Ночь прошла великолепно. Да и как еще может быть, если эту ночь мы провели дома, в окружении тех, кто был нам дорог? Если на эту ночь можно было забыть о кострах, готовой еде, ночных дежурствах и прочих прелестях походной жизни? Если можно было, наконец, предаться спокойному и безмятежному сну?
Нет. Я бы соврал, если бы сказал, что совсем безмятежному. Все-таки совсем полного спокойствия не получилось. Уже глубокой ночью тревожно зазвенел колокольчик предупреждающего заклинания, и я, оставив теплую постель и уже дремлющую Эплджек, пошел проверить, что это за гость. Темный силуэт, слабо различимый в ночи. Яркие, светящиеся глаза, мгновенно вызвавшие где-то в мозгу воспоминания о мощных мышцах, прижимающих к земле, о зубах, способных враз перекусить шею, о смрадном дыхании на лице… Тварь… Ей определенно было что-то нужно. Стоя у окна, из которого ту было неплохо видно, и не зажигая свет, я несколько раз замечал, как она бросала взгляды на дом. Поняла, что тут кто-то есть? Заметила меня? Просто решила проверить пустой дом? Этого я не мог сказать наверняка. В конце концов, она удалилась настолько, что «колокольчик» перестал на нее срабатывать. Удовлетворившись этим, я пошел спать, зная, что здесь им нас никогда не достать. Наш дом был идеальной крепостью, хотя и не имел крепостных стен или какого-либо вооружения. Больше этого знания, грело разве лишь осознание того, что сейчас меня ждут подушка, одеяло и теплый бок посапывающей рядом Эплджек.
Именно о надежности дома и пошла речь за завтраком. Конечно, Из и Радуга тому очень сильно сопротивлялись, да и Меткоискатели были далеки от восторгов, но, в конце концов, мне удалось убедить их в том, что идти в город всем одновременно, будет нерационально. Глупо тащить с собой жеребят, если впереди нас могут ждать Твари. Мало того. С ними тоже должен был кто-то остаться. Просто для того, чтобы эта троица не потащилась следом. Да и вообще. Чем меньше нас будет, тем сложнее нас заметить, а значит, тем легче нам будет проскочить. В конце концов, я убедил почти всех. Единственной, кого мне так и не удалось убедить, была Эплджек.
Едва только позавтракав, мы начали собираться. Я, как и всегда в подобных ситуациях, захватил свою портупею с ножом, которая вовсе не была портупеей, но я упорно называл ее так для краткости и красоты, Эплджек ограничилась веревкой, из которой заранее сделала аркан, и мы отправились в путь. Никакого особого плана у нас на этот раз не было. Да и что там придумывать? Надо было просто дойти до домика Флатершай, перейти через мост, что перекинут через ручей перед самым домиком, выйти на дорогу да идти в город. Максимум — держаться ближе к кустам, чтобы скрыться при появлении Тварей. Весь путь должен был занять десять, ну, в худшем случае, двадцать минут. Разве это дорога?
По крайней мере, именно так мы и думали, подходя к домику. Печально было видеть то, что сталось с приютом, который организовала в нем Флатершай, пришедшем сейчас в запустение, но ничего. Покончим с Тварями, и все вернется на круги своя, и здесь вновь будет бурлить всяческая жизнь.
На подходе к мостику я остановился. Трудно сказать, что именно привлекло мое внимание. Может быть, какое-то движение, тень или звук… Я застыл, вслушиваясь и пытаясь понять.
- Ну ты че там? — обернулась Эплджек. — Че застрял-т? Мы ж, вродь, торопимся, не?
- Угу, — задумчиво кивнул я, все еще топчась на месте. — Просто что-то…
ЭйДжей хмыкнула и пошла дальше.
То, что произошло в следующую секунду, я ожидал меньше всего, а потому, увы, далеко не сразу успел отреагировать.
Крупная, черная тень метнулась из-под моста, в мгновение ока, перемахнув через перила, оказалась наверху и кинулась на ЭйДжей! Та успела только удивленно обернуться, инстинктивно отшатываясь в сторону. Тварь, а это конечно была она, ударила ее в бок и ЭйДжей, не удержавшись, рухнула в воду!
Лишь за пару мгновений до этого мои ноги начали действовать, сами по себе срываясь в галоп. Начали именно ноги. Мозг включился гораздо позже. Так что, отдать приказ рту вытащить нож из ножен он еле успел. Но все-таки успел. И вновь, как когда-то на лесной дороге, началась борьба за жизнь, которую язык не поворачивался назвать боем или чем-то еще. С той лишь разницей, что тогда, кроме моей собственной жизни, ставкой была жизнь Скуталу, а сейчас — Эплджек.
Нет. Была еще одна разница, куда более существенная. Тогда раненная Тварь сбежала. Сейчас ничего подобного не происходило. Я уже проткнул ее два или три раза, она залила меня своей мерзкой, черной кровью, но продолжала атаковать. И, похоже, пока даже не слабела.
А вот я начал уставать. И довольно быстро. Пожалуй, еще немного и мне было бы уже не успеть увернуться от этих клыков.
Тварь это почувствовала. Начала вкладывать в свои действия все оставшиеся силы. В какой-то момент это сработало. Я пропустил мощный, хлесткий удар лапой. Как только не зацепила когтями? Однако и без когтей получилось у нее очень неплохо. Удар был такой силы, что я отлетел почти к самому порогу дома.
Омерзительная, капающая слюной пасть застыла надо мной.
— Йи-и-их-х-х-ха! — раскатился над округой полный отчаянья и злобы вопль. — Ну-к иди сюда, крошка!
Подобно летучей змее взметнулся в воздух спасительный для меня аркан, удавкой оплетая шею Твари. Резкий рывок, и та, полетев спиной вперед, сломав забор и стоявший рядом скворечник, с хрустом врезалась в мостик.
Не знаю, откуда взялись силы, но я рывком вскочил на ноги, подлетел к не успевшей подняться Твари, воткнул нож ей в глаз и рухнул на него всем весом! Раздался противный хруст проламываемой кости, Тварь взвизгнула, бешено рванулась, цепляясь за призрачные остатки жизни, если их существование можно назвать таковой, и затихла. Теперь уже навсегда.
Я поднял глаза. Стоявшая на той стороне ручья Эплджек с веревкой в зубах устало махнула мне ногой.
— Спасибо, — постарался улыбнуться я, опускаясь на землю рядом с ней. — Если бы не ты…
- Да ерунда. Ох…
- Что с тобой? Тварь зацепила?
ЭйДжей лишь, поморщившись, мотнула головой. Алая капля, скатившись по ее косе, сорвалась и упала на траву.
- Ты точно в порядке?
- Ерунда…
Ноги ее подкосились. Я едва успел подхватить ее. Эплджек потеряла сознание.
***************
Хортвелд не спеша прикрыл за собой дверь палаты и обернулся к четверым жеребцам, ожидавшим его.
- Что с ней?
- Ничего страшного, — поправил он пенсне на носу. — Что мог, я сделал. Остальное зависит от нее. Но, поняша она крепкая, так что… Отлежится денек-другой, и все будет отлично.
- Спасибо, — прогундосил малинового цвета жеребец с меткой в виде яблока, которого доктор видел в больнице уже не первый раз, но так и не запомнил даже его имени.
- Не стоит. Это моя работа. Я пойду с вашего позволения? В последние дни работы тут, в больнице, все больше и больше.
- Конечно, — кивнул я и обернулся к своим, недавно появившимся, собеседникам.
Вот уже полчаса, как мы пытались разработать хоть какое-то подобие стратегии нашего дальнейшего поведения. Мы, это я, Макинтош, встреченный мной уже в больнице, и вызванные им «отставник» и Тимберхост. Все, что нам удалось до сих пор, план напоминало очень слабо. Просто набор каких-то элементарных вещей, которые необходимо было сделать, но не более того.
- Так, — выдохнул я. — Давайте подытожим хотя бы то, что имеем. Прошу высказываться по порядку.
- Тварей проснулось много, — коротко и четко начал «отставник». — Несколько сотен, вероятно. Но еще большее их количество до сих пор дремлет. Причины неясны. Пробуждаются они, на наше счастье, очень долго и медленно. Передвигаются поодиночке или небольшими группами. Вместе собираются только для серьезного нападения на город. Однако дороги они перекрыли надежно. Из наземных, нам оставили только железную…
- Не оставили, — перебил я его. — Мосты разрушены. Кстати. Нужно будет заняться нашим бронепоездом.
- А что с ним?
- До города он не доехал. Там был мост. Мы, к счастью, выжили, хотя и совершенно случайно. Остальные погибли.
- А поезд?
- Пара вагонов и тендер восстановлению не подлежат. Паровоз, возможно, еще можно восстановить.
- Это главное, — вздохнул «отставник». — Не сочти меня последней сволочью, ни в битс не ставящей жизни пони. Просто профессия наша научила быть циником. Такие паровозы делают очень долго. Не меньше года работы над каждым. Ценятся они соответственно.
- Понимаю, — снова кивнул я. — Продолжим?
- Да, — взял слово Тимберхост. — Я и мои ребята, конечно же, пойдем с вами. Многих, увы, дать не смогу, но три десятка бойцов, думаю, наберется. Плюс, мы обеспечим разведку. Любой из моих лучников обучен передвигаться скрытно. Думаю, они смогут указать нам основные места скопления Тварей, как вы их называете, и дать возможность их обойти. Это еще пара десятков луков.
- Отлично. Думаю, это будет неоценимой помощью.
- Пони захотят пойти с вами, — прогнусавил Мак. — Много пони. Можно отобрать тех, шо могут пригодится. Дерутся плохо. Но накипело у всех.
- И это хорошо, — я снова кивнул. Шея уже начинала уставать. — Чем нас больше, тем выше наши шансы.
- Может, и я чем-то смогу помочь?
Я обернулся. В конце больничного коридора, рядом с лестницей, что вела на первый этаж, неуверенно топтался маленький, фиолетово-зеленый дракон.
- Спайк? Привет. А ты здесь что делаешь?
- Твайли зарылась в книги по самый рог. Говорит, что моя помощь сейчас не нужна. А я так не могу! Я должен кому-то помогать!
- «Клятва дракона», верно?
- Да. Ну и не только. Вот я и помогаю там, где точно на что-нибудь сгожусь. Правда, как-то они не очень-то много мне доверяют… Так может, я вам чем-то помогу?
Я задумался. Да, помогает-то он от всего сердца, только вот… Тех, кто не просит его помощи я тоже отлично понимал. Эплджек как-то рассказывала о том случае, когда он поклялся всегда помогать ей… Надо быть осторожным.
Идея!
- Знаешь, Спайк… — сделал я задумчивое лицо. Дракончик напрягся. — А ты действительно можешь!
Выражение его лица в этот момент невозможно было передать словами.
- Чем? Чем?! Чем?! — аж подпрыгнул он.
- Можешь проводить завтра к нашему дому нескольких пони? — обернулся я к Тимберхосту.
- Легко. Пошлю с ними десяток своих.
- Спайк?
- Да! — дракончик вытянулся «во фрунт».
- Тебе поручается оповестить о нашем прибытии Твайлайт Спаркл, Рарити, Флатершай, Пинки Пай, Зекору. Завтра нам могут понадобиться их советы. Тимберхост выделит охрану. С ними доберетесь до нашего с Изом дома.
- Есть!
- Все понятно? — улыбнулся я.
- Так точно! — без доли юмора кинул лапу к виску дракон.
- Исполняй.
- Есть!
И фиолетовый бегом кинулся из больницы. Настолько резко, что оставил на полу коридора следы когтей и, судя по звуку, разбил что-то на первом этаже.
Я вздохнул и посмотрел на часы, висевшие на стене. Близился полдень. И только. А такое ощущение, что должен был быть уже вечер. И все, что мы с ЭйДжей планировали сделать, оказалось уже сделано…
- Спайк! — я высунулся в открытое окно.
- Да! — чуть не споткнувшись, затормозил дракончик.
- Скажи мэру, чтобы сегодня собрала всех на площади. Хочу сделать объявление.
- Будет сделано! Это все?
- Все!
Фиолетовый рептилоид, подняв клубы пыли, понесся прочь.
— Ну, что? — встал со скамьи «отставник». — Расходимся и начинаем готовиться к операции?
- Операция «Т»! — поднялся вслед за ним Тимберхост.
- Почему «Т»? – не понял «отставник».
- А чтоб никто не догадался. *
«Отставник» лишь хмыкнул в ответ.
- Расходимся, — отвернулся я от окна. — Но напоследок, еще пара вопросов. Сэр Тимберхост…
- Да ладно уж!
- Окей. Тимберхост. Не одолжишь ли мне сегодня десяток своих бойцов, ближе к вечеру? Нужно будет отконвоировать к нашему дому несколько телег.
- О чем разговор! Конечно, уговорю своих вам помочь!
- Спасибо. И еще одно, — я обернулся к «отставнику». — Не найдется ли у нас еще пары хороших раций? Все, что были при нас, мы угробили.
- Найдем. Следуй за мной, малыш.
Я сделал вид, что не заметил несвойственное тому выражение, и мы пошли рыться в гвардейских закромах родины на предмет того, чем в них можно было бы поживиться.
***************
Вторая половина дня вышла немного хлопотной. Перво-наперво, мне пришлось добывать телеги. Обычно это не было бы сложным делом. Но это обычно. Сейчас же, достать хорошую, многоосную телегу оказалось весьма непростой задачей. Горожане, конечно, с радостью бы отдали те, что были у них, но эта одноосная мелкота не годилась для перевозки серьезных грузов или раненых пони. А больших телег, бывших в основном атрибутами ферм, в городе почти не осталось, да и те, что были, давно уже были превращены в нечто вроде мобильных заграждений. Однако, побегав какое-то время, мне, хоть и с превеликим трудом, удалось достать несколько, пока еще довольно приличных на вид, подвод и нанять нескольких пони, чтобы быстро привести их в надлежащий вид.
Следующим пунктом, как только телеги были готовы, а произошло это раньше, чем я успел перекусить, была аппаратура. «Отставник» выделил нам сразу три все таких же немаленьких рации и приличный запас батарей к ним. Кроме того, нагрузил он меня и согласившихся мне помочь пони и запасом оружия, и различным инструментом.
Третьим пунктом были еда и вода, ибо поход наш мог затянуться надолго, а я хотел бы предусмотреть любые мелочи. Кстати вспомнилось откуда-то и то, что чем крупнее отряд, тем медленнее он в итоге движется. Так что, нам нужен был хоть какой-то запас провианта, особенно учитывая то, что о растениях Вечнозеленого Леса и их свойствах большинство из нас имели весьма смутное представление. Остальные не имели и такого. Что касалось хлеба, то за ним дело не встало, я просто отправился в пекарню при мельнице и взял столько, сколько счел нужным. Какое-то количество готовых блюд смог предоставить ресторан. Он уже давненько был закрыт, однако, еда в холодильниках вряд ли могла сильно испортиться. Куда большим вопросом стал вопрос жидкости. Где накипятить столько воды? Однако и тут решение нашлось, стоило только вспомнить о том, что вода не единственная спасительная жидкость в мире. Правда, мне пришлось довольно долго объяснять покачивающейся передо мной Бэрри Пунш, зачем мне понадобилось конфисковывать десять ящиков отличного вина, за качество которого она ручалась своими подковами. Еще и выслушал от нее лекцию о вреде алкоголизма и методах борьбы с запоями, которые она упорно называла «запорами» и «заборами». Похоже, она все-таки решила, что я собираюсь выпить это в одиночку и помереть счастливой смертью от мгновенного отказа мозга, поскольку тому вряд ли захочется плавать в вине.
Мне оставалось решить лишь четвертый, и, пожалуй, самый главный вопрос, когда рядом, как будто из-под земли, появился Спайк и пригласил меня на площадь перед ратушей, где пони уже начали собираться в ожидании моей речи.
Угу. Моей. Конечно.
Я надеялся сделать скромное объявление. Щас! С целью, как она выразилась, «немножко предварить выступление и подготовить публику», слово взяла мэр и моя речь теперь грозила растянуться на пару часов. Причем собственное мое объявление заняло бы от силы минут десять.
Мэр была верна себе. Она начала с обрисовки внешнеполитической обстановки вокруг страны, плавно прошлась по последним Кантерлотским сплетням и закончила своей скромной ролью в организации обороны Понивилля, а также влиянием себя на жизнь Эквестрии и мировую политику в целом.
Когда она закончила, я посмотрел на часы на видимой с моего места башне. Полтора часа. Что ж. Это не так уж много для нее, как я успел узнать.
Раздались жиденькие шлепки копыт по брусчатке площади, заставившие-таки мэра стесненно улыбнуться и отойти от трибуны. Нет, конечно, ее здесь любили, просто большинство слушателей уже откровенно спали стоя. Разве что слюна на брусчатку не капала. Не у всех капала. В общем, причина не поддержать мэра у них была уважительная.
— А сейчас, я приглашаю выступить с объявлением того, ради кого все мы здесь сегодня собрались! * Встречайте! Алекс Анноун!
Шлепки усилились — кое-кто все-таки начал просыпаться.
А передо мной неожиданно возникла глупейшая проблема. Дело в том, что я не знал, как начать свое выступление. Нет, конечно, крутилась в голове парочка цветистых выражений, но они выглядели бы глупо и не к месту. Из остального имелись в наличии: «Леди и джентльпони», но это было бы слишком напыщенно, и «Жеребцы и кобылки», но так можно было бы обращаться к друзьям после попойки, а не к ждущей тебя толпе.
Я стоял перед трибуной и тупо махал всем ногой, лихорадочно соображая. Тянуть дальше не было никакой возможности. Я набрал воздуха в грудь:
- Друзья! Как вам всем известно, проблема, в которой оказался наш дорогой, наш любимый город, огромна. Для удобства, мы не стали давать этой проблеме какие-то хитрые собственные имена. Мы назвали их просто Тварями. И они постарались оправдать свое название! Подлые грабители и убийцы! Сколько пони пострадало от них?! Сколько погибло?!
Толпа проснулась. Заворочалась. Загудела, выражая свое яростное согласие.
Я, тем временем, продолжал:
- Но, мы терпели их достаточно. Все! Баста! Настала пора показать этой нечисти, кто здесь главный! Мы готовы! Мы сильны, как никогда! Мы отвадим Тварей от нашего города!
Толпа выразила всеобщий «одобрям-с». *
- Нам известно, где находится их логово. Осталось лишь пойти и раздавить его! И у нас есть, чем его раздавить! Но есть и проблема. Вернее, целых две проблемы, помощи в которых я прошу сейчас у вас.
Площадь притихла, преисполняясь внимания.
- Первая из них заключается в том, что нам нужны бойцы. Храбрые и сильные пони, готовые пойти на любой риск, ради спасения своего города. Нет, я знаю, что на это готовы многие из вас, но я прошу взвесить свои возможности, свои силы критически. В отряде не нужны те, кого «стреножит» при первой же опасности. Они станут обузой остальным, заставляя думать об их защите, вместо того, чтобы двигаться вперед и атаковать. Нам нужны те, кто не забоится острых клыков, длинных когтей или вида крови. Если вы чувствуете в себе такую силу, знаете, что способны на многое — приходите завтра к дому, где живем я и Из Чадье. Моим добрым другом, Тимберхостом, уже, я уверен, знакомым вам, будет собран небольшой отряд. Приходите вместе с ним. Нам нужна ваша помощь.
Я на секунду прервался, переводя дыхание.
- А можно записаться добровольцем уже сейчас?
Толпа расступилась. К помосту, на котором я стоял, вышел светло-бежевый жеребец со светло-серой гривой. Мне он показался странно знакомым.
- Конечно можно, — кивнул я. — Однако мы определенно виделись раньше… Только вот, извини, не припомню где.
- Лагерь Кон Арма, сэр. Рядовой Соулстрэй в вашем распоряжении.
- И верно! Как я мог забыть единственного Кон Армовца, решившего, хоть и не без нашей помощи, начать честную жизнь?
- И мне это удалось, как мне думается. Впрочем, решать не мне. Я пришел в этот славный городок, в попытке загладить свою вину. Конечно, я что-то делал для его обороны, но, думаю, этого мало. Только пойдя с вами, я могу исправить то, что натворили остальные Кон Армовцы.
- Что ж. Считай, что ты записан добровольцем. Приходи завтра с конвоем, как я уже сказал. Вопросы?
- Никак нет! — отчеканил бывший Кон Армовец и отступил в сторону.
- Может быть, будут еще желающие записаться сразу?
- Б-будут! — раздался не уверенный, но громогласный голос. Гигантский айсберг пришел в движение посреди моря пони. Мощно ступая по брусчатке, так, что казалось, камни крошатся под его копытами, вперед выдвинулся огромный белый пегас с коротко стриженой гривой, вдвое превосходивший размерами даже самого крупного из присутствующих пони.
- Балк? — удивился я.
- Да! — пророкотал громила. — Могу! Должен! Хочу с вами!
- Не боишься?
- Боюсь! Но должен!
- Что ж, это похвально. Думаю, нам пригодится твоя сила. Можешь считать себя зачисленным в отряд.
- УРА!!! – гаркнул этот гигант так, что пони вокруг шарахнулись в стороны, а у меня заложило уши.
- Есть еще желающие записаться?! — слегка повысил голос оглохший я.
- Да! О да! Конечно! Я пишусь! — протолкался вперед коричневый пони с меткой в виде песочных часов.
- Хувс? — безмерно удивился я. — Но ты же простой часовщик?
- Кто? Я? А-а-а… Да, точно. Но это мне не мешает! Кто знает, может, я за этим здесь застрял…
- Чего сделал?
- Застрял, конечно же!
- Какой-то ты… странный…
- А! Дитзи мне с первого дня твердит, что я очень странный. Но почему-то я менее странным от этого не стал.
Окружающие как-то странно при этом на него посмотрели. Особенно странен был взгляд Лиры, почему-то перед тем долго разглядывавшей собственные копыта.
- Ты действительно думаешь, что можешь нам помочь?
- Я? Конечно! Кто же еще сможет вам помочь, если не я?
- Л-ладно… — я не был до конца уверен в правильности принимаемого решения. — Тогда считай, что ты тоже зачислен.
- Здорово!
- Есть еще желающие? Нет? Тогда позвольте мне перейти к описанию второй проблемы. Ничуть не менее крупной и важной. Нам нужна соль.
Толпа замолчала. Готов держать пари, что они не ожидали такого вот поворота.
- Да. Вы не ослышались. Именно соль. Кто-то когда-то насыпал вокруг логова Тварей гигантский соляной курган. И это не просто так. Соль способна сдержать и отразить любую магию, особенно, если ее так много. Слежавшаяся за сотни, если не тысячи, лет, она накрывала логово толстым защитным колпаком, наподобие кургана. Гигантским и сверхнадежным. Я уверен, что сами Твари, даже проснувшись, не смогли бы выбраться наружу. К несчастью, им помогли. Тот самый Кон Арм. Они прорубили в соляной броне изрядную брешь. Теперь нам необходимо ее заполнить, и именно об этом я вас и прошу. Я прошу вас сдать завтра всю соль, что у вас есть. Конечно, даже этого будет очень мало, но это, я надеюсь, позволит нам заложить проход хоть на первое время, достаточное для того, чтобы подвезти столько соли, сколько потребуется, чтобы полностью восстановить защитный купол.
Я прервался, наблюдая за реакцией толпы. Секунд десять площадь молчала. А потом их прорвало! Я не успевал реагировать на предложения, настолько их было много!
Еще не менее получаса ушло на то, чтобы до конца объяснить горожанам все мелочи предстоящего похода. Вернее, все то, что им можно было объяснить. Выступление затягивалось. В какой-то момент я заметил, что большинство уже просто обсуждает предстоящий поход между собой, незаметно покинул помост и ушел с площади. Я не любитель таких сборищ. Я сообщил им то, что от них требуется и этого достаточно. Принимать в этом походе участие или нет, сдавать соль или нет, это личное дело каждого.
Я вдохнул вечерний воздух и тихо, закоулками, стараясь избегать больших улиц, поплелся к больнице.
***************
Мы возвращались домой. Уже остался позади домик Флатершай с достопамятным мостиком. Еще несколько секунд полета и пройдется по спине знакомым холодком охранное заклинание.
- Погодь.
Я остановился в воздухе.
- Да, ЭйДжей?
- Опусти меня.
Я послушно спустился к земле. Аккуратно опустил ее. Приземлился сам.
- Что-то не так?
- Да не, но… — Эплджек уселась на траву. — Фух! Мутит меня че-т… Я хотела сказать, шо не хочу, шоб меня в таком виде увидали. Вродь как пошла с тобой, шоб помочь, а превратилась в обузу. Да и ваще… Шоб Блум меня такой квелой не видала. Ща я в ся приду…
- Хорошо, — я сторожко оглянулся и присел рядом. — Давай посидим. Но почему сразу обузой?
- А кто я есть-т еще? Пошла, называется… А результат? Ты меня и туда несешь, и обратно… Здорово помогла, нече сказать!
- Так ты мне жизнь спасла на мосту!
- Агась. А ты поперся бы по земле если бы не я?
Я промолчал.
- От и я о том! — кивнула она. Поморщилась. Дотронулась ногой до перевязанной шеи. — Помощница кривоногая… И на шо я те такая сдалась…
- Не говори ерунды, — я привлек ее к себе. — Ты мне нужна. Очень нужна.
Наши глаза встретились.
ЭйДжей промолчала. Лишь благодарно прислонилась ко мне головой.
Так получилось, что наши взгляды одновременно устремились к солнцу, плавно опускавшемуся к горизонту.
Прошло какое-то время.
- Ну? Ты как?
- Да вроде ниче. Надеюсь, на ногах удержусь.
- Тогда, давай попробуем? Я поддержу.
- Агась.
Я помог Эплджек подняться, и мы не спеша двинулись к дому сквозь надвигающиеся сумерки. Только сейчас я заметил, как необыкновенно тихо стало вокруг. Обычно здесь, на опушке леса жизнь бурлила в любое время суток, сейчас же не было слышно даже надоедливого комариного писка. Возникало такое ощущение, что с появлением Тварей отсюда ушла всяческая жизнь. Что даже комарам было боязно соваться столь близко к Вечнозеленому Лесу. Пусть даже тот лес, что обступал с трех сторон нашу поляну и не относился к нему, но отсюда до Вечнозеленого всего несколько минут ходу.
Да что там комары! Мы и сами посекундно оглядывались, пока не оказались уже возле самого порога.
Я дернул зубами за ручку. Дверь, ожидаемо, не поддалась. Стукнул несколько раз копытом. Подождал. Никакой реакции. Постучал еще раз, сильней и громче. Результат тот же.
Внутри дома что-то загрохотало. На звук, такое ощущение, что кто-то обрушил на пол сотню медных тазов.
- Ща я им постучу… — ЭйДжей развернулась крупом к двери и врезала по ней с обеих задних. Правда, удар получился слабый, а сама она покачнулась и чуть не упала. Но цель была достигнута. Нас услышали. Еле слышно защелкали задвижки.
Дверь нам открыла Дитзи:
- Эплджек! Алекс! Мы уж думали, вы заночуете в городе! Ой! А что с твоей шеей?
- Да! Чего с шеей? — появилась из ниоткуда озабоченная Радуга.
Трикси, сидевшая за столом и что-то тихонько повторявшая про себя, лишь подняла взгляд от книги.
- Так… — отвела глаза ЭйДжей. — Пустая рана. *
- Ты ранена? Так чего ты тут…
ЭйДжей не успела издать ни звука, как Дэш подхватила ее под передние ноги, рывком подняла, шмякнула на ближайший диван, укутала валявшимся рядом пледом и, почему-то, воткнула в рот невесть как оказавшийся у нее градусник.
- Птьфуй! — градусник полетел в сторону. — Дэш! Раненая, а не больная! К тому же, не так серьезно.
- А где Деринг и Из? — резонно спросил я, оглянувшись и не заметив их в комнате.
- Агась, — откинула плед Эплджек. — И где Блум? Обычно она первая меня встречает.
- Да тут у нас… — Дэш потерла ногой шею. — Небольшое происшествие только что…
- Что еще случилось?
- Че они натворили?
- Да не, ничего такого страшного. Лучше сами посмотрите, они сейчас внизу. Исправляют. А Из и Деринг — присматривают.
Я открыл люк, ведущий вниз, и спустился по лестнице. Эплджек последовала за мной.
Мда… Картина маслом… *
И почему я сразу не угадал тот звук? Конечно, это были шкафы! Впрочем, нет. Первым, что я увидел, были не они. Первым был Из, стоящий ко мне спиной и командующий работами. И Деринг, устроившаяся на диване у лестницы, за ними наблюдающая. А вот потом… Потом уже были шкафы. Вернее, сразу три немаленьких шкафа, рухнувших так, что полностью перегородили коридор. Но, от них не было бы столько шума, не будь они загружены доспехами, части которых раскатились сейчас по всему коридору. И три героических жеребяшки, карабкающиеся друг на друга и с усердием, достойным лучшего применения, пытающиеся вернуть на место один из шкафов. Впрочем, они со шкафом были, мягко говоря, «в разных весовых категориях».
Троица заметила наше появление и, приостановив работу, выстроилась перед сотворенным ими хаосом с о-о-очень виноватыми выражениями лиц.
- Как? — одновременно вырвалось у нас с Эплджек единственное слово.
- Ну… — Свити Бель поводила копытом по полу. — Нам тут поручили снова попытаться получить метки за уборку… Мы и начали убираться… Наверху закончили, спустились сюда… К шкафам…
- Агась, — буркнула, глядя в пол, Эпл Блум. — А тут один возьми да откройся… Мы и забыли про уборку. А про охоту на Тварей, наоборот, вспомнили. Ну и решили устроить перерывчик…
- Ага, — виновато улыбнулась Скуталу. — Вот и устроили… Перестарались… Слегка…
Трио застыло, ожидая вердикта судей.
- Пускай немного попыхтят, — еле слышно шепнул Из. — Им будет полезно. Потом поможем.
Мы с ЭйДжей переглянулись и согласно кивнули. Три пары глаз с содроганием следили за этим скромным жестом.
- Продолжайте, — коротко бросил я.
- Но… — попробовала воспротивиться Блум.
- Никаких но, — осадила ее Эплджек. — Смогли ж вы их уронить? От теперь подымайте! А нам перекусить с дороги не мешает.
Блум только вздохнула, разворачиваясь и вновь принимаясь за работу.
- Поможем минут через пятнадцать-двадцать, — добавила ЭйДжей так, что та уже не могла ее слышать.
Я прикинул фронт работ. А ведь скоро еще придет обоз с провиантом! Что ж! До полуночи нам точно будет, чем заняться!
