Пролог.
Дорога тянулась сквозь степь. Уже чувствовалось дыхание пустыни, в которую плавно переходило степное разнотравье через несколько сотен лиг, местами виднелись занесенные ветром шарики перекати-поля. По дороге ехал одинокий всадник. Для этих мест одет он был несколько неподходяще, да и выглядел немного подозрительно - тяжелая кольчуга с капюшонной рубашкой поверх, трехфутовый одноручный меч с полукруглой гардой, на спине висел потертый щит, все четыре поля которого были замазаны черной краской. Также на поясе был прицеплен шлем весьма искусной работы с забралом. Человек был черноволос и немного смугловат. Человек был, как ему казалось, насквозь пропитан дорожной пылью и потом. Что неудивительно - без малого два года странствий в нескончаемой попытке найти одного парня. Опоясанного. Жажда прикончить его была почти неудержимой, но человек старательно подавлял эту эмоцию. "Негоже рыцарю Ордена поддаваться чувствам" - Говорил он себе. Хотя желание убийства от этого мало уменьшалось. Отчасти благодаря Зову, требовавшего одного - "Найти! Догнать! Найти!! Догнать!! Найти!!! Догнать!!!"
Глава 1, в которой Ричард, понадеявшись на спокойную жизнь после победы над Владетелем, понимает, что проблемы только начались.
Ричард Сайфер-Рал, Искатель Истины, Магистр Д'Хары (хотя и не факт, после воскрешения "любимого" брата), дважды Спаситель Срединных Земель (во второй раз, так вообще всего Обитаемого Мира) уже полчаса не мог нормально разжечь костер. И даже Создатель не смог бы сказать, виной тому отсыревшие от недавнего дождя ветки, или мысли о будущем, постоянно отвлекавшие нашего героя. Наконец-то, впервые после того, как он покинул родной Хартленд, он был практически счастлив. А что - Владетель заперт в своей подземной темнице и может лишь кусать локти да еще настойчивей истязать грешников (после восстановления Завесы дотянуться до праведников руки у него были коротки), все друзья благополучно пережили этот опаснейший поход, нужно только будет узнать у Зедда насчет той чуши про параллельную реальность, что он нес. Ричард - Магистр Д'Хары, а Даркен Рал у него в советниках, что за бред! "Хотя…" - Ричард внезапно вспомнил о своем кратком пребывании в будущем, которого теперь не будет, - "Кто их знает, этих волшебников. Может действительно и не бред". Но самая главная причина хорошего настроения - наконец-то решенная проблема их с Кэлен взаимоотношений. Законная гордость наполняла Искателя, он вновь подтвердил свой весьма высокий чин, разгадав эту тайну. Единственным, что портило настроение, было присутствие его брата среди живых, но с этим он мог смириться. Пока.
Костер наконец начал разгораться, выбрасывая клубы дыма из подножия дровяного шалашика. Ричард убрал обратно в водонепроницаемый мешочек остатки сухой березовой коры, которую ему пришлось-таки использовать для растопки. Запас коры всегда был при нем, еще с тех времен, когда он был лучшим лесным проводником в Вестланде. Лучшее средство для растопки костра. Теперь оставалось поддерживать пламя, пока не прибудут Кэлен и Кара, отправившиеся в ближайший городок для пополнения запасов провизии, и Зедд, ушедший вглубь леса для какого-то ритуала. Конечно, Ричард мог бы добыть пару зайцев или оленя, но пустое мясо уже изрядно надоело всей компании. Хотелось свежего, с хрустящей корочкой, хлеба, и только что сорванных с грядки овощей. Да и запас приправ уже давно подошел к концу. В лесу можно найти любые, самые изысканные приправы. Большинство людей даже и не подозревает, что если добавить в блюдо всем известную травку или семена, например, крапивы, вкус его серьезно изменится, но вот с солью и перцем в лесу проблема.
Ричард потер все еще щипавшие глаза. Зедд залечил израненные стеклянной пылью органы зрения Искателя, но всю неделю, прошедшую после солнцестояния, они нещадно зудели. Пустыня осталась за спиной, сейчас лагерь был разбит в одном из лесов, стоявших недалеко от границы песков, останавливая наступление жарких пустошей. Эти леса были высажены еще пару тысячелетий назад волшебниками, как сказал Зедд, чтобы оградить пустыню, и сейчас он как раз намеревался проверить состояние зеленых крепостных стен. Искатель перемешал кострище и подкинул еще несколько веток. И только после этого заметил группу в дюжину всадников, широким полукругом двигавшихся в его сторону. Вооруженных и вполне по-военному выглядевших всадников. «Таких совпадений не бывает», - решил Ричард, выхватывая Меч, лежавший в ножнах на расстоянии вытянутой руки. Ричард быстрым взглядом окинул потенциальных противников – легкие кожаные доспехи, неплохая защита, но не от Меча Истины в руках Искателя, четыре или пять мечей, остальные вооружены топорами, восемь щитов. «Будет сложно» - решил Ричард. Противники явно относились к малоблагородной профессии охотников за головами, ну а уж о заказчике можно гадать месяцами – легче сказать, кто не хотел смерти Искателя, чем кто хотел. Примерно тысячах в трех футов от охотников виднелся еще один всадник – в шлеме, в отличие от остальных. «Не иначе как главарь», решил Ричард. «Нужно постараться взять живым, а если не захочет отвечать, Кэлен поможет». Охотники подъехали на расстояние четырех десятков футов, спешились и принялись неспешно окружать одинокого Искателя, не произнося при этом ни слова.
- Хочу заранее предупредить вас, ребята, - Искатель решил попытаться решить дело миром, - до вас меня пытались безуспешно убить примерно тысячи полторы противников. Я все еще жив. – Наемники не ответили и даже не усмехнулись. Без сомнения, они прекрасно знали, с кем имеют дело.
- Интересно, сколько вам заплатили? – успел спросить Ричард, прежде чем на него накинулись сразу двое мечников. Противники не пытались убить Искателя как можно быстрее, нет, они атаковали осторожно, но настойчиво. И уже через несколько минут Ричард щеголял несколькими глубокими порезами. Ничего серьезного, но он начал терять кровь, а вместе с ней и силу. Наемники выбрали тактику изматывания. Они также не остались невредимыми, но численное преимущество и осторожность оставляли за ними все шансы на победу. Конечно, Ричард не сомневался, что в случае его захвата друзья приложат все силы для его спасения и, в конце концов, вытащат его, и сделают все, чтобы вернуть его в случае смерти, но проверить это у него не вышло. Позади противника раздался дикий крик: «Зарублю, ублюдки!!!» и круг неожиданно прорвал спрыгнувший с лошади тринадцатый всадник в шлеме. Обменявшись парой ударов с наемниками и попутно рубанув одного из них по руке и стукнув щитом по голове, шлемоносец лишь весело крикнул Ричарду: «Потанцуем?», и встал спиной к Искателю в строевой стойке – щит прикрывает грудь вплоть до нижней челюсти, меч параллельно земле направлен в сторону противника и держится у правого верхнего угла щита. Опасности от всадника Ричард не почуял, и встал спиной к его спине, приготовившись отражать атаку. Ситуация изменилась коренным образом. Неизвестный в шлеме был очень хорошим фехтовальщиком, и через пару минут трое его противников валялись в луже крови ценой двух порезов неожиданного защитника Ричарда. Искатель же прикончил четырех наемников. Раненый в руку валялся на земле без сознания – конечно, если тяжелым щитом по голове прилетит, хочешь не хочешь, а отрубишься. Четверо выживших, видимо, решили покинуть поле боя, но тут уже Ричард с неизвестным товарищем перешли в атаку. Трое наемников пали от Меча Истины и клинка шлемоносца, четвертый же решил бежать, но получил нож в шею.
- Шадрин меня загрызи, целился ведь в плечо! – выругался тринадцатый всадник, метнувший нож, и в сердцах пнул рукоять топора одного из охотников.
- Спасибо за помощь. Не уверен, что справился бы с ними сам. – Поблагодарил помощника Ричард.
- Конечно не справился бы. Это одна из лучших команд охотников за головами в Срединных Землях. Была. – Всадник снял шлем и почесал затылок. Ричард отметил явно д’харианскую внешность собеседника. – Нарс Вермен к твоим услугам. И скромности тебе не занимать, парень. «Не справился бы с ними сам», ха! Эти подонки не пошинковали бы тебя только будь ты… - Тут Нарс заметил характерный облик Меча Истины, - Искателем.
Д’харианец явно напрягся, сжав рукоять меча и двинул было щит вперед, но остановился.
- Ты и правда Искатель?
- Да. А что, это проблема?
- Если только для тебя. Ваш Искательский брат постоянно влипает в разного рода неприятности и прочие спасения мира. Ну и в таком случае у меня к тебе есть дело, ради которого я искал тебя почти два года.
- С момента моего наречения? – нахмурился Ричард. Пришла его очередь мягко сжать рукоять меча. – И с какой, интересно, целью?
- Да сейчас и узнаешь. – Далее парень сделал то, чего Ричард никак не ожидал. Он бросил щит и шлем и преклонил колено перед Искателем, уперев меч в землю и опершись руками на гарду. – Я, Нарс Вермен, брат-охотник Ордена Омраченных, клянусь тебе, нареченный Искателем, в верности. Клянусь служить тебе самоотверженно и твердо, без колебаний выполнять любые твои приказания, если они не противоречат Кодексу чести Ордена, клянусь защищать тебя пуще всего в мире до последнего своего вздоха и лишь Последняя Смерть станет освобождением от моей клятвы. Фух, все. Наконец-то.
Нарс вздохнул с таким видом, будто только что скинул с плеч тяжкий груз, который он носил уже давно и без особой надежды на освобождение. Затем он взял свой меч за клинок и протянул его рукоятью к Ричарду.
- Сейчас тебе полагается взять мой меч и либо вернуть его мне, со словами, что ты принимаешь мою клятву и обязуешься защищать меня как мой сюзерен, либо этим же мечом меня зарубить. Желательно, конечно, отсечь голову, так быстрее всего и легче для меня.
- С чего это я должен принимать твою клятву или убивать тебя? Я тебя даже не знаю, д'харианец. Может быть ты подослан Даркеном Ралом для убийства?
- Извини, друг, но особого выбора у тебя нет. Есть, конечно, и третий вариант - ты можешь просто уйти, а я останусь здесь умирать в жутких мучениях. И даже не думай, что сможешь найти четвертый вариант - его не существует. Древний маг составил заклятье верности на совесть.
- Древний маг? Заклятье верности? Мне кажется, ты должен кое-что мне рассказать.
- Слушай, я с удовольствием устрою тебе экскурс в историю, раз уж твой волшебник не удосужился тебя просветить, но, пожалуйста, не сейчас! Мне уже становится нехорошо. - И правда, д'харианец побледнел, на лбу его двинулись в короткий путь капельки пота.
- Ладно. Что я должен сделать, чтобы принять твою клятву? - в конце концов, Ричард не собирался убивать или оставлять на верную смерть человека, только что спасшего его от вполне вероятной гибели. Он надеялся, что произнесенная клятва - лишь пустая формальность и вскоре Нарс отправится своей дорогой, но в глубине души, тем не менее, осознавал, что избавиться от парня в ближайшее время не выйдет.
- Возьми меч, опусти клинок мне на плечо, и скажи, что принимаешь мою клятву как сюзерен.
- Нарс Вермен, - произнес Ричард, положив лезвие на правое плечо д'харианца, - я принимаю твою клятву верности. - Тут же от Меча Истины, который он держал обратным хватом вдоль руки, по телу прокатилась жаркая волна - такого Меч еще никогда не делал.
- Клятва принята. - Выдохнул Нарс. - Спасибо. Нечасто бывало, что Искатель принимал клятву от первого же брата-охотника, уж больно худой славой награждали нас волшебники в своих рассказах. Видимо, мне повезло, что твой ничего о нас тебе не говорил.
- А почему волшебники так настроены против твоих братьев?
- Да есть за что. - Вздохнул Нарс. - В истории наш орден в свое время оставил запоминающийся след, вписав себя туда кровью невинных. Это очень древняя история...
- Ты не мог рассказать это до принесения клятвы?
Ответить на этот вопрос Ричарда д’харианец не успел. Наемник, получивший удар щитом по голове вскочил, как ни в чем не бывало, выхватил здоровой рукой нож и попытался все-таки выполнить контракт. Или отомстить за убитых товарищей, Создатель его знает. Ричард и Нарс повернулись было к нему, Искатель сразу передал новоявленному вассалу его меч, когда к охотнику метнулась струя пламени, мгновенно воспламенившая его. Всего пара криков, и несчастный рухнул догорать в траву среди тел своих павших товарищей.
- Замечательно. Это был наш рассказчик. Но теперь он расскажет кто и зачем его послал только Владетелю. - Проворчал Нарс.
- Ну ни на минуту нельзя тебя оставить, Ричард, ты тут же вляпаешься в очередную неприятность. – Послышался голос одного весьма раздраженного волшебника, вышедшего из чащи. – Ну и что тут случилось?
- Дождался. – Пробурчал д’харианец. – Сейчас меня будут бить. – Видимо, Нарс обладал задатками пророческого таланта, ибо Зеддикус, едва увидев поднимаемый им с земли щит, закрашенный черным, и весьма запоминающийся шлем, с криком «Прочь!» наградил парня Ударом*.
- Ричард, мальчик мой, умоляю, скажи, что эта падаль не успела принести тебе клятву! – С надеждой в голосе почти прокричал волшебник.
- Успел. Сразу после того, как спас мне жизнь. – С нажимом на последние слова ответил Искатель, не совсем довольный фактом избиения Нарса.
- Что??? Вам мало было всех прошлых Искателей, вы решили добраться и до моего внука? – Зедд явно пребывал в ярости, а волшебник, охваченный яростью – страшная вещь. Страшнее только Исповедница в состоянии Кон-Дар. Старик зажег над ладонью сгусток пламени, явно намереваясь испепелить Вермена, уже поднявшегося, надевшего шлем и сверкавшего глазами сквозь щель в забрале. В следующий миг Зедд отправил огненный шар в д’харианца. Дальнейшее произошло столь быстро, что только волшебник смог бы восстановить в памяти ход событий, при этом замедлив его. Огненный шар полетел в цель, Нарс начал осуществлять бросок щита на траекторию полета заклинания, надеясь, что шар разобьется о щит и воспламенит его до прикасания к нему. Ричард прыгнул в сторону и ударил по шару Мечом, магия которого отразила заклинание и отправила его в сторону. Все это заняло не больше секунды, а еще через один миг щит, отправленный в полет, стукнулся о широкую спину Искателя, сразу же за этим огнешар разорвался, столкнувшись с осиной.
- Зедд, что ты творишь? Немедленно прекрати, ты же его прикончишь!!
- Именно это я и сделаю, как только ты отойдешь в сторону, Ричард, и сделаешь это немедленно, - властным, повелительным тоном ответил Зедд, выставив руку в направлении Искателя, застывшего в боевой стойке в готовности отражать следующее заклинание.
- Я же говорил, - послышалось сзади бурчание д’харианца, - волшебники нас не любят.
- Зедд, он спас меня от наемников. И я принял его клятву, теперь я обязан защищать его**.
- Проклятье! – Зедд все-таки опустил руку, и устало опустился на землю. – Прости меня, мой мальчик, я поддался ярости. Но если бы ты только знал… Кара и Кэлен еще не вернулись? – Волшебник вновь показал, что является мастером перескакивать с темы на тему.
- Нет. Может, задержались на рынке?
- Или попали в неприятности.
- У меня нет никаких предчувствий.
- Урок двадцать шестой, Искатель. Интуиция не обманет тебя, но может и не предупредить.
Д’харианец тем временем свистом подозвал коня и взобрался в седло.
- А ты куда собрался, темный? – подозрительно осведомился Зедд.
- С вами, конечно. А для чего я так долго гонялся за твоим Искателем? Тем более, я так понял, что неприятности грозят вашей Исповеднице, а она входит в круг тех, кого я должен защищать.
- Мы и сами сможем о себе позаботиться. – Возразил волшебник.
- Но при этом не откажемся от помощи. – Мягко, но настойчиво ответил Ричард. Волшебник попытался было победить его в поединке взглядов, но проиграл схватку «яростный взгляд Зедда против спокойного взора Ричарда» и что-то пробурчал.
- Нарс, хочу немного прояснить ситуацию. Ты точно уверен, что желаешь нам помочь? Ты поклялся мне в верности, но я не требую от тебя всюду следовать за мной и рисковать жизнью.
- Тебе и не нужно требовать, Искатель. Принеся клятву, я передал свою жизнь в твои руки, мне она больше не принадлежит. – Зедд опять пробурчал что-то явно нелицеприятное. – И поверь на слово, для меня нет более почетного занятия, чем присоединиться к тебе в твоем походе.
- Вообще-то, поход закончился неделю назад.
- В таком случае, Меч не подтвердил бы мою клятву. Ему лучше знать, закончился ли Поиск его носителя, или он еще продолжается. И что это за история насчет внука?
- Расскажу позже. – Ричард и Зедд оседлали двух лошадок, купленных задешево пару дней назад у одного оазиса, и используемых в основном как вьючных, и двинулись по направлению к городку.
***
Кара и Кэлен заканчивали третий круг по городскому рынку. Обе они уже были отягощены парой корзин с продуктами, и Кара принялась бурчать по поводу излишней мягкосердечности и недальновидности одной отдельно взятой Матери-Исповедницы, "оставившей здорового бугая дрыхнуть в лесу, вместо того, чтобы заставить поработать носильщиком". Кэлен лишь улыбалась, вспоминая, как Морд-Сит настаивала на том, чтобы этот самый "бугай" занялся делом и подготовил все для приготовления пищи из купленных продуктов. Все было как обычно - местные жители шарахались от красных кожаных одежд Кары, поминая добрых духов и прося их о защите, опасливо-уважающе оглядывали простое белое платье Исповедницы и удивлялись, как это две такие абсолютно разные женщины умудрялись идти рука об руку и еще при этом вполне себе спокойно разговаривать.
Однако кое-что выглядело странным. На рынке было очень мало местных жителей, почти все - жители окрестных деревень, продававшие плоды своих трудов, а горожане смотрели на двух девушек с удивлением и страхом. К тому же, пару раз они заметили патрули из солдат в неплохих доспехах - кольчуги и кожаные кирасы - и носивших ярко-красные плащи. На стражников они похожи не были, но и город не носил следов недавнего штурма. Тем не менее, вопрос о выяснении принадлежности этих солдат девушки оставили на потом, и продолжили двигаться теперь уже к окраине города, возвращаясь обратно. Скорее всего, если бы они оглянулись, то увидели бы, как один из местных жителей подошел к патрулю и что-то сказал командиру, а тот, глядя в след девушкам, небрежно швырнул горожанину небольшой кошель и отправился на параллельную улицу.
Кэлен и Кара уже добрались до окраины, когда к ним подошел молодой парень из местных.
- Госпожа... Вы и вправду Исповедница?
- Да, - вежливо улыбнувшись, ответила Кэлен, не обращая на предупреждающий тычок в ребра от Морд-Сит. - Вас что-то интересует?
- Госпожа, вам нужно срочно уходить из города. Здесь хозяйничают Защитники Паствы.
- Что еще за Защитники Паствы? - Поинтересовалась Кара.
- Вы не знаете? О, Создатель... Они ненавидят тех, кто обладает Даром, считают их пособниками Владетеля и без жалости уничтожают. Они... они сожгли на главной площади знахаря и ведунью! Заживо!! Простите, я не могу с вами говорить, на меня могут донести и вся моя семья пострадает, просто бегите из города! Скорее! - с этими словами парень развернулся и быстрым шагом двинулся прочь.
- Сожгли людей... - в ужасе прошептала Кэлен. - Нам нужно найти Ричарда и Зедда и выяснить, что происходит в этом городе.
- Ну вот, а то я уж стала бояться, что нам придется-таки уйти на покой. - Демонстративно-довольно пробурчала Кара. Девушки не успели даже дойти до перекрестка, как на встречу им вышли шестеро солдат в красных плащах, еще пятеро появились сзади. Их командир, отличавшийся красным продольным гребнем на шлеме, вышел вперед и надменно спросил.
- Кто из вас есть Исповедница?
- Я Мать-Исповедница. - Ответила Кэлен, вновь не обратив внимания на предупреждение подруги. Лицо командира исказила злоба.
- Стреганица!! Взять ее!!! - По команде его солдаты ринулись вперед, выхватив из ножен мечи. Девушки среагировали мгновенно. Под горестный стон Кары корзины с продуктами полетели наземь, Кэлен выхватила из поясных ножен любимые кинжалы, Кара же вытащила из набедренных петель эйджилы. Началась схватка. К счастью, бойцы в красных плащах не обладали выучкой, схожей, скажем, с д'харианскими пехотинцами, держать меч они умели, знали каждый понемногу боевых приемов, но им не хватало ни опыта, ни знаний. Зато решимости и рвения было хоть отбавляй, что не помешало им стать несложной добычей для тренировавшихся с детства Исповедницы и Морд-Сит, закаленных в боях с д'харианскими солдатами, Сестрами Тьмы и десятками других противников.
Вскоре пятеро солдат лежали в дорожной пыли. Двое из них истекали кровью из колотых и резаных ран, на лице троих застыло выражение непередаваемой предсмертной муки - они приняли смерть от эйджилов. Остальные солдаты уже боялись атаковать хладнокровных убийц своих товарищей, поэтому в бой их пришлось вести командиру. Правда, ничем хорошим для него это не кончилось. Кэлен отвела в сторону меч офицера, ударом кинжала в шею убила следовавшего за ним солдата, и, пока Кара разбиралась с остальными, обернулась к командиру и схватила его за шею, направив взгляд в его глаза. Старые, знакомые ощущения – громкий, но беззвучный удар***, тьма, заволакивающая взор, и ощущение полного подчинения человека в твоих руках.
- Приказывайте, госпожа.
- Защищай нас!
Солдаты не побежали. Они до последнего сражались, теперь еще и со своим командиром, ранив его в грудь, но все погибли. Кэлен, чувствуя ответственность за Исповеданного, попыталась было перевязать его рану, но на дальнем конце улицы появились новые красные плащи, и тот лишь прохрипел: «Бегите, госпожа! Я отвлеку их!». Девушки бросились к проему между домами, пробежали несколько десятков метров и спрятались в каком-то сарае. Там они прятались примерно полчаса, ожидая, пока не закончится шумиха, связанная с их поисками. Настроения говорить не было, такой резкий переход от почти мирной жизни вновь к положения «вне закона» несколько угнетал. И по обоюдному молчаливому согласию никто из них не проронил ни слова о случившемся.
Подождав некоторое время после того, как близлежащие улицы очистились, Кара и Кэлен выбрались из укрытия, которое должно было развалиться, кажется, еще при предыдущем Искателе, и двинулись прочь из города. О продуктах никто не вспомнил.
***
Проблемы возникли не при выходе из городка, как предполагала Кэлен, а дальше. На пути им встретилось маленькая деревенька – примерно десяток жилых домов и сараи, через которое они проходили раньше, идя в город. Они прошли уже половину деревни, когда из окрестных домов высыпали солдаты в красных плащах. Ловушка.
- Неплохая попытка, стреганицы. – Вальяжно произнес офицер. – Но Создатель не позволил вам скрыться от его верных слуг. Сложите оружие и не оказывайте сопротивления, и тогда переход к вашему подземному хозяину быть быстрым и почти безболезненным.
- Подземному хозяину? О чем ты говоришь? – Кэлен, держа в руках кинжалы, решила потянуть время. Против трех десятков солдат шансов у них не было, поэтому Исповедница импровизировала.
- Ты знать, о чем я говорю. Ты и твоя подруга – быть прихвостнями Владетеля. Но Создатель в мудрости своей открыл нам ваше истинное лицо. Вы захватили душу сержанта Джиро, и за это вам следовало бы сгореть на костре, но я быть милосерден. Если вы сдадитесь, то умрете быстро, хотя этого и не заслуживаете.
- Прихвостни Владетеля? С чего вы так взяли? Мы не имеем никакого отношения к хозяину Подземного Мира.
- Хватит! – терпение у офицера закончилось. – Сложите оружие или мы заставим вас!
Кэлен приняла решение. Лучше всего будет сдаться и потребовать справедливого суда, чем быть убитыми в схватке. Тем более, Ричард и Зедд находятся недалеко от города и придут на помощь, узнав об их пленении. Но Исповедница в который уже раз недооценила Искателя. Офицер, стоявший напротив девушек, вдруг обратил изумленный взгляд за их спины, и сразу же сзади послышался шум схватки. Кэлен обернулась, и увидела Ричарда и неизвестного мечника в шлеме, пробивших оцепление солдат в красных плащах. Видимо, они подкрались под прикрытием домов и ринулись в атаку из-за угла одного из них. Трое лучников вскинули было оружие, но также вышедший на площадь Зедд мгновенно воспламенил их длинной струей Огня Волшебника.
- Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть. – Выдохнула Кэлен, когда Искатель, волшебник и неизвестный мечник добрались до них. Затем Исповедница бросила взгляд на неизвестного защитника, скорчив затем вопросительную рожицу. Ричард в ответ сморщился: «Позже расскажу».
- Не совсем честный расклад – пятеро против двадцати трех, - послышалось бурчание из-под шлема, - вот если бы их было, например, пятьдеся-а-ат… Гм. Морд-Сит. Красотка, ты действительно из Сестер?
- Можешь проверить, - хищно ответила Кара, протягивая ему эйджил.
Все, что произошло дальше, мало чем отличалось от десятков (или даже пары сотен) других сражений, оставленных позади Искателем и товарищами. Через несколько минут пара выживших солдат бежали-таки прочь, не решившись стать очередными жертвами неистовых противников.
- Думаю, пора уходить, - прокомментировал Ричард появление еще одного крупного отряда солдат вдалеке. Искатель, волшебник и д’харианец, приподнявший забрало, оседлали коней, Ричард подхватил Кэлен и посадил перед собой, Нарс с фразой: «Запрыгивай, красотка», втянул Кару на круп своего коня, затем все они рысью пустили лошадей прочь.
***
Остановились они лиг через пятьдесят, в лесу у ручья, когда уже начало смеркаться. Зедд со стонами спустился с такой же как он, тощей, жилистой лошадки.
- О-оххох, не в мои годы так ездить, ох не в мои.
- Продукты жалко. – Выдохнула Кэлен, с трудом оторвавшись от занявшего ее поцелуями Ричарда. – Сегодня мы опять без ужина.
- Я – ваш спаситель! – проговорил д’харианец, снимая со своего коня один из не особо больших мешков, висящих по бокам крупа лошади. – Как раз позавчера набрал провизии на неделю. Распоряжайтесь, леди.
- Возвращаясь к вопросу о спасителях: спасибо за помощь. – Проговорила Кэлен, подходя к разгружающему коня Нарсу. – Меня зовут Кэлен. Как твое имя?
- Нарс Вермен, брат-охотник Ордена Омраченных, к вашим услугам, леди. – Церемонно поклонился последний.
- А мне интересны подробности о тебе и твоем Ордене, и причины, почему Зедд тебя чуть не убил. Сейчас разобьем лагерь, и пока готовится ужин, ты нам все расскажешь. – Ричард прищурился, внимательно глядя на парня.
- Что ж. – Костер весело потрескивал, в котле булькал будущий бульон, а Искатель с товарищами приготовились слушать историю нового попутчика. – Начну издалека. Орден Омраченных был создан более трех тысячелетий назад, во время Последней Войны, длившейся, кстати, более чем полтора столетия, и закончившейся отделением Древнего мира от Нового. Нас создали в качестве защитников, воинов, которые должны были уничтожать обычные армии врага и, при нужде, убивать магов.
Зедд, все еще хмуро глядя на Нарса, пока что согласно кивал.
- И наши предшественники сделали все, что от них ожидали, и даже больше. Мы не просто воины, каждый из нас был изменен – магически. Я сейчас не буду об этом распространяться, - Нарс поморщился, - неподходящие воспоминания на ночь и перед ужином. В общем, окончательной победы нашим создателям мы не даровали, но враг был вынужден подписать невыгодный для него мир. Тогда нас было много – больше двадцати тысяч братьев, в одиночку превосходящих любого противника не-мага, а в строю… В строю предшественники были непобедимы.
- Ты расскажи, что произошло дальше. – Вскинулся Зедд.
- К этому я и перехожу, - мрачно ответил Нарс. – волшебники, создавшие Орден, не учли одного. Материала. Несмотря на работу магов, в душе мы оставались людьми. Со всеми людскими слабостями. И нет ничего удивительного в том, что всего через три десятка лет, Орден Омраченных из освободителей превратился в тиранов. Я не знаю, что руководило магистрами Ордена и грандмастером, но… они объявили о взятии в свои руки власти над Срединными Землями и Д’Харой. В то время два государства были союзниками, даже больше, друзьями. Началась новая война. С противником, которого победить было практически невозможно. – Нарс рассказывал безэмоционально, будто чувствуя за собой вину за действия своих далеких предшественников.
- И как они справились с твоим Орденом?
- Они исправили ошибку. Защитник Нового мира должен быть высокоморальным, честным и волевым человеком. Такие люди есть, и очень редко среди них встречаются личности, которые имеют особый талант – они всегда узнают правду, как бы глубоко она ни была спрятана. Они решают любые загадки и проблемы, стоящие перед ними. Но одного человека мало. Ему нужно было оружие, особое оружие. И тогда волшебники решили создать меч. Меч, который должен был стать вершиной их искусства. Была отобрана сотня воинов-добровольцев, лучших из лучших. Их таланты были заключены в Меч, но ничто не берется безвозмездно – они умерли. Но они знали на что шли. Волшебники продолжили работу над оружием. И они создали его – Меч Истины. – Ричард невольно бросил взгляд на свое оружие. Таких подробностей никогда не рассказывал даже Зедд. – И все же одного человека, даже с таким оружием, было мало. Поэтому их было трое. Их всегда было трое – Искатель, Исповедница и волшебник. И они выступили. Они убивали братьев – а тогда численность Ордена доходила до тридцати тысяч, охотились за командирами, терроризировали. И искали оружие, которое сможет уничтожить весь Орден. Они нашли его.
- Они нашли Одена. – Пробормотал Зеддикус.
- Именно. Тогда он еще не создал вещь, прославившую его в тысячелетиях, точнее, три вещи, он только работал над ними. Безумный, но невероятно могущественный и талантливый старик. Каждый из воинов Ордена обрел свои способности при помощи магии, и Оден сделал то, что официально было признано невозможным – обратил эту магию против нас. За считанные часы почти все браться были уничтожены, остались лишь новобранцы, прошедшие первый этап.
- И что же сделал Искатель с вашим Орденом? – спросил Ричард.
- Искатель готов был вырезать всех братьев до единого, он ведь был родом из деревни, полностью уничтоженной Орденом. Но Оден, не спрашивая никого, сделал по-своему. Он создал заклятье верности, привязав братьев к Мечу. С тех пор, едва волшебник называет Искателя, нас настигает Зов. Он заставляет нас идти к Искателю и принести ему клятву верности, и мы не можем успокоиться, пока не принесем ее, или Искатель не выполнит свое предназначение. А если Искатель не захочет принять клятву, принесший ее умирает. Страшно. А его братья продолжают искать его, надеясь, что им повезет больше.
- Это очень жестокое наказание. – Тихо проговорила мягкосердечная Кэлен, уютно устроившаяся в объятиях Ричарда. – Даже слишком.
- Это надо говорить Одену, хотя, каждый из братьев считает его справедливым. Волшебник расскажет почему. Ну а я скажу лишь, что первый Искатель был мудр, он переборол свою ненависть и реформировал Орден. А среди последствий воздействия Одена была потеря почти всех способностей братьев, осталась только повышенная выживаемость.
- После войны с Орденом, - хмуро начал Зедд, - Срединные земли опустели. Орден был безжалостен. Непокорные деревни и города уничтожались полностью. Д’Харе повезло больше, Орден просто не успел полностью ее покорить.
- Тридцать тысяч воинов не смогли бы покорить все срединные Земли и Д’Хару. Слишком большие земли. – Упрямо проговорил Ричард.
- Тогда существовал способ практически мгновенного перемещения между большими городами, Орден в первую очередь захватил Эйдиндрил, откуда эта сеть управлялась, и стал вездесущим.
- С тех пор Орден всегда был неподалеку от Искателя. Пока он выполнял предназначение, мы сражались с врагом там, где он прикажет. Сейчас в Ордене девятьсот двадцать пять человек – пятьсот братьев-воинов, сто братьев-рыцарей, двадцать командоров, четыре магистра и грандмастер. Плюс триста братьев-охотников, одиночек, таких, как я. Все они ждут приказа.
- Хорошо. Для начала представимся получше. - Вновь взял дело в свои руки Ричард. - Я - Ричард Сайфер, Искатель. Мать-Исповедница Кэлен Амнелл. Волшебник первого ранга Зеддикус Зул Зорандер, мой дед. И Кара, Морд-Сит.
- Кара... Чудесное имя. Очень говорящее, учитывая его носительницу.
- Он мне не нравится. - Пробурчала Кара.
- Поправьте, если ошибаюсь, - Нарс не обратил внимания на недовольство блондинки, - мне казалось, что Морд-Сит служат лорду Ралу.
- Чем я и занимаюсь.
- Джордж Сайфер был моим приемным отцом. Мой настоящий отец - Паниз Рал.
- Оу. Ты третий.
- Что?
- Ты третий Искатель из рода Ралов. И скажу тебе сразу, еще лет двести назад Ралы были благородным и великим родом, выродков вроде Даркена Рала практически не было.
- Это весьма интересная информация, но сейчас меня больше интересует, что это за неумехи в красных плащах.
- Защитники Паствы. - Одновременно ответили Нарс и Кэлен.
- Защитники Паствы? - переспросил Зедд. - Никогда о таких не слышал.
- Ничего удивительного. Я расскажу. - Нарс поудобнее устроился на земле. - Они пришли в Срединные Земли из Никобариса через хребет Ранг-Шада. Не знаю, как долго они действовали только там, но сейчас они решили распространить свое влияние на другие земли. Они говорят, что любая магия - проклятье Владетеля, а те, у кого есть Дар - его слуги. С целью спасения душ людей, зараженных магией, они их сжигают. Заживо. Тех одаренных, что раскаиваются и подчиняются, они используют.
- Магия - проклятье Владетеля? Что за чушь! - возмутился Зедд. - Магия - это величайший дар Создателя людям, без нее Срединные Земли просто перестанут существовать!
- Тем не менее, у Защитников Паствы весьма много последователей. Больше половины знати Срединных Земель на их стороне. Да что уж говорить, они умудрились даже казнить за ересь короля Никобариса! Дворянство, видимо, надеется найти в них помощников в вечном противостоянии с властью.
- Это значит, что они становятся проблемой. Мы убили Даркена Рала не для того, чтобы на его место пришли другие тираны. – Решительно сказала Кэлен.
- Для того чтобы справиться с армией, нужна другая армия. – Резко заявила Кара. – Ричард, тебе нужно принять власть над Д’Харой.
- Нет. Даже если бы д’харианские солдаты приняли бы меня, я ни за что не стал бы новым лордом Ралом. Тем более теперь, когда Даркен вновь жив.
- Стоп-стоп. Вы же вроде прикончили этого маньяка?
- Он вырвался из Подземного Мира. И мы ему в этом помогли, иначе он уничтожил бы единственный шанс на победу.
- Яс-сно. Еще одна возможная проблема.
- Это все замечательно, и я очень рад нашему новому попутчику, - съязвил Зедд, - но кто-нибудь скажет, что мы будем делать дальше?
- Завтра мы отправимся в Риксдейл, - решил Ричард, сверившись с картой, - там во время войны была ячейка Сопротивления. Узнаем поподробнее, что произошло в Срединных Землях за последний месяц.
Так началась новая глава в приключениях Искателя и его спутников. И, быть может, враг, пока что скрывающийся за пеленой магии и Долиной Заблудших, также именуемой Долиной Погибели, не столь ужасен, как Владетель, вновь запертый в Подземном Мире, последствия его действий могут натворить не меньше зла.
* То самое заклинание, имеющее вид эдакого прозрачного щита, которым волшебник с непременным успехом раскидывал в разные стороны всяких противников.
** Взаимоотношения между вассалом и господином (сюзереном) скопированы мной от аналогичных отношений в земном Средневековье. «Отношения между сеньором и вассалом мыслятся поэтами как отношения взаимного служения, помощи и дружбы. «Служить», в их понимании, часто означало не «брать», а «давать», «тратить». Вассал, вступая под покровительство сеньора, приносит ему присягу верности и клянется во всем ему помогать, защищать его от врагов, выполнять его приказания и нести порученную ему службу. Сеньор со своей стороны обязывался охранять вассала, заботиться о нем и не давать его в обиду». (С)
*** Магия. Тут и не такое возможно.
