыты рисунками и гравировкой, изображавшей то ли бой, то ли что-то очень его напоминавшее, что лично меня очень удивило — обычно Эквестрийские художники стараются избегать каких-либо сцен насилия или даже намеков на них. Прямо посреди этой необычно милитаристически оформленной пещеры стоял, испещренный какими-то надписями, каменный саркофаг.
- Че эт за место? — удивилась ЭйДжей.
- По-видимому, в этой пещере когда-то давно, еще до Дискорда, была захоронена некая известная воительница, — пояснила нам Деринг, — Некая… — она присмотрелась к крышке саркофага. — Некая Вирти Форлорн.
- Какое странное имя… — Блум.
- Это было давно. Я ведь говорю — еще до появления Дискорда. Язык, на котором сделаны надписи, очень-о-очень древний. Даже я, специалист, далеко не все могу разобрать!
- Такой древний, что, попади мы туда, мы почти ничего бы не поняли?
- Все верно, Свити. Общаться, может, и было бы можно, но жутко трудно даже для меня.
- А что за подвиги она совершила? Ну… За что такая честь? — поинтересовалась Скуталу.
- Если я правильно поняла, то она всю жизнь посвятила борьбе с некими порождениями зла. И довольно успешно. Зло было поймано в ловушку. Но в последнем бою она получила жуткие раны. По дороге домой она умерла и была захоронена здесь, со всеми надлежащими почестями, а за местом захоронения того зла взялись наблюдать ее соратники. Ну или так я поняла, — Деринг неуверенно потерла лоб.
- Ага. Круто! — Скут разглядывала стены. — Алекс! А вот эти звери на рисунках… Они не кажутся тебе знакомыми?
Я присмотрелся. Все верно. Очень похожи.
Это именно они напали на Понивилль!
***************
— МВАХ-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХАЙ-ЙО-О-О-О-ОХ!!! — содрогнулась пещера! — А-алекс… Ну… О-о-ох!
Из, Дерпи и Радуга ждали нас возле выхода из лаза.
- Что случилось? — Из.
- Че там у вас за стоны какие-то? — прищурилась на меня Радуга.
- Д-да ниче совершенно! И никакие не стоны! — показалась раскрасневшаяся и какая-то скованная в движениях Эплджек. — Ниче не случилось.
Радуга продолжала недоверчиво коситься.
- Ага! — кивнул я. – Может, чего перекусим?
За едой мы пересказали услышанное от Деринг и описали то, как наши младшие пытались открыть саркофаг, да так удачно, что Скут чуть туда не свалилась. Правда, там так ничего интересного и не нашлось, к их сожалению, но они с Деринг все еще пока там.
С едой мы разобрались довольно быстро. Надо было, впервые за долгое время, попробовать отоспаться. Мы с ЭйДжей устроились в дальней стороне пещеры, на некотором отдалении от остальных.
- Извини, — прошептал я.
- Да ла-ано! — улыбнулась она. — Хотя я и предупреждала насчет щекотки… Но, навродь не заметили…
- Откуда ж мне было знать, что ты… ну… настолько?
- Агась. Теперь, вот, будешь… Знать… Пользоваться… — она чуть толкнула меня ногой.
- А то! — ухмыльнулся я.
Она положила на меня голову и скоро уснула.
Я, впрочем, тоже.
***************
Ночь.
Чудесное время суток. Любимое. И не только из-за того, что я гвардеец Луны. Просто оно идеально подходит для всего: от неспешных раздумий о бытие, до тихих и незаметных… дел. Такой была и эта ночь. Спокойная и тихая. Я уже несколько раз выходил из пещеры, но это так ничего и не дало. Мне по-прежнему не удавалось определить, где мы оказались.
Вот и сейчас, я лежал, привалившись к остаткам наших запасов, сложенным тут, у входа, и тупо пялился в карту, на которой не было ничего даже отдаленно похожего на то место, где мы сейчас находимся.
Справа от меня тихо зашелестел листьями самодельный щит, прикрывавший вход — это вернулась с улицы Скуталу. Опасливо покосилась назад.
- Алекс?
- А?
- Можно я с тобой тут посижу? Спать уже не хочется совсем.
- Давай.
- Все еще пытаешься найти нас на карте?
- Да, хотя это, похоже, бесполезно. Был бы компас…
- А всякие там… Ну… Вроде мха на дереве или муравейников?
- Да пробовал. Не поможет. Они тут со всех сторон.
- А где мы потерпели кораблекрушение?
Я ухмыльнулся.
- Тут.
- Аг-га…
И мы уже вдвоем уткнулись в карту.
Никто из нас не поручится, когда именно что-то пошло не так…
Мы что-то заметили, лишь когда непроницаемая, глухая тишина накрыла пещеру. Это было довольно странно.
- Заметила? — повернулся я к Скут. — Что-то вдруг так тихо стало!
Она не ответила. Я лишь увидел, как расширяются от ужаса ее глаза, глядящие куда-то мимо меня, как сжимаются до размера булавочных головок зрачки, как свело судорогой прижатые к голове ушки, как медленно поднимается нога, указывая мне за спину.
Я резко развернулся!
И застыл! Шерсть поднялась дыбом.
- Из! Радуга! ЭйДжей! Подъем!!! — крикнул я. Но никто не поднялся. Почему-то я не был уверен даже в том, крикнул ли я это на самом деле, или только подумал об этом.
Из лаза двигалась в нашу сторону земная пони в каком-то невообразимо древнем, но почему-то смутно знакомом доспехе. От фигуры исходило бледное, белесое свечение. Глаз у пони не было, лишь клубящийся на их месте туман.
Я одним движением закрыл собой Скуталу!
Однако призрак не стал подходить ближе. Он остановился в центре пещеры, глядя одновременно и на нас, и мимо. И заговорил. Вернее, нет. Это мы услышали его. Не звук, но мысль, родившуюся внутри. Медленный, напевный текст зазвучал у меня в голове:
Вам будет непросто то зло победить,
Что зиждется в старых кавернах.
Боюсь, что на время придется забыть
О посиделках в тавернах.
Придется на ратное поле прибыть,
За правду свой меч обнажая.
Придется и кровь вам свою там пролить,
Собою друзей прикрывая.
И новых друзей вам удастся добыть.
Простить им обиды, несчастья.
Лишь вместе удастся вам зло усмирить,
Заставив бежать в одночасье.
Заставив бежать, отступить, отойти,
Скалясь и воя убраться с позором.
Но, будьте уверены, сможет найти
Оно слабости ваши своим проницательным взором.
Коль злоба и жадность не застят глаза
И слава пустая претит,
То значит, вы сможете смело сказать,
Что тьма вас не сможет прельстить.
Прельстить, одурманить и околдовать
Не сможет кровавая мгла,
Коль сможете смело друг другу сказать,
Что вместе судьба вас свела.
Судьба вас свела и слепила в одно.
Скрепила вас потом и кровью.
И кто его знает, возможно оно
Со временем станет любовью.
Вам будет непросто, и справитесь вы
Лишь время позвавши в подмогу.
И следуйте вы за звездою судьбы
Она вам укажет дорогу.
Текст отзвучал и накрепко остался в памяти. Призрак развернулся и медленно двинулся обратно в лаз, постепенно растворяясь.
- Ты в порядке? — обернулся я к Скуталу.
Молчание было мне ответом. Она все так же остолбенело глядела в ту сторону и мелко, нервно тряслась. Если честно, то у меня у самого нервы были на пределе.
Я усадил Скут рядом с костром. Сел сам. Надо было прийти в себя.
Рядом что-то валялось. Я опустил взгляд. Это была фляга, и кажется не с водой. Я открыл. Ну точно — сидр! Да похоже, непростой, а как раз-таки из вольт-яблок — он отличается вкусом. И не только вкусом.
Я подумал, и, через сжатые зубы, влил в Скуталу щедрый глоток.
Та наконец отошла — закашлялась.
- Ты в порядке?
- Кхе! Да. Сидр?
- Да, — я сделал глоток.
Говорить пока было не о чем. Мы и так видели одно и то же. Окинув взглядом остальных, я убедился, что они просто спали, и сделал еще глоток. По телу разлилось легкое, приятное тепло. Мозг, пытавшийся понять все произошедшее, воспринял это благосклонно.
Нужно было освежиться, да и делать внутри было уже нечего. Думаю, в такие замороченные места больше никто не сунется.
- Пошли, посидим снаружи?
- Пошли, — кивнула Скут.
В поисках места мы забрались почти на самую вершину холма и уселись на выступающем на входом в пещеру карнизе.
Я снова отпил из прихваченной с собой фляги. Благодарный мозг отдал организму команду расслабиться.
- Дай-ка, — Скуталу отобрала флягу. Сделала глоток. Поставила между нами.
Я не сопротивлялся. Наверняка у нее сейчас было схожее состояние.
Мозг работал не задействуя мысли как таковые. Он анализировал все произошедшее сам по себе, позволяя остальному организму отдохнуть, и это было хорошо. Такие вещи надо воспринимать не задумываясь, так, как есть.
Подумав таким или похожим образом, я еще раз дотянулся до сидра.
Так, сидя бок о бок, отпивая по очереди из фляги и почти ничего не говоря, мы встретили рассвет.
