И ничего не произошло!
Вернее сказать, ничего существенного. Лишь вспыхнули какие-то огоньки вокруг постамента, находившегося в центре зала. Решив не придавать этому значения, мы вошли.
Он не изменился совсем. Тот же темный, мрачный зал. Те же Твари в разной степени окаменения. Разве что ряды статуй, внутри которых были замурованы и ожидали своего часа Твари, сильно поредели.
Мы не спеша подошли к постаменту. Обступили его кругом.
- Даже не верится, — пробормотал Из, оглядываясь. — Чтоб все это было вот так просто… Просто поставить статуэтку как надо, активировать да уйти…
- Знаешь… — я уперся ногой в его плечо. — Когда-то один мудрый пони сказал: даже самый длинный путь начинается и заканчивается всего одним шагом. *
- Понимаю, — Из поставил на пол сумку. Не спеша достал статую.
- Стой! — Твайлайт коснулась его ногой. — Подожди.
- Да?
- Я хотела бы немного осмотреть статую и постамент. Может быть, мы узнаем что-то большее об этом… Понилдоре. Я, конечно, нашла кое-что о нем в книгах, но крайне мало. Лишь то, что сам Свирл Бородатый называл его магистром, а себя его… Как же это… — она потерла копытом подбородок. – Поддаваном, что ли? *
- Поддавали они, что ли, вместе? — съязвила Дэш.
Твайлайт кинула взгляд в ее сторону, но сочла за лучшее пропустить колкость мимо ушей.
- Ладно, — неуверенно поджал ногу Из. — Давай, если хочешь. Вроде бы все под контролем. Ничего не мешает.
И Твай принялась пристально разглядывать все вокруг, особенно долго и тщательно изучая все, что было хоть отдаленно похоже на какой-нибудь символ, и докапываясь с каждой найденной закорючкой до Деринг, как специалиста по древним языкам. Трикси же, добровольно-принудительно притащенная сюда в роли ее помощницы, делала умное лицо, иногда с омерзением поглядывая на окаменевших Тварей.
Сначала это было интересно, но минут через десять я понял, что это может затянуться надолго. Но не буду же я ее подгонять? Это как минимум неудобно. Я огляделся. Зал был огромным и, кажется, мы все-таки не были в его середине. Если стены рядом мы хоть как-то видели, то вся противоположная часть скрывалась во мраке. Мне стало интересно. Я поднялся и, прихватив с собой фонарь, не торопясь и внимательно поглядывая по сторонам, пошел в противоположную от входа сторону.
- Эй, Алекс! Ты куда? — догнала меня ЭйДжей, когда я отошел уже на приличное расстояние.
- Хочу прогуляться, посмотреть, что там, в той стороне.
- Но эт может быть опасно! — Эплджек покосилась на одну из статуй рядом. Статуя явственно треснула. — И шо тя вечно несет куда-т…
Я только развел копытами.
- Ла-ано. Дай, я тя хоть провожу.
- Я с вами.
Я оглянулся. За нами спешил Соулстрэй.
Мы трое дошли уже практически до самого конца, уже видели противоположную стену с темнеющим в ней проемом и даже успели повернуть назад, когда до нас донеслись какие-то звуки. Я застыл. Прислушался. Кто-то очень торопился сюда.
Первой влетела в пещеру Дерпи. Странно. Я не помнил, когда бы она могла от нас отстать. Впрочем, Дерпи есть Дерпи. Она умеет мало выделяться, если ей это надо. Больше удивил меня пони, ворвавшийся следом. Это был Хувс!
- Спасибо за то, что подняла меня, Дитзи! Да что вы тут застыли статуями?! — прикрикнул он на Твай. — Быстрее!
С этими словами, он выхватил у Твайлайт статуэтку, которую она держала магическим захватом, и с силой припечатал ту об постамент!
Откуда-то из-под постамента сыпанули искры. Вслед за этим, раздался странный звук, как если бы камень втянул бы в себя воздух. Статуя вздрогнула. Даже с другого конца зала было видно, как проступили на камне, отразились ярким светом на стенах огненные полосы. Как они пульсировали, наливаясь краской. Объединялись друг с другом.
То, что произошло с камнем в дальнейшем, я затрудняюсь описать. Как будто весь свой накопленный до этого воздух он выпустил в один миг, таким был этот звук. Визуально же… Это было еще менее понятно. Сначала я увидел рябь. Подумал, было, что что-то не так с моими глазами. Все вокруг пронизали странные волны. Такие, будто жеребенок кинул камень в воду. Только вот воды тут не было. Мгновением позже я ощутил, как эта волна ряби прошла через меня. Судя по глазам Эплджек и Соулстрэя, их это интересное ощущение тоже накрыло. Камень же уже полностью светился ярко алым, живым светом, однако, с каждой секундой затухая, тусклея, слабея.
Как водится в такие моменты, все мы настороженно застыли, пытаясь определить, что нам ожидать дальше, ведь случиться могло все, что угодно. Опасности приходилось ждать отовсюду, не зная, откуда конкретно она придет. Быть может, поэтому тихий, чуть скрежещущий звук мы услышали далеко не сразу.
Через мгновения я увидел источник этого непонятного шума. Острые, ледяные иглы закололи где-то под кожей. Вход. Огромная каменная плита неторопливо опускалась, пытаясь перекрыть нам выход. Я оглянулся. Похожий звук раздавался и за нашими спинами, что было куда ближе, чем нестись в другой конец зала.
- ИЗ! ДЭШ! ДЕРИНГ! ТВАЙ! — БЕГОМ ВСЕ НА ВЫХОД! ЖИВЕЙ!!! – срывающимся голосом крикнул я.
- А вы?! — донесся до меня голос Твайлайт.
- Не успеем! За нами еще выход! Выйдем им! Идите ко второй группе! Не ждите нас!
И наша команда, не тратя более времени впустую, кинулась к своему выходу, а мы трое к тому, что достался нам.
Толстая каменная стена была единственным, что мы увидели, свернув в крошечный закуток, в полутьме показавшийся нам проходом! И все! Больше в нем ничего не было.
- Как же… Как же так-т? — потрясенно пробормотала Эплджек.
- Акустика, — пояснил Соулстрэй. — Тут отличная акустика. Нам казалось, что звук идет сзади, а это был лишь отзвук механизма, закрывшего единственный вход.
- И? Че будем делать? — ушки ЭйДжей печально и чуть напугано опустились.
- Думать! — я огляделся. — Искать и думать!
Где-то совсем рядом раздался не громкий, но страшный треск.
***************
Твари не умерли. Это стало ясно совершенно точно. Да и те, что уже начали возвращаться к жизни, или, говоря ученым языком, некоторыми определениями из которого я заразился от Твайлайт, переходить из кремний-силиконовой формы в белковую, органическую, продолжили этот процесс. * Оставалось лишь надеяться, что хоть те, что все еще были каменными изваяниями, так ими и останутся.
Наши поиски какого-либо выхода не дали никаких особенных результатов. Складывалось очень нехорошее ощущение, что нам вновь предстоит близко познакомиться с теми Тварями, что сейчас просыпаются. Обидно. Ведь у нас у всех еще были какие-то недостигнутые цели. Желания. Кое-какие планы на ближайшие годы. Однако если мы срочно не предпримем что-нибудь прямо сейчас, то через полчасика нас здесь уже просто сожрут.
Мы осмотрели все, что только могли найти. Нет. Ловушка была абсолютно идеальной. Идеальной до отвращения.
- Паршиво, — прошептал Соулстрэй, когда мы вновь собрались на прежней точке, напротив глухой стены, которую по собственной глупости, себе же на погибель, приняли за выход. — Можно подумать, что это и не храм какой-то, в них всегда полно всяческих…
- Тихо! — перебил его я, притушив фонарь и, на всякий случай, проверил, легко ли выходит из ножен нож. — Слышали?
- Агась, я слыхала.
- Ничего я не слышу, да и что тут можно услышать? То, как Твари хрустят, преобразуясь в живых…
- Да тише ты! Слушай!
— Тьфу! Ну и куда эт ты нас завела? — проговорил «в нос» далекий, но кажущийся знакомым голос. — Фу! Грязюки-т сколько!
- Ох! Да… Грязновато тут как-то, — к первому голосу присоединился второй, более звонкий, — На меня постоянно капает что-то противное!
- Я завела? Да я тут именно, что вывожу вас! — возмутился третий голос, особой красотой или чем-либо еще не отличавшийся. — Вот лучше объяснила бы, зачем ты эту кирку с собой поперла? Ничем она нам не помогла. Даже наоборот. Надо же тебе было зацепить тот камень…
- Скут-скут-скут-скут-ску-у-ут! Кончай квохтать, цыпленок! Лучше объясни, че мы тут делаем? Тут тупик какой-т.
- Медальон указал сюда, значит, правильно пришли. Может, надавить куда надо? И хватит уже про цыпленков… цыплят. А… Ага… А чего эт-то вы там делаете?
- За Свити не знаю, но от лично я — надавливаю!
- Мне на круп?!
- А куда те еще надо? Куда могу, туда и надавливаю. Камни перед тобой, от и дави их!
- Кхм! Верно.
Огромный камень напротив моей груди зашевелился, выползая из кладки.
Еще секунда, и он, подняв столб пыли, рухнул на пол.
Из образовавшегося проема показалась голова рыжей поняшки с фиолетовой гривкой.
Поняшка осмотрелась. Взгляд ее остановился на мне. К сожалению, я не разобрал того, что промелькнуло в этот момент на ее лице.
Она спрыгнула на пол и застыла перед нами, виновато потупившись. Через несколько секунд к ней присоединились и ее подруги.
- Та-а-ак… Ну и как от эт все понимать? — не громко, но явно закипая, начала допрос Эплджек. — А, Блум?!
- Ну… Там на лагерь Твари напали. Много и сразу. Все отошли внутрь кургана. А тут у Скут медальон сработал. От он-т нас сюда и привел.
Только сейчас я заметил на шее Скуталу медальон, показавшийся мне подозрительно знакомым.
- Ску-у-ут! — обратился я к ней.
- У?
- А что это за медальончик такой? Сдается мне, я видел такой у Деринг, нет?
- Ну… Да.
- И как он оказался у тебя?
- По… Позаимствовала на время. Она ведь свою сумку оставила? А он там был. Я и подумала… что… может быть… пока она тут с вами… Но я же верну?!
- Надеюсь, — безо всяких эмоций ответил я. — Очень надеюсь.
Где-то недалеко раздался жутковатый, чавкающий звук. Я оглянулся. Продолжил, уже куда более торопливо:
- Как бы то ни было, а вы вовремя. Нужно быстрее отсюда убираться.
- Агась, — поддержала ЭйДжей. — Про поведение потом поговорим.
- Угу, — хмыкнула Эпл Блум, видимо, предчувствуя, что разговор все-таки состоится, и подняла глаза.
Глаза ее не просто поднимались от пола, но и становились все шире и шире…
Я резко обернулся.
Из темноты медленно выходила Тварь. Блеснули в луче фонаря обнаженные зубы.
- Быстро в дыру! — Соулстрэй развернулся лицом к Твари и выхватил нож. — Я прикрою. Иначе, они могут пролезть.
- Точно не… — попробовал я предложить ему помощь.
- Лезьте! — не оборачиваясь, грубо бросил он.
Блеснула в темноте еще одна пара красных глаз.
Я подсадил Скуталу. Помог протиснуться в неширокий лаз Эплджек. Затолкал следом Блум и Свити. Осмотрел край отверстия.
- Похоже, что тут ловушка, — подытожил я, забираясь сам. — Осторожней с этим камнем, похоже, он нажимается. А то еще чего доброго завалит вход раньше, чем ты пролезешь.
Я, наконец, забрался и, как мог, обернулся назад. По коже продрал противный озноб — напротив все еще стоящего ко мне спиной Соулстрэя стояли уже три Твари. Минимум три.
- Чего ты застрял?! — окликнул его я. — Давай за мной, пока они не очухались!
- Ты не понимаешь, — качнулась из стороны в сторону грива. А мне, между тем, совсем не понравился голос, которым это было сказано. — Они проснулись по моей вине. В том числе по моей. И по моей же вине погибли ни в чем не повинные пони. Стали едой для этих отродий. Спасибо тебе, что помог мне понять. Помог посмотреть на себя со стороны. Помог… Пока тебя не было, я возвращал свой долг этому городку. Долго возвращал. Но сегодня я этот долг погашу. Уходи. Это мой бой. Только мой. За вами они не пройдут. Я задержу их.
Я не стал спорить. Лишь посмотрел в глаза остальных, оглянувшихся в этот момент на меня, и также все слышавших, и тихо сказал им:
- Пошли.
Пару минут спустя, все еще ползя по оказавшемуся весьма извилистым ходу, мы услышали, как где-то за нашими спинами рухнули камни, которыми был выложен лаз, подобно залпам орудий отдавая последнюю честь герою-фанатику из Кон Арма.
***************
Какое-то время мы просто ползли по выложенному камнем, но все равно очень грязному лазу.
- И Свити задела его киркой! Конечно, лаз завалило. Зачем она вообще кирку потащила? Это вопрос не ко мне, — закончила Скуталу. *
- То есть, назад нам хода нет?
- Угу.
Впереди показалась развилка — небольшой, еще более узенький рукав отходил в сторону от лаза. Скуталу положила медальон на копыто и поводила им из стороны в сторону.
- Влево, — скомандовала она, определившись. Впрочем, учитывая, что она ползла первой, скомандовала она самой себе.
Свити Бель нервно потянула носом воздух:
- Мне одной кажется или там, куда мы идем, что-то жутко воняет? — поморщилась она.
Мы с ЭйДжей довольно быстро догадались, куда ведет лаз, этот запах трудновато было бы не узнать, и, как смогли, переглянулись. Я показал глазами на жеребят, зажмурился и прикрыл глаза ногой. Та понятливо кивнула.
Именно поэтому, в момент, когда камень наконец упал, она тут же закрыла выбравшимся Блум и Свити глаза, и помогла Свити залезть на меня.
Скуталу, строго предупрежденная мной за секунду до того, даже из лаза вылезла наощупь, неслабо при этом навернувшись.
Я подхватил под ноги Блум и полетел, пытаясь не смотреть вниз и перебороть подкатывающую тошноту. Оставив Блум и Свити любоваться стеной на другом конце помещения и длинным коридором, из нее выходящим, я вернулся за Эплджек и Скуталу. И если ЭйДжей я привычно подхватил и поднял, то со Скут возникли проблемы. Она упорно не желала лететь на моей спине. В конце концов, она решила просто лететь за мной, ухватившись зубами за хвост.
Когда-нибудь все кончается. Закончился и этот перелет. Я оглянулся на покинутую залу. Будем надеяться, что этого больше никто, никогда не увидит. В особенности никто из них, перевел я взгляд. Эплджек — зеленая, дрожит, но держится. Эпл Блум и Свити Бель — все еще не решающиеся оглянуться. И Скуталу… Я оглянулся. Бледная Скут смотрела назад, на только что покинутую залу, все еще не выпуская мой хвост изо рта, и нервно сглатывала. Вот характер… Советовал же не оглядываться, а лучше вообще не открывать глаз, пока не скажу…
Я вздохнул:
- Ну что? Пошли дальше? Нас наверняка заждались?
- Агась, — выдавила ЭйДжей.
Блум и Свити дружно кивнули.
От Скут я ничего не дождался, а потому просто потащил ее за собой, пользуясь тем, что в хвост она вцепилась намертво.
Довольно скоро мы добрались до делившей внутренности кургана двери. Правда, в этот раз она уже не была так гостеприимно распахнута, как раньше. Мало того, она была почти закрыта. Закрылась бы и совсем, навечно разделив нас с остальным миром, если бы не громоздкая белая туша, вжавшаяся между ней и стеной.
- Балк? — удивленно вырвалось у меня.
- АГА! — рыкнул обильно потеющий монстр. — УСПЕЛИ! ДЕРЖУ! ДОЛГО УЖЕ! БЫСТРЕЕ!
И, дико взревев, он напрягся, чуть приоткрывая тяжеленную на вид дверь. Нас ненужно было долго упрашивать, остаться тут как-то не грело.
- УФ!
Что-то громко лязгнуло. Механизм двери, почувствовав, наконец, свободу, споро закрылся.
Мы повалились на камни.
- Слава Селестии, вы успели, — перед нашими взорами возникла Деринг Ду.
- Агась, — кивнула ей ЭйДжей. — А шо с остальными? И как вы тут?
- Интуиция, — чуть самодовольно ухмыльнулась пегаска, — Если где-то есть крутая дверь, она просто обязана захлопнуться, вот я и прихватила его, — ткнула она копытом в мокрого как мышь Балка, с хлюпаньем присевшего рядом. — Сила!
- АГА. Я ЗНАЮ. Я КРУТ, — тяжело выдохнул тот.
- А остальные… — Деринг нахмурилась. — Все наверху. Тут, пока нас не было, Твари напали. Есть погибшие, хотя и не много. Из с Тимберхостом сейчас организуют оборону, чтоб их сюда не пустить. Дэш, конечно, тоже где-то там крутится. Ну и остальные.
- Тогда нам нельзя терять ни минуты, — поднялся я. — Нужно уносить отсюда ноги и поживее. Все готовы?
Мог бы и не спрашивать, судя по взглядам, которые я получил. Мы все уже были выжаты как мочало, но идти-то все равно было нужно.
***************
— Эх! — Скуталу, чересчур быстро оклемавшись, проводила взглядом очередную дверь. — А ведь тут, наверное, много всякого интересного. Обидно, что никто этого не увидит.
Подруги поддержали ее скромным угуканьем.
- Ну да, — оглянулась ушедшая вперед Деринг. — Но я не теряю надежды когда-нибудь сюда вернуться. Только вот Тварей хотелось бы поменьше. И медальончик чтоб был при мне. Думаешь, я не заметила?
- Я… Я верну! Я прям щас! — засуетилась Скут, пытаясь стянуть медальон с шеи.
- Потом вернешь, — Деринг безразлично пошла дальше, скрываясь за поворотом коридора. — Понимаю, штучка классная. Но, все-таки моя. Так что, потом вернешь.
- А может, рискнем? — Блум вопросительно посмотрела на сестру.
ЭйДжей задумчиво фыркнула.
- Да! Почему не попробовать? — Скут затормозила возле одной из дверей. — Ну хоть раз, а?!
- Если ток раз… — подошла к ней Эплджек, заметив согласие на моем лице.
- А это не опасно? — засомневалась Свити, встав посреди коридора и не решаясь пока подойти.
- Ха! Шутишь че-ли? — Блум поднялась на задние ноги и прислонилась к стене. — Че тут может быть опасней… тех черных? Но, раз уж Скут сказала первой, так пускай первая открывает, не будем мешать.
Заинтересовавшись, я подошел поближе.
Скуталу осторожно попробовала ногой ручку:
- Заперто.
- А ты че думала, шо для тя открытой оставят и красную дорожку постелют?
- Может быть, кого-то попросить? — внесла, как обычно, рациональное и трезвое предложение Свити.
- АГА. Я.
- Не, — Скут оценивающе прищурилась. — Ты не только дверь, ты там все вынесешь с разгону.
- Я АККУРАТНО, — попробовал обидеться Балк, но его уже не слушали.
- Может, я? — подошла к двери Эплджек.
- Можно, — Скуталу еще раз подергала ручку. — Вроде чего-то поддается. Щяф я ее ефе фоффрофую…
С этими словами она взялась за ручку зубами и дернула…
Я не знаю, что и в какой момент заставило меня это сделать. Быть может, это был какой-то еле заметный, неуловимый звук. Быть может, предчувствие. А может быть, это была лишь мгновенная, отточенная реакция в тот момент, когда оторвавшаяся ручка осталась в зубах удивленной Скуталу. Я не знаю, когда и как я это сделал. Я просто прыгнул вперед, в мгновение ока сбив с ног стоящую напротив двери Эплджек так, что та оказалась где-то подо мной, и отшвырнув Скуталу.
- Ай! Алекс! Больно ж… — та, похоже, слегка ударилась об дверь.
- Алекс? Ты че…
Что-то коротко, тихо щелкнуло. Толкнуло в грудь. На месте дверной ручки чернело маленькое отверстие.
Глаза Эплджек… Похоже, что-то жутко ее испугало.
Замолчала на полуслове и Скуталу. Все лицо ее было покрыто какими-то мелкими красными точками. В глазах отразился ужас.
Я снова посмотрел на замершую подо мной ЭйДжей. На ее золотисто-рыжую шерстку откуда-то часто падали яркие, алые капли. Я попробовал было спросить, что могло ее так сильно испугать, но почему-то ничего не получилось. Из горла вырвалось лишь какое-то сиплое клокотанье. Только тогда я перевел взгляд чуть выше, оторвавшись от ее глаз. Из моей груди, прямо напротив сердца, торчало коротенькое, узенькое древко болта. «Дурак. Ловушка», — мелькнула запоздалая мысль. А следом за ней еще одна: «Так вот оно как…». Ноги стали мягкими, ватными. Они больше не могли меня удержать. Я упал. Упал прямо на Эплджек. Бросился в нос аромат ее гривы. Лучший в мире запах. А еще — две пары глаз: зеленые и сизые. Эплджек и Скуталу. Глаза, за которые я был готов отдать жизнь. Да так, похоже, и получилось. Собрав силы, я дотянулся ногой до шеи Скуталу и прижал ее к себе. Прижался щекой к щеке Эплджек. Больше сил не оставалось ни на что. Навалилась страшная усталость. Все. Я закрыл глаза.
- Алекс! — пробился сквозь темноту слабеющий возглас двух голосов. Двух дорогих мне голосов. Но стих и он. Опустилась тишина.
Тьма и Тишина.
