…- Ты опоздал, Франц! Еще чуть-чуть, и я вступил бы в банду Луиджи Вампы!
Альбер храбрится, произнося слова нарочито громко и хвастливо, но за показной храбростью кроются совершенно противоположные чувства. Виконт едва поверил в свое спасение, произошедшее не больше, чем минуту назад.
Франц неспешно приближается к другу. В карих глазах парня – ни тени шутливости. Секундой позже барон де Эпине наносит Альберу смачную пощечину. От неожиданности виконт едва удерживается на ногах:
- Эй, ты чего…
Но вопрос юноши обрывается на полуслове, когда его небесно-синие глаза сталкиваются с суровым, полным обиды и презрения взглядом Франца:
- Идиот! – срывается с губ барона, - Тебя чуть не прикончили, а ты…!
Не считая нужным оканчивать фразу, Франц круто разворачивается и идет к автомобилю. Альбер растерянно провожает друга глазами. Он слышит, как хлопнув дверью такси, Франц отдает приказание водителю:
- Отель Росполи!
Такси трогается и исчезает за поворотом. Альбер стоит, не двигаясь, и продолжая держать ладонь на пылающей щеке. Виконт вышел из оцепенения только когда его плеча коснулись ледяные пальцы графа:
- Альбер?..
- А? Простите, граф… Я просто… задумался.
Альбер только теперь со стыдом понимает, что Монте-Кристо и его слуги стали свидетелями их ссоры. Мужчина понимающе кивает:
- Ничего, Альбер. Идемте – мой экипаж быстро доставит нас в гостиницу. К тому же, вы ранены, - граф почти нежно касается нарывающего ожога на шее парня, - Вам необходима помощь.
***
Шестерка черных, как ночь, лошадей несла карету по улицам, наполняя их грохотом копыт, словно колесница громовержца. На Луну давно опустилась ночь. В полумраке экипажа Монте-Кристо царила тишина – Альбер неотрывно смотрел в окно на мелькавшие вдоль тротуаров фонари. Виконт устал, но его мысли были заняты собственным дурацким поведением. К чему было все это? Зачем он вздумал ломать комедию вместо простого, но искреннего «спасибо» на смерть перепуганному за его жизнь Францу? Строил из себя героя, на деле едва сдерживая слезы после пыток и ожогов? Для чего? Хотел показаться храбрецом перед графом, а вместо этого сделал его свидетелем своей глупой выходки…
- Чувствую, я ненароком стал свидетелем ссоры, которая теперь занимает ваши мысли, Альбер… - мягко нарушил тишину Монте-Кристо.
Юноша вздохнул, отводя взгляд от окна и глядя перед собой:
- Мы повздорили прошлым вечером, после казни, а потом разошлись. Франц… - Альбер поджал губы, - Франц всегда был таким. Он вечно пытается мне помочь. Ведет себя как всезнайка, и все время считает, что я ни на что не способен без его помощи! Так было всегда… Иногда эта его забота очень раздражает! – Альбер низко опустил голову, припоминая глупую ссору прошлым вечером. Разве Франц не отговаривал его от просмотра казни? Разве не пытался вразумить, отказав приглашению графа? Но Альбер не хотел слушать, наивно полагая, что созерцание отрубленных голов окажется «веселым развлечением»…
- Странно, что чья-то забота способна раздражать… - со вздохом отозвался Монте-Кристо. В его словах явно звучало осуждение, и Альбер ощутил укол в сердце:
- Я не то хотел сказать… Просто… так было всегда, с самого детства. Я понимаю, что Франц хочет как лучше, и… И…
Альбер не договорил, окончив свою речь вздохом. Он с каждой секундой ощущал свою неправоту по отношению к другу. Франц всегда приходил на помощь. Франц никогда не оставался в стороне, будь то радость или беда. Особенно беда. Сколько Альбер себя помнил, Франц относился к нему, как к незадачливому младшему брату, за которым нужен глаз да глаз. И сейчас Альбер жив только благодаря Францу…
Неожиданно Альберу в голову пришла страшная мысль: а если бы Франц вдруг исчез? Просто перестал существовать – ни на Луне, ни на Земле, ни в одной другой галактике? Что тогда?.. Сумел бы Альбер жить дальше и радоваться, что Франц больше не докучает ему своей опекой?..
- Сейчас ты сдерживаешь в себе понимание своей неправоты, не так ли? – Монте-Кристо будто прочел мысли виконта. Альбер посмотрел в лицо своего спутника, и не найдя подходящих слов для ответа, обреченно кивнул, пряча глаза.
- Вам следует ценить хлопоты господина де Эпине, Альбер. Признаться, я был немало удивлен, увидев его на пороге своего номера посреди ночи и услышав его просьбу о выкупе, - Монте-Кристо говорил медленно и почти равнодушно, но Альбер чувствовал, что за его словами кроется нечто сокровенное его сердцу. Губы мужчины вдруг тронула теплая улыбка, и он взглянул на поникшего Альбера:
- Не стоит так грустить. Настоящие друзья никогда не ссорятся всерьез. Для таких людей ссоры существуют лишь ради примирения. Уверен, уже завтра вы будете со смехом вспоминать эту ночь и ваше похищение бандитами.
Монте-Кристо надеялся приободрить Альбера этими словами, но вопреки его ожиданиям, Альбер поник еще сильнее. Он опустил голову, вспоминая все свои прежние ссоры с Францем. Да, они никогда не ссорились всерьез. Ссоры забывались, как забывается все в детстве, как только наступал новый день и новая встреча. Но Альбер только теперь заметил, что детство кончилось. Он вновь вспомнил гнев и обиду, сверкнувшую в глазах друга в последний момент. Виконт чувствовал: Франц обиделся по-настоящему. Впервые в жизни.
- Вы должны благодарить небеса за господина де Эпине, Альбер. Возможно… - граф понизил голос, оканчивая речь почти шепотом, - Возможно, будь у меня такой друг, как Франц де Эпине, моя жизнь… была бы совсем иной.
***
Номер отеля, в котором остановился Монте-Кристо, а точнее – весь верхний этаж гостиницы, изобиловал роскошью. Граф учтиво проводил юношу в свой кабинет и занялся его ранами. Ледяные пальцы графа, едва касавшиеся болезненных ссадин Альбера, доставляли ему немалое облегчение. Он сухо сглотнул, когда мужчина нежно смазал его ожоги прохладной мазью. Это было приятно, и Альбер впервые за долгую ночь позволил румянцу расцвести на щеках.
- Тебе пришлось не легко, - покачал головой граф, обрабатывая рану на спине виконта, - Хорошо, что разбойники не успели нанести более серьезных увечий. Скоро от ссадин не останется и следа.
- Благодарю вас, граф. Вы очень добры ко мне… - пробормотал Альбер, надевая рубашку.
- Не стоит. Если хочешь, можешь остаться на ночь здесь. В моем номере всё равно целых четыре гостевых спальни, так что…
- Спасибо, но я, пожалуй, вернусь к себе. Вы понимаете, я должен… извиниться перед Францем.
Граф улыбнулся:
- В таком случае, я провожу вас.
У порога Монте-Кристо подал Альберу пиджак:
- Ночь выдалась беспокойной, но я всё же пожелаю вам спокойной ночи и сладких снов, виконт.
- И вам спокойной ночи, граф, - ответил Альбер, протягивая мужчине руку и расплываясь в улыбке: - Если бы не вы, я…
Монте-Кристо прервал речь юноши, с улыбкой покачав головой:
- Вы благодарите совсем не того, кого следует. Вы обязаны жизнью вашему другу, и никак иначе…
Путь к их с Францем номеру не занял и пяти минут. Подойдя к двери, Альбер на минуту замялся, раздумывая, как встретит его Франц. Собравшись с духом, виконт осторожно отворил дверь. Комната встретила его темнотой, и Альбер замер на пороге, позволяя глазам привыкнуть к мраку. Осторожно продвигаясь вперед и стараясь не шуметь, Альбер протиснулся в приоткрытую дверь спальни. На соседней кровати глаза юноши без труда различили укутанный в одеяло силуэт. Барон де Эпине лежал к нему спиной, и Альбер не мог видеть его лица, но виконт чувствовал: Франц не спит. Он по-прежнему обижен, и не горит желанием разговаривать с ним.
Постояв немного в растерянности, Альбер вновь наощупь побрел в ванную. Горячий душ – вот что было необходимо ему после злоключений этой ночи. Горячая вода наконец-то позволила уставшим мышцам расслабиться, и Альбер ощутил, как сильно он устал. Глаза то и дело слипались – хотелось закрыть их и не открывать еще долгие часы. Выбравшись из ванной, Альбер вернулся в спальню. Мягкая кровать приняла его в свои объятия, но сон, будто издеваясь, исчез. Альбер ворочался с боку на бок, не в силах избавиться от чувства вины и стыда перед человеком, лежавшим на соседней кровати и прекрасно слышавшим, как Альбер тщетно пробует уснуть. Наконец оставив бесполезные попытки, виконт сел, и свесив босые ноги с кровати, стал сверлить взглядом светлый затылок друга, выглядывающий из-под одеяла.
Минута, две, три… Часы на главной площади пробили три часа ночи.
- Долго еще будешь дыру во мне сверлить?
От неожиданности Альбер вздрогнул и покраснел:
- А тебе-то что?
- Ничего. Достал.
Альбер уже открыл было рот, чтобы нагрубить в ответ, но вдруг произнес совершенно другое:
- Франц… Прости.
На несколько минут в комнате снова воцарилась тишина. Слышно было только нежное тиканье часов. Франц не двигался, но Альбер чувствовал, что он удивлен.
- Прости… Я правда дурак. Неблагодарный дурак. Я не хотел, чтобы ты обижался на меня…
Франц продолжал молчать. Альбер вздохнул, решив, что друг, по-видимому, не собирается его прощать, но внезапно до него донесся короткий вздох. Альбер не мог видеть лица Франца, но мог чувствовать – там, под одеялом, он улыбнулся. Просто и искренне, как умел улыбаться только лучший друг.
- Чего смешного?! – вспыхнул виконт.
- Что, обделался, пока тебя пытали? – Франц приподнялся на локте и обернулся.
- Ты! – зарычал Альбер, собираясь запустить в друга подушкой, но сам получил этим же «снарядом» по макушке.
- Завтра же возвращаемся на Землю. Хватит этих лунных приключений… - с улыбкой произнес барон, устраиваясь удобнее.
Вопреки своей привычке, Альбер не стал возражать. Он покорно кивнул, обнимая брошенную в него Францем подушку, и глядя на его улыбающееся лицо.
- Ну, что смотришь? – пробормотал Франц, нечаянно перехватив счастливый взгляд друга, - Спи уже, простофиля…
