Глава 9, в которой меняется политическая обстановка, а Кэлен готова еще до свадьбы воздействовать на Ричарда путем побоев.
На ночевку трое беглецов остановились в лесу, пройдя пару лиг по руслу ручья, чтобы сбить со следа возможных преследователей. Нарс и Кара были слишком уставшими, чтобы дежурить, а д’харианец вообще несколько раз чуть не упал с лошади – двое суток практически без сна, причем в то время, когда после фактически смертельного ранения и быстрого самоизлечения ему полагалось неделю провести в покое. С трудом растянув палатку под кроной одного из деревьев, все трое забрались под одеяла и вообще все, что могло укрыть их от холода – в это время года по ночам было несколько прохладно, а костер разжигать они не решились.
- Проклятые Защитники… - пробормотал лежавший с левого края д’харианец, зябко кутаясь в тряпье. – Они задолжали мне уже достаточно, а теперь я по их милости вынужден мерзнуть в лесу. Убью.
- Посмотри на это с другой стороны, - с ухмылкой проговорила лежавшая справа Кара. – Ты в одной палатке и под одним одеялом сразу с двумя красивыми девушками. Мало кому повезло оказаться в таком же положении.
- Ага… Особенно если учесть, что одна из девушек в случае чего сначала ткнет эй’джилом, и лишь затем будет разбираться, а вторая сначала исповедует, а потом ее жених голову с плеч снесет. Перспективы ободряют, нечего сказать.
- Зато все живы и на свободе. – Тихо произнесла Кэлен. – Хотя я волнуюсь за Зедда и Ричарда. Защитники спланировали и их похищение или убийство. Удалось ли им отбиться?
- Пхех. Маловато какого-то сброда в красивых плащах, чтобы пленить лорда Рала и волшебника. – Успокоила подругу Кара. – Не беспокойся, они уже идут нам навстречу. Я уверена.
- Надеюсь на это. Очень надеюсь. – Повернувшись направо, чтобы взглянуть на затихшего д’харианца, Исповедница услышала тихое сопение. Нарс спал. Вскоре заснула и Кара. А Кэлен достаточно хорошо выспалась за прошедшие сутки – почти все время Защитники держали ее под действием сонного зелья, так что сейчас она с легкостью прогоняла сон. Впереди была долгая ночь.
***
За всю ночь Ричард смог сомкнуть глаза лишь на несколько часов. Слишком много дел оказалось у тех, кто покоряет города с горсткой верных воинов. Половину полка пришлось отправить на патрулирование, часть солдат несла караул на стенах и в городе, вместе со стражей. Людей у Ричарда было слишком мало, утешало лишь то, что завтра должны были подойти еще два пехотных полка. Люди все еще косо глядели на д’харианцев, но приказ лорда Рала был недвусмысленно ясен – никакого вреда местным жителям не причинять. Солдатам это не особо нравилось, они привыкли рассчитывать на древнее право завоевателя – покоренный город на три дня отдавался воинам, но они понимали резоны Ричарда. Куда легче владеть землями, когда их обитатели не мечтают поднять тебя и твоих товарищей на вилы.
Проснулся Ричард сразу после рассвета, и тут же принялся вникать в подробности управления большим городом и раздавать распоряжения. Еще вчера, на коротком собрании с наиболее влиятельными и уважаемыми людьми в городе, он объявил об оккупации Эйдиндрила войсками Д’Хары и казни Совета.
- Но, Искатель… - дородный купец замялся, решив, что назвал высокопоставленного собеседника не по титулу, но тот, также сидевший у подножия опустевшего кресла Матери-Исповедницы с Мечом Истины в ножнах, лежавшем на коленях, лишь кивнул, - Эйдиндрил – столица Срединных Земель. Этот город не мог взять ни один враг вот уже на протяжении трех тысячелетий. Мы считали, что вы пришли освободить нас от тирании герцога Истрина и Имперского Ордена, но оккупация… Уничтожение Совета…
- Что-то я не заметил особого недовольства жителей Эйдиндрила Защитниками Паствы. Напротив, - Ричард показал всем небольшой амулет в виде двух квадратов, проходящих друг сквозь друга под прямым углом, - народ города выразил радость при виде казни Матери-Исповедницы. Я видел все происшедшее своими глазами, один из слуг Дворца запечатлел все это действо при помощи вот этого артефакта. Кто-нибудь из города помог Матери-Исповеднице? Две с половиной тысячи стражников, восемьдесят тысяч жителей города, среди них восемнадцать тысяч мужчин, способных держать оружие. Вы могли бы смести Защитников, уничтожить их. Остановить эту казнь. К вам присоединились бы волшебники, запертые в Замке. Но вы не молчали, нет. Вы говорили, но ваши слова восхваляли этих убийц. И как, по-вашему, я должен был отреагировать на это… предательство?
- Лорд Рал, - на этот раз поднялся посол Кельтона, - Имперский Орден предоставил всем людям веские доказательства вины Кэлен Амнелл в…
- Я бы на вашем месте хорошенько подумал, прежде чем продолжать, посол. – Жестко произнес Ричард, демонстративно взявшись за рукоять Меча. – Совет также говорил про доказательства. Но после того, как они умерли от моего Меча и клинков моих солдат, я просмотрел записи об этом… фарсе. Я не знаю, где они взяли эти «доказательства», но обвинения полностью абсурдны. Последние два года Кэлен Амнелл постоянно была рядом со мной и никак не могла совершить те преступления, свидетелем которых я по идее должен был быть. Проклятье! – вспылил Искатель, резко поднявшись со ступенек, - Да вы все до сих пор живы лишь благодаря ей! Если бы не Кэлен, я бы давно под действием пыток Морд-Сит принес клятву верности Даркену Ралу и вел бы его легионы в бой! В таком случае, поверьте, Эйдиндрил был бы залит кровью по самые стены. Или, что гораздо хуже, я был бы мертв, а Владетель заканчивал бы уничтожение всех живых существ в этом мире. Так что не говорите мне о предательстве Кэлен, если не хотите повторения судьбы изменников из Совета. Я все сказал. Эйдиндрил оккупирован армией Д’Хары. Судьбу Срединных Земель, оставшихся без Матери-Исповедницы, я решу позже. Вы можете идти.
Следующим был разговор с чародеями. Сорок шесть волшебников заперлись в своем Замке, будучи не в состоянии противостоять Защитникам – те оказались способны подавлять Дар магов на расстоянии, окуривая их дымом, получаемым от сжигания неизвестных трав. Всюду в городе Имперский Орден – Ричард узнал это название от жителей города – жег мешки с травяным сбором. Лишь по этой причине пятнадцать чародеев были убиты врагом, остальным удалось укрыться в Замке и отражать все попытки приступа. Ветры дули от Замка в сторону города, не позволяя Защитникам выкурить его обитателей. Как только закончился бой и Ричард узнал, что на площади казнили не Кэлен, Зедд отправился в Замок, вскоре с ним пришли восемь магов во главе с волшебником второго ранга Джезвиллом.
- Искатель. – Невысокий, худощавый человек с недлинной черной с проседью бородой и черными волосами до плеч уважительно поклонился Ричарду, - я бы сказал, что рад видеть вас в нашем городе, но обстоятельства вашего прибытия…
- Я понимаю, волшебник Джезвилл, эти обстоятельства пугают вас. Не беспокойтесь, никакого вреда ни вам, ни прочим жителям города я причинять не собираюсь. Когда я спешил сюда с армией, я надеялся, что успею спасти Мать-Исповедницу. Отчасти – но лишь отчасти – это и была причина того, что я решил встать во главе Д’Хары.
- Сочувствую вашей потере, Искатель, и заверяю вас, что волшебники Эйдиндрила поддержат вас, пока ваши действия не будут направлены во вред простым жителям Срединных Земель.
- Благодарю вас, волшебник. Скажите, многие ли из вас владеют искусством целительства?
- Большинство, Искатель.
- Во время штурма пострадали мои солдаты и некоторые из жителей города. Я был бы благодарен, если бы вы помогли всем раненым.
- Волшебники немедленно отправятся в лечебницы, Искатель.
- Лорд Рал, - обратился к Ричарду полковник Гронек, когда тот разобрался со всеми приемами на тот день, - вы сказали, что на площади была казнена другая женщина. Вы хотите, чтобы мои солдаты направились на поиски Матери-Исповедницы?
- Нет, полковник. Наших сил слишком мало даже для того, чтобы удержать город, не то, чтобы искать Кэлен, это первое. Второе – раз уж Имперский Орден разыграл эту кровавую мистификацию, значит, она нужна им живой и невредимой, значит, у нас есть время на поиски и спасение. Третье – с Кэлен была Кара, Морд-Сит, и один воин. В городе их нет, значит, скорее всего, они либо в плену, либо преследуют похитителей. В любом случае, сейчас мы ничего не можем сделать. Когда к нам подойдут другие части армии, мы сможем начать поиски. Вы раздали нужные приказы дозорам?
- Да, лорд Рал. Приказ – искать женщин, похожих на Мать-Исповедницу и вежливо сопровождать их к вам. В полной секретности.
- Вряд ли мы сможем долго скрывать нашу осведомленность в похищении, Ричард, - заметил Зедд.
- Думаю, этого не понадобится. Все разрешится в ближайшие дни, я почему-то точно в этом уверен. Хорошо. Полковник, идемте, нужно закончить еще несколько дел.
Завтрак повара, предупрежденные волшебником, приготовили заранее, так что наскоро перекусив, Ричард продолжил заниматься весьма, как оказалось, трудными делами покорителя земель.
- Лорд Рал, - неуверенно обратился к Ричарду молодой парень из прислуги, - думаю, вам интересно… то есть… в общем, в казематах держат… то есть держали… то есть они все еще там… в общем, их туда посадили по приказу Совета…
- Ведите нас, - скомандовал Ричард, одобряюще улыбнувшись застенчивому парню. Спустившись в тюрьму, коей также нашлось место в глубоких подвалах Дворца Исповедниц, Ричард в сопровождении Зедда, десятка д’харианцев, лейтенанта Лойра, излишне серьезно воспринявшего вчерашний приказ лорда Рала держаться рядом, и начальника тюрьмы прошлись по камерам. Следом за ними двигались вооруженные дубинками охранники казематов числом около двух десятков.
- Здесь кто?
- Кузнец Герен и его семья, господин. Он посмел открыто поддержать Мать-Исповедницу, и избил нескольких Защитников Паствы, попытавшихся реквизировать его товары на нужды Имперского Ордена.
- Отпустить и выплатить компенсацию – десять монет серебром. Герена доставить в лечебницу, пусть им займутся волшебники. Дальше.
- Спасибо, вам! Спасибо вам, господин! – Жена лежавшего без сознания кузнеца попыталась выразить благодарность Ричарду, тот, лишь вежливо кивнув, продолжил путь.
- Кто эти люди? – спросил Искатель смотрителя, подойдя к камере с четырьмя старательно избитыми молодыми парнями.
- Стражники, господин. Они попытались было заступиться за ведунью-целительницу, Защитники избили их и приказали бросить в казематы. Сказали, что займутся ими позже.
- Вы поступили правильно, – обратился Ричард к стражникам, - попытавшись защитить мирных людей. Их отпустить, отвести к целителям, выплатить по три серебряных. И еще, - он вновь перевел взгляд на парней, - вы сейчас вольны выбирать, что вам делать, но я бы не отказался от таких солдат в армии Д’Хары.
- Где все одаренные, которых схватили Защитники? – спросил Искатель смотрителя.
- Они в дальнем конце коридора, господин. Защитники решили судить их послезавтра.
- Зедд, займись ими. Кому нужна помощь, отправь к целителям, озаботься компенсациями. – Волшебник, кивнув, отправился в дальний конец казематов, пятеро д’харианцев и несколько охранников.
Из всех заключённых здесь людей большинство было из тех, кто открыто заступился за Кэлен, либо «проявил неуважение к Защитникам». Вскоре Искатель разобрался со всеми заключенными, оставив в камерах только тех, кто сидел в них по велению Исповедницы, и вернулся в верхние помещения Дворца.
- Уважаемый, - обратился он к встреченному на пути мажордому, - вы случайно не в курсе, где находится Исповедница Дени Амнелл? Насколько я знаю, она вернулась в город вскоре после того, как мы с ее сестрой покинули Эйдиндрил.
- Все верно, господин, - чопорно поклонился старик, - и, кстати, вы можете называть меня Бэрмар. Исповедница Дени выехала в Лагенфельс незадолго до прихода сюда Имперского Ордена и предательства Совета, там нужна была ее помощь. Нескольким верным людям удалось предупредить ее об опасности возвращения в Город Волшебников, она скрылась, когда за ней послали отряд Защитников.
- Я так понимаю, Дени предупредили вы? – старик кивнул. – Почему же не предупредили Кэлен?
- Господин, я узнал, что Мать-Исповедница в городе лишь когда она вошла во Дворец. Если бы я не опасался за жизнь своей семьи, я бы предостерег ее. Хотя она и ее спутники прекрасно справились с побегом самостоятельно. Мне искренне жаль, что им не удалось спастись.
- Хорошо, вы можете идти. И спасибо вам. Полковник Гронек! – окликнул Ричард д’харианца, которого увидел дальше по коридору, - На минутку.
- Да, милорд?
- Что вы можете сказать о лейтенанте Лойре?
- Хм. Он весьма смышленый парень, милорд. Перед тем, как ввязаться в бой, всегда оценивает риск, старается по возможности заманить противника в ловушку или обмануть его. Бережет солдат, не считает зазорным прислушаться к опытным сержантам. Внимателен и даже немного дотошен во всех вопросах, от снабжения до подготовки солдат. Умен и образован. Честно говоря, я думаю, что лет через шесть-восемь он возглавит свой полк, а позже дойдет и до генерала.
- Как вы думаете, справится ли он, если я временно назначу его главой своей охраны? Сейчас мне нужны те, кому я могу доверять. Среди д’харианцев полным моим доверием, кроме вашего полка, пользуется не так уж много людей.
- Резонный вопрос, милорд. Он солдат, а не охранитель, но если дать ему время – он научится всему, что должен уметь на этом посту.
- В таком случае я вынужден забрать лейтенанта и его полусотню. Когда прибудет рота капитана Трэйса (1), он возглавит мою охрану и Лойр перейдет в его подчинение.
- Как прикажете, лорд Рал, - с поклоном ответил Гронек, - я надеюсь пополнить полк за счет местных жителей.
- В таком случае прикажите уделить особое внимание тому, чтобы в д’харианскую армию не попали подонки и убийцы. Мне и без них еще предстоит разобраться с карательными частями…
Спустя пару часов Ричард, стоя на куртине (2) над разрушенными западными воротами, встречал еще один отряд подданных – и еще какой отряд. Второй полк Первого легиона Корпуса Дракона. Четкий строй почти тысячи мечников размеренно приближался к Эйдиндрилу. Над воинами реяли знамена со стилизованными черепами, шлемы с искусно выполненными личинами скрывали лица. Искатель намеренно встречал их в западных воротах – пусть его солдаты увидят, что новый магистр Рал как маг как минимум не уступает своему брату, хотя это и не соответствовало действительности. Пусть его Дар и во много раз сильнее любого из ныне существующих, но Даркен слишком опытен, и в открытом магическом поединке Ричард против него долго не продержался бы. Единственное подспорье здесь – Меч Истины, способный отражать магию, если, конечно, она не исходит от слишком сильного волшебника, например, от Зедда или Никки.
Также Ричард решил сменить одеяние – он весьма критически оценил «одеяние лесного проводника», как он в шутку называл свое прежнее платье, как одежду для правителя любого государства, тем более – Д’Хары. Поэтому он оделся в форму д’харианского пехотинца, с парой отличий – на красном табарде не было герба дома Ралов, также отсутствовал кольчужный воротник, хотя легкую броню он все же надел (3).
Солдаты Корпуса Дракона вошли в промежуток между стенами города и встали широким строем, лицом к Ричарду. «Момент истины», - подумал Искатель. Если эти солдаты солгали и не собираются принести ему клятву верности, то тут, вполне возможно, окончится его жизненный путь. В случае атаки единственной надеждой был полк Гронека и маги Эйдиндрила, но ничего страшного не случилось. Воины подняли головы на Ричарда, затем весь полк опустился на колено и принес клятву верности.
- Лорд Рал, - обратился к Искателю несколькими минутами позже командир полка, темнокожий офицер с многочисленными проседями в коротко стриженных волосах. – Я – полковник Вегерт, Второй полк Первого легиона готов служить вам. Я хорошо знал генерала Траймака. Жаль, что он погиб.
- Да, очень жаль. Хоть я и недолюбливаю д’харианцев – по понятным вам причинам, полковник - Траймак первым заставил поколебаться эту неприязнь. Надеюсь, что вы и ваши воины также докажут мне, что воины Д’Хары могут быть благородными и честными солдатами.
- Как прикажет лорд Рал. Где ваши солдаты могут разместиться?
- За второй стеной находятся казармы ополчения, там вполне неплохие условия. Я прикажу, чтобы там прибрались, затем солдаты смогут заселиться.
- С вашего разрешения, милорд, воины смогут сами разобраться с уборкой. Они уже отвыкли от простой работы, - полковник усмехнулся, - им не помешает помахать метлами и тряпками. Не могу не отметить мудрость вашего решения – разместить самую боеспособную вашу часть близ такой бреши в обороне.
- Да, пожалуй, я несколько перестарался при штурме. Идемте, полковник, и пошлите за вашими штабными офицерами. Многое в вашей жизни вскоре изменится, и всем нам предстоит много работы.
***
- Эй, Нарс, ты в порядке? – окликнула Кара товарища.
- Отстань. Я сплю. – Ответил покачивающийся в седле с закрытыми глазами д’харианец.
- Упадешь с лошади, расшибешься. – Честно предупредила его Кэлен.
- Что ж за люди-то, а? – обратился Нарс к коню. – Поспать спокойно не дадут. – Спокойно шедший конь согласно фыркнул. Д’харианец потрепал его за холку и, чтобы взбодриться, вылил на голову немного воды из бурдюка. Шла середина дня после лесной ночевки, ехали они не особо спеша, Эйдиндрил собирались обогнуть к вечеру.
- Нет, серьезно, ты себя нормально чувствуешь?
- Меня на днях пырнули мечом в бок, а кроме того сделали пять неучтенных изначально дырок при помощи стрел, это не считая порезов и иже с ними. А сейчас я спокойно могу выдержать еще один нормальный бой или дневной марш. Все со мной в порядке. Просто очень устал. Отоспаться бы пару суток...
- Можешь отправиться в лес и найти себе уютную норку, - предложила Кара.
- Э, нет, чтобы с вами опять что-то случилось? Лучше спокойно добраться до Ричарда с Зеддом, а там уж как-нибудь отдохнуть.
- Что это впереди? - глазастая Кэлен приметила нечто на дороге перед ними. - Похоже, какие-то солдаты. Д'харианцы!
- Сворачиваем в лес! - скомандовала Кара.
- Я останусь, узнаю у них последние новости. Еще три дня назад д'харианцев в округе не было, а тут вдруг появились.
- А если они атакуют тебя?
- Не беспокойтесь, у меня есть способ расположить их к себе. Езжайте в лес, укройтесь и ждите. Можете быть готовыми к бою, если вас это успокоит. - Ответил Нарс и полез зачем-то в седельную сумку. Девушки съехали с дороги и углубились в лес, а д'харианец достал тряпицу, развернул и двумя пальцами поднял нечто очень похожее на... человеческую кожу. Обнажив левое предплечье, он несколько раз аккуратно лизнул непонятный лоскуток с одной стороны и прилепил его себе на кожу, а затем продолжил не спеша двигаться вперед. Он проехал полтора фарлонга, когда встретился с патрулем.
- Кто такой? Куда движешься? - д'харианцы, понятное дело, заинтересовались неизвестным вооруженным парнем в кольчуге.
- Деклан Рольст, ребята. Д'Хара превыше всего. - Нарс стукнул кулаком в грудь, изобразив д'харианский способ приветствия и уважения.
- Ты из наших? Покажи клеймо. - Обратился к нему один из патрульных. Нарс задрал рукав на левом плече и продемонстрировал солдатам след от клейма д'харианской армии. Которого еще полчаса у него на руке не было.
- Вторая рота второго батальона Ренейского полка. - Назвал Вермен часть, в которой якобы служил.
- Слышали. - Ответил другой дозорный. - Три года назад вами командовал полковник Кормак, и вы славно всыпали повстанцам под Теддрейком.
- Злые духи забрали твою память? - удивленно спросил солдата Нарс. - Кормак возглавил то, что мятежники оставили от нашего полка под этим проклятым городом, заманив нас в ущелье и атаковав со всех сторон, а командовал нами Неренс, он погиб в числе первых. Лучники выбили. Тогда вырваться из ловушки смогли едва лишь четверть солдат, а бунтовщики потеряли не больше сотни человек. День позора для нас.
- Но вы отомстили им через четыре месяца, не так ли? - один из солдат хлопнул Нарса по плечу, признав в нем своего после этой короткой проверки.
- Так и было. Пополнение под Мертвым Лесом показало себя выше всяких похвал.
- Так ты не ответил. Куда направляешься?
- Ищу работу. После увольнения из армии работал наемником в южных королевствах, нашу сотню наняли охранять один из городков в Тамаранге. Бэйнлинги напали на нас и перебили почти всех, но мы выстояли, хоть враг и превосходил нас числом более чем в десять раз.
- Да, слыхали - отряд капитана Ройрика Седого. На вас, по слухам, напала самая большая шайка этих Владетельских ублюдков в Срединных Землях.
- Ага. Твари ходили мелкими ватагами и опустошили всю округу, а потом решили захватить город и превратить его в лагерь смерти. Местных жителей для тех, кто пережил бы бой, хватило бы чтобы добраться до соседних обжитых земель. Да только не на тех напали, ублюдки. - Нарс изобразил горячность. Актер из него был весьма посредственный, но такую мелочь он сумел изобразить.
- Мы разделились по десяткам и направились по трем направлениям, откуда атаковали эти твари. Под конец нас осталось всего полтора десятка, но и то спасибо местным, что взялись за оружие, не то бы Бэйнлинги всех порешили.
- Да, серьезно вас там прижали.
- Какие новости знаете, парни? Я уже дня три в дороге, нового ничего не слышал. И что вы делаете так близко от Эйдиндрила?
- Лорд Рал с нашим полком штурмом взял Город Волшебников и казнил Совет Срединных Земель.
- Лорд Рал? Стоп-стоп, но его вроде бы прикончил Искатель?
- Так он и есть новый лорд Рал, не слышал? Он сын лорда Паниза, хоть и незаконорожденный.
- И вы всего с одним полком - да еще и кавалерийским - взяли Эйдиндрил? Парни, а вы меня не разыгрываете?
- Лорд Рал снес ворота города каким-то заклинанием, мы ворвались за стены и вырезали всех проклятых Защитников Паствы. Затем он лично казнил Совет за предательство и убийство Матери-Исповедницы. А еще издал указ о роспуске Срединных Земель.
- Вот это новости. - Выдавил изумленный Нарс. Такого поворота от Ричарда он никак не ожидал. - Так вы говорите, что Мать-Исповедницу убили?
- Да, казнили на главной площади Эйдиндрила. Лорд Рал был просто убит горем. Он, похоже, был в нее влюблен, даже намеревался сделать ее своей королевой. Говорят, он придумал способ обойти ее магию Исповедницы.
- А роспуск? Что там с этим?
- Лорд Рал сказал, что Срединные Земли предали Мать-Исповедницу, так как Совет единогласно проголосовал за казнь, а народ Эйдиндрила по большей части это решение поддержал. К тому же там к нему какие-то ведьмы наведались, предупредили о неизвестной угрозе с юга, так что он поставил послов всех государств перед выбором: либо они входят в Д'Хару и становятся провинциями нашей империи, либо они останутся один на один с этой самой опасностью.
- Дела-а...И что теперь? Он намеревается отправиться в Народный Дворец?
- Пока что он решил сделать ставкой (4) Эйдиндрил. Волшебники вроде бы присягнули ему на верность.
- Понятно. Ладно, парни, удачи, я поеду дальше. Кстати, не подскажете - в Эйдиндриле не найдется работы для честного наемника?
- Там сейчас только стража и наш полк. Если есть желание вернуться в армию...
- Не-е-ет, спасибо. Свои четыре года я отдал Д'Харе, теперь лучше повоюю в вольных отрядах. Бывайте, ребята, и пусть магистр обережет вас.
- Удачи и тебе, наемник.
Переваривающий новости Нарс пару фарлонгов проехал по дороге, затем свернул в лес и нашел спутниц.
- Ну что? Узнал что-нибудь? - спросила Кара.
- Лучше держитесь за седла, не то упадете. Вот вам новости: Ричард объявил себя правителем Д'Хары, всего с одним полком штурмом взял Эйдиндрил, казнил Совет Срединных Земель за предательство и убийство Матери-Исповедницы - поздравляю тебя, Кэлен, со смертью - и самое главное. Распустил Срединные Земли.
- Что?!! Я надеюсь, что это шутка, и если это так, то она очень глупая. – Отрезала Кэлен.
- Я сказал вам лишь то, что мне сказали д'харианцы. Кстати, о д'харианцах, - Нарс вновь задрал рукав и принялся аккуратно отдирать крепко прилипшее клеймо.
- Это что? Человеческая кожа? - с непонятным интересом спросила Кара.
- А? А, нет, пергамент, пропитанный какими-то добавками. Я о них ничего не знаю, это вопрос к нашим алхимикам. Прекрасно имитирует шрамы и, например, клейма.
- Подожди-подожди. Как это Ричард распустил Срединные Земли? Да как он вообще мог об этом подумать? А Совет? Он уничтожил Совет?
- Не беспокойся. - Попыталась успокоить подругу Кара. - Если бы он не разобрался с этими подонками, до них бы добралась я, так что им еще очень повезло. А насчет роспуска... интересно...
- Солдаты сказали, что к нему какие-то ведьмы пришли, сказали, что с юга надвигается новая страшная угроза, так что он выдвинул послам ультиматум: либо они входят в состав Д'Хары, либо остаются с этой опасностью один на один.
- Так. Мы немедленно едем в Эйдиндрил. - Заявила Кэлен.
- Именно это я и собиралась предложить... - сказала было Кара, но осеклась под яростным взглядом Исповедницы.
- Мне определенно необходимо поговорить с Ричардом. Срединные Земли существуют почти четыре тысячелетия, и тридцать веков Исповедницы хранили их. Я не позволю никому - даже Ричарду - разрушить дело последних двадцати лет моей жизни. Похоже, что Искатель давно не получал удар тяжелым предметом по голове. Либо наоборот, он получил его совсем недавно. В любом случае, когда мы доберемся до города, ему не поздоровится. Вперед. - Кэлен пришпорила лошадь и рысью двинулась в сторону дороги.
- Знаешь... - вполголоса произнес Нарс, с равнявшись с Карой. - Вот сейчас я начинаю ее опасаться.
- Это еще цветочки. - Также тихо отозвалась Морд-Сит. - Ты не видел ее в Кон-Дар. Даже я дрожу от ужаса, когда ее захлестывает Кровавая Ярость.
- Да помогут добрые духи Ричарду... Сегодня и всю его последующую жизнь замужем за этой женщиной.
Двинувшись следом за девушками, Нарс погрузился в воспоминания. Кое в чем он не соврал д'харианцам. Он действительно был в городке под названием Лэйндэйл в Тамаранге, когда его атаковали тысяча двести восемнадцать Бэйнлингов. На пути посланцев Владетеля встали сто девять наемников из отряда капитана Ройрика Седого, которым заплатили за защиту города, и один рыцарь Ордена Омраченных. И он не соврал, сказав, что был в том отряде - после боя шестнадцать выживших наемников назвали его братом по оружию.
***
В этот вечер в Большой Зале Дворца Исповедниц в Эйдиндриле было многолюдно. Примерно три десятка д’харианских офицеров – полковники Гронек, Вегерт и Хардлен, командир полка копейщиков, подошедшего к городу почти сразу после полудня и тут же принесшего клятву верности. На копейщиков Хардлена тут же возложили охрану города вместе со стражей. Корпус Дракона все же элитная ударная часть, предназначенная в первую очередь для битв и охраны магистра Рала. Насколько успел выяснить Ричард, весь Первый легион Корпуса, которым ранее командовал генерал Траймак, и большая часть второго была безусловно верна ему, остальные либо выразили верность, но Вегерт пока сомневался в них, либо молчали. Насколько объяснили офицеры, д’харианцы магически зависели от магистра Рала. Со временем эта связь росла, и жители восточного государства приобретали все большую и большую верность, однако эта магия напрямую зависела от числа принесших присягу жителей. Тем более, связи мешал живой и здоровый Даркен Рал, нет, он не требовал принесения ему клятвы, но некоторые из солдат все еще были верны старшему Ралу (в основном, конечно, карательные части), а значит, существовал еще один магистр Рал и еще одна линия магической связи.
Другие посетители, в количестве примерно пятидесяти человек, были послами государств Срединных Земель, несколькими видными дворянами из разных стран, присутствовали трое командиров Сопротивления – те постоянно косились в сторону д’харианцев, а их ладони тщетно пытались сомкнуться на рукоятях отсутствующих мечей – все в зале были разоружены. Кроме Ричарда, конечно, и еще четырех воинов Лойра, весьма ответственно воспринявших приказ о переводе в охрану магистра.
- Это… это… у меня просто нет слов! Это немыслимо, непредставимо и абсолютно невозможно, лорд Рал! Вы не можете распустить Срединные Земли, словно… словно… нашкодивших детей!!! – нервно выкрикнул посол Тамаранга.
- С чего это мы должны идти под власть д’харианцев? – с негодованием бросил командир Сопротивления из Кельтона. – Мы шестнадцать лет сражались против них, а теперь ты – Искатель! – приказываешь нам стать их рабами? Ни за что на свете – вот наш ответ! Мы никогда не станем их рабами, пусть ты и забыл все их преступления, Ричард Рал! – последние слова Теренс произнес с презрением. Офицеры Ричарда насупились, но не стали предпринимать никаких поступков – перед этим собранием Искатель хорошенько их проинструктировал, также как и свою охрану.
- Я хорошо знаю, кто такие д’харианцы, Теренс. – Ответил Ричард, поднимаясь со своего привычного места у подножия трона Матери-Исповедницы. К слову, Искатель уже приобрел этой привычкой некую скандальную известность и прозвище «подтронный Рал». – Напомню вам, что от рук д’харианского капитана погиб человек, которого я всегда называл и буду называть своим отцом, от них же погиб Майкл Сайфер, мой брат. Я потерял много друзей от мечей солдат Д’Хары, но сейчас наступают другие времена.
Оппоненты Ричарда опустили было головы, признавая потери Искателя, но тут же вскинули их, когда он вновь заговорил об объединении.
- Признаете вы этот факт или нет, но Срединные Земли предали Мать-Исповедницу. Совет, представляющий все страны, предал их. Жители Эйдиндрила и многие из гостей города приветствовали казнь Кэлен Амнелл. Они предали ее и Срединные Земли, которые она представляла. – Пройдя по середине Залы между двумя сторонами спора, Ричард развернулся и не спеша двинулся обратно. – Также, объединяя земли, я этим прекращаю не только эту войну, но и уничтожаю задел на подобные войны в будущем. Я плохо знаю историю Срединных Земель, но знаю, что они часто, слишком часто воевали с Д’Харой. И не всегда по вине страны, которую теперь возглавляю я. Еще кое-что – одним из первых моих указов будет полный запрет рабства на территории моей державы. Вы же, если добровольно присоединитесь к Д’Харе, станете полноправными ее гражданами, наравне с коренными жителями Востока. Те же, кого нам придется завоевать, получат на один десяток лет статус протектората, что выразится в более высоких налогах, пошлинах и рекрутских сборах.
— Не все из нас одобрили действия Совета. Многие хотят сохранить Срединные Земли. Если Срединные Земли снова объединятся в борьбе, они станут еще сильнее. – Выдал кто-то из толпы.
- Вы упустили свой шанс. – Твердо ответил Ричард. - Мать-Исповедница терпела ваше упрямство. Я не стану.
— Срединные Земли — не ваша собственность! – Один из дворян выступил вперед. – У вас нет никакого права власти над нами, и мы не признаем вас!
- Что ж, у вас есть выбор. Либо вы присоединяетесь к Д’Харе без какого-либо поражения в правах, либо вас захватят войска Имперского Ордена. Мы видели, что они делают с людьми в захваченных ими городах и с их правителями. Хотите быть сожженными на кострах ради торжества их ложной веры? Ваше право. Мы не собираемся никого покорять в ближайшие несколько лет, однако у всех государств бывших Срединных Земель есть четыре месяца на то, чтобы определиться со своим будущим. И еще одно – все торговые пошлины для других государств будут повышены. Д’Хара вместе с новыми провинциями спокойно может прожить на внутренних товарах, удастся ли это и другим государствам?
- И вот вам еще одна причина необходимости объединения. – Продолжил Ричард. – Я хочу представить вам аббатису Верну Совентрин, Сестру Света из Дворца Пророков, стоявшего на границе между Новым и Древним Мирами. – Хорошо знакомая Искателю женщина среднего возраста в красных одеяниях – сестра не стала облачаться в одежду аббатисы – коротко поклонилась всем присутствующим. – Она принесла тревожные вести с южных границ.
Следующие полчаса сестра Верна рассказывала о Древнем Мире и опасности, представляемой Джеганем и его армией - перед походом она подробно расспросила сестер, а также отослала несколько малых групп Сестер Света в города южнее Границы, дабы побольше узнать о новом противнике. Они прибыли в Город Волшебников всего несколько часов назад, и пока что Ричард разместил всех сестер в восточном крыле Дворца Исповедниц, приказав сотне воинов Корпуса Дракона не спускать с них глаз и рассказав об опасности, что представляют собой хрупкие с виду женщины. Он доверял сестре Верне, но он не знал, нет ли среди них Сестер Тьмы.
- Итак, вы все слышали.
- Искатель, даже если нам угрожает враг с Юга, который, как вы утверждаете, скоро прорвется через Границу, мы сможем отбить его атаку. Вместе, сообща, Срединные Земли устоят.
- Срединные Земли не устояли перед мощью армии Д'Хары, - несколько надменно заявил Вегенс, - когда они были сильны и едины. Сейчас половина ваших государств не имеет армий и захвачены нами, а все страны разобщены. Армия Джегана сожрет вас без соли, а затем уничтожит всех повстанцев и всех тех, кто им сочувствует - быть может, д'харианцы и были чрезмерно жестоки, но Даркен Рал намеревался править народами покоренных Земель. Из того, что мы знаем о планах Джегана, - полковник коротко поклонился в сторону сестры Верны, - они намереваются править землями. Местное население им не нужно. А учитывая их отношение к магии, подозрительно совпадающее с отношением Защитников Паствы... всех нас ждут тяжелые времена.
- У всех нас есть единственный шанс выстоять и выжить - объединиться. Единственный и наиболее перспективный вариант объединения - создание огромной д'харианской империи, включающей также и Срединные Земли. Также могу заверить вас - я намереваюсь уничтожить все карательные части д'харианской армии, созданные и взращенные моим властолюбивым братом. Причем, когда я говорю уничтожить, я не подразумеваю распустить их или перевести куда-нибудь. Все, виновные в военных преступлениях, должны понести наказание, а так как в обычных армейских частях расправ над мирными жителями почти не было, то эта задача весьма упрощается. Галея, Мардония, Сардония и Лифания, а также полтора десятка крупных графств и герцогств уже сейчас фактически находятся в составе Д’Хары. С сегодняшнего дня там прекращается война против Сопротивления, объявляется полная амнистия всем его членам, армия Д’Хары покинет часть городов и перегруппируется. Там, где это потребуется, мои солдаты окажут помощь местным жителям, где не хватает продовольствия – будут организованы поставки. - Ричард отвлекся и направился к окну, выходящему на центральную площадь Эйдиндрила.
- А Искатель сильно изменился, - прошептал Винс, еще один командир Сопротивления, соседу Теренсу, - раньше он был... помягче. Хотя новость об амнистии радует.
Тем временем Искатель подошел к распахнутому окну и выглянул наружу - его внимание привлек шум, издаваемый ругающимися людьми. Взгляд его почти мгновенно нашел виновников кутерьмы – несколько человек спорили с его солдатами. Он увидел воина в кольчуге и с мечом, женщину в красной одежде Морд-Сит, черноволосую девушку в коричневом дорожном платье, а через секунду он уже выпрыгнул в окно, опершись о подоконник и стрелой метнулся к этим людям. Подскочившие охранники замешкались - как никак третий этаж, причем каждый этаж высотой почти в полторы сажени, всего - двадцать один фут, однако все же собрались прыгнуть, но от членовредительства их удержал Зедд, до того стоявший рядом с сестрой Верной.
- Не беспокойтесь, Ричарду сейчас ничто не угрожает. Можете спокойно спуститься по лестнице.
***
Безумный прыжок Искателя не остался незамеченным - черноволосая девушка рванулась ему навстречу, за ней бросились бежать солдаты, остальные приготовились было повязать Морд-Сит и мечника, когда Ричард подхватил девушку на руки и закружил в объятиях, на ногах в итоге он устоять не смог и рухнул на землю, оказавшись под Кэлен, а затем надолго впился ей в губы поцелуем. Солдаты несколько растерялись, но затем вспомнили приказ магистра насчет Матери-Исповедницы и вложили мечи в ножны. Из здания выскочила охрана Ричарда и остановилась в отдалении.
- И где вы так долго шатались? - со счастливой улыбкой спросил Ричард.
- Мы бы прибыли немного быстрее, если бы нас не задержали твои солдаты на воротах и здесь, на площади. Что ты сделал с моим городом, изверг? - Кэлен, также улыбаясь, уперла локти в его грудь, а на ладони положила подбородок. - Стоило на пару недель оставить тебя без своего присмотра и ты тут же начал разорять города?
- Когда я подумал, что ты погибла, я действительно чуть не превратился в кровавого тирана. Кстати, тебя не заботит, что мы лежим на пыльной площади под взглядом сотен людей, включая моих подданных?
- Ни капельки. - Честно ответила Кэлен. Затем посерьезнела и все-таки поднялась на ноги, однако, взглянув в ее глаза, Искатель почти воочию увидел искры и молнии.
- Ричард Сайфер, немедленно отвечай - что это за авантюру ты удумал со Срединными Землями? Что это еще за "роспуск" ты придумал?
Глядя на свою будущую королеву, лорд Рал почувствовал восторг, гордость и чуточку страха, так как Кэлен напомнила ему миссис Вудстоун, жену мясника в Хартланде - так постоянно общалась с мужем и окружающими людьми то со скалкой, то со сковородкой в руке и не стеснялась использовать оружие по любому поводу.
- Это долгая история, Кэлен, и я обязательно расскажу ее тебе, как только ты поведаешь мне обо всем, что с вами приключилось, и почему тебя едва не казнили. Я чуть с ума не сошел, когда увидел голову женщины, замаскированную под твою, на копье вот на этом самом месте, - Ричард указал пальцем в площадь несколькими саженями левее. - А насчет роспуска... Я попрошу тебя всего лишь об одном - ты всегда верила в меня. Поверь и сейчас.
- Я верю тебе и в тебя, Ричард Сайфер, - Исповедница с улыбкой обвила его шею руками, - но тебе будет весьма трудно убедить меня понять и принять причины твоего поступка.
- Тогда не будем тратить времени. Керт! - Ричард окликнул одного из солдат своей охраны, - передай волшебнику Зорендеру в Большой Зале, что собрание на сегодня закончено. Пусть все присутствующие придут завтра в то же время. Мне же нужно обсудить много дел с Матерью-Исповедницей. Зедд объяснит ее появление здесь. Вперед.
- Да не так уж сильно он изменился, - произнес смотревший в окно Теренс, обращаясь к своему другу Винсу. – И знаешь что? Раз уж вернулась Мать-Исповедница, а Искатель знал о том, что она жива и здорова, придется мне передать своим людям приказ примерять д’харианскую форму.
(1) Имя выдумано, персонаж – тот д’харианский офицер, что командовал отрядом (предположим, ротой) Корпуса Дракона в Эренгарде – первая серия второго сезона.
(2) Куртина – участок стены между двумя башнями. Куртина над воротами также называется дугой.
(3) См. иллюстрации.
(4) Ставка - место размещения главного командования одной из сторон в войне.
