Всё вокруг было в огне. Горели занавески, мебель, стены... Языки яркого красно-оранжевого пламени извивались словно в безумном танце. Кутаясь в свой серый плащ Меган пробиралась перебежками к задней части дома сквозь клубы дыма и огня. С трудом добравшись до заветной двери, она пыталась выбить почерневшие доски. Длинное платье чертовски мешало! В паре шагов по счастливому случаю была витрина с каким-то оружием. Выбив стекло, она схватила что потяжелее и двинула этой штукой по двери. Та с треском разлетелась на мелкие щепки.
– Твою ж мать.. Люблю магические игрушки.. – ошалев пробубнила Меган и ринулась во внутрь. – Локи!
– Её большой ящик стоял там, где она его и оставила. Покрывало на нем горело ярким красноватым пламенем. Мег сдернула его и отчаянно заколотила по металлическим стенкам.
– Локи! Ключи, идиотка.. Черт! – стянув с руки браслет со змеёй, она приложила его к замку и несколько раз повернула в разные стороны. Стенка контейнера плавно отошла в сторону. Там было пусто. Мег ошарашено отпрянула назад, но стена огня и рухнувшая часть потолка преградили ей путь назад. Внезапно кто-то схватил её с сзади, и земля ушла у неё из-под ног. Всё исчезло в темноте.
– Ты! Да как ты мог так поступить со мной?! Я чуть с ума не сошла, когда увидела всё это! Идиот! Не мог тихо свалить! – возмущалась Мег, переходя на крик.
– О да! Это было весело! Видела бы ты их лица! – Локи просто сиял от удовольствия.
– Ну ты и придурок! – она попыталась ударить его, но рука лишь скользнула по воздуху. Локи появился рядом с ней, потом ещё один и ещё... Меган стояла в окружении двух десятков проекций хохочущего бога.
– Ты такая забавная, когда злишься! – послышалось сквозь смех.
Мег лишь заскрипела зубами, закипая от гнева. Она внимательно оглянулась вокруг и остановилась напротив одного из изображений.
– Не смей со мной играть... – ткнула она его в грудь кулаком, и все другие тут же исчезли. – Ненавижу тебя за это...
– Я потрясен! Немногие, если не сказать точнее никто, раньше не отличал меня реального от иллюзий. Как же приятно обрести себя!
– Идиот! А ты обо мне подумал?!
– Ну перестань. Ты так самоотверженно кинулась спасать меня, так героически! Боже мой, как великолепно ты разнесла дверь! И звала меня так... Так отчаянно! Ты знаешь, это было очень приятно. Ты такая.. преданная! И это платье очень идет тебе, как раз под цвет моего пламени.
– Я испугалась. Думала, что ты там.. Дурак ты... И эти все.. – начала она всхлипывать.
– Тихо.. Ну вот только не надо.. – но Мег уже уткнулась у нему в грудь, громко всхлипывая и по прежнему лупася его кулаками. Локи закатил глаза, вздохнул и как-то нерешительно приобнял её. – рыдать...
– Ненавижу тебя...
– Надо же, какое восхитительное признание! Я польщен.
– Кретин! Это означает, что я люблю тебя, хоть ты и козел! Как был круглым дураком, так и остался.. – отпихнув его от себя, Меган отвернулась и вытерла слезы с лица, громко шмыгая красным носом. – И что теперь? Куда двинемся? Где это мы кстати?
– Она слишком старательно поправила платье и стала оглядываться по сторонам.
– Другое дело, а то устроила тут. Идем. Мы в Свартальвхейме. Наслаждайся!
– Никогда бы не подумала, что тут так...
– Красочно? Посмотрим, что ты скажешь, когда окажешься в чертогах цвергов.
Локи бодро зашагал по густой зеленой траве по направлению к скалам. Меган, задрав неудобное вечернее платье повыше, послушно потопала за ним. Идти на высоких каблуках было крайне неудобно, поэтому через пару шагов она сняла туфли и пошлепала босиком. Довольный бог в своем длинном асгардском одеянии, напротив, чувствовал себя крайне комфортно.
– Так что тебе нужно от цвергов? – спросила Мег через какое-то время. – Не просто ж так мы сюда притащились.
– Ты права. Только они могут создавать некоторые совершенно удивительные вещи. А мне сейчас кое-что крайне необходимо.
Только сейчас Меган заметила в его руках небольшую странную коробку с ручкой.
– А это что у тебя там? – полюбопытствовала она.
– Это... Одна очень сильная вещица – камень Душ. Позволяет обрести великую силу, о которой можно только мечтать. Прихватил из коллекции.
– И зачем он тебе?
– Ты что-то плохо соображаешь... Он даст мне такую власть, что сам Один опустится передо мной на колени. – открыв контейнер, Локи с фанатичным трепетом погладил небольшой овальный камень зеленого цвета. Цвет его кожи постепенно стал менять цвет на синий, потом проявился темный клинообразный узор на теле, глаза так же изменили свой цвет на рубиново-красный. С каждым прикосновением и словом Локи становился всё больше похожим на ледяного великана. – С его помощью я смогу завоевать все миры.
– Локи..? – осторожно позвала Меган.
– Что тебе?! – сипло рявкнул он на неё.
– С тобой что-то происходит... Что-то не то...
– Да что ты понимаешь, глупый человек! – он резко схватил её за горло, отдернув руку от камня. Мгновение он смотрел на неё с яростным презрением, но затем синева стала проходить, а вместе с ней и странный приступ гнева. Очнувшись, Локи отпустил Меган. – Впрочем... С такой силой сложно совладать... Сразу.
– Я вижу. Может лучше я понесу?
– Идем дальше. – проигнорировав вопрос, он захлопнул крышку коробки и вновь продолжил путь.
Дальше они шли молча. Локи уверенно шел по направлению к огромной горе. Меган едва успевала за ним. Иногда ей удавалось повертеть головой по сторонам, чтобы хоть мельком рассмотреть красоту местной флоры и фауны. Путешествие заняло у них чуть больше получаса, когда они подошли к широкой каменной лестнице, вырубленной в скале. Локи остановился и скептически окинул взглядом догнавшую его Меган.
– Ты попала сюда по моей воле. И должна выглядеть более достойно. Да, и ещё... Здесь, или в других мирах, отныне тебя будут знать только как Сигюн. – в месте с волшебством в голос Локи вернулись прежние надменные нотки.
– Ясно. – буркнула Меган. – На шпильках по траве идти неудобно, знаешь ли. Умник нашелся. В добавок, имя какое-то дурацкое.. Не мог ничего получше придумать...
– Здесь Я бог. Прояви побольше уважения, женщина.
– Слушаюсь, ваше высочество... – съязвила она.
– Сигюн! – Локи бросил на неё нетерпеливый взгляд. – Мы почти пришли.
– Как пожелаешь, мой Бог! – она надела обратно туфли, поправила платье и волосы.
Не дожидаясь приглашения, Сигюн бодро зашагала вверх по лестнице, громко стуча каблуками.
Цверги без особой радости встретили беглого бога. После небольшого иллюзорного представления карлики всё же склонились на колени перед Локи. Из страха или уважения, но они с почестями сопроводили их в самый большой и торжественный зал. Мелкий народец держался от парочки на значительном расстоянии, но при этом они не спускали с гостей глаз и о чем-то перешептывались. Локи потребовал немедленно отвести его к королю. Поколебавшись мгновение, он отдал контейнер с камнем Сигюн на хранение и исчез в лабиринте полутемных коридоров в сопровождении нескольких карликов.
Двое стражников отвели Сигюн в просторный каменный зал. Громадная комната просто сверкала обилием великолепных вещей. Толстые резные колонны украшенные золотом и серебром подпирали свод купола, отделанного небесно-голубым мерцающим камнем. Вдоль одной из стен стояли длинные резные столы с лавками. В центре зала располагался фонтан в виде большой чаши с водой из металла, неизвестного Сигюн, по центру которой возвышались фигура прекрасной девы, оплетенная тонкими лианами и цветами. Из причудливо извивающихся соцветий струилась кристально чистая вода. Разноцветные цветы были целиком сделаны из драгоценных камней и переливались всеми цветами радуги. Стебли и листья в основном были из золота или с волнистым узором изумрудного сплава, о природе которого люди могли только догадываться. Центральная женская фигура поражала мастерством работы. Она была словно живая! Длинные золотистые волосы рассыпались по плечам тысячью тончайших нитей, будто настоящие. Складки длинного одеяния, казалось, колыхались от струек воды, задевающей низ платья. Никогда прежде Сигюн не видела подобной работы.
Внезапно в зал ввалилась толпа карликов и буквально окружила Сигюн плотным кольцом.
– О! Как же она прекрасна! – загалдели в толпе цверги.
– Женщины Мидгарда не уступают по красоте даже богиням.. – раздавались восторженные возгласы других.
– Руки прочь! – отпихнула особо наглого коротышку Сигюн, который попытался погладить её по ноге.
– Он оставил тебя в качестве оплаты. Пока первые петухи не прокричат на заре, ты будешь с нами! – огрызнулся тот.
– Какую чушь ты несешь, мерзкое создание!
– О да! Это истинная правда! – завопила толпа карликов. – Локи отдал тебя нам!
– Что?! А ну живо ведите меня к вашему главному, а не то я устрою вам тут!
– Я уже здесь. Они говорят правду. – цверги дружно расступились в стороны, пропуская своего предводителя. – Я король Скегги. У нас с Локи договор. Он отдал единственное ценное, что у него было, в обмен на наши услуги. До тех пор, пока в Свартальвхейме не прокричат первые петухи, ты должна развлекать нас.
Перед Сигюн стоял довольно упитанный и рослый карлик, ростом чуть больше метра. По местным меркам соотечественников он был крайне хорош собой, но для земной женщины это было мало приятное зрелище. Большой крючковатый нос царственно занимал половину лица карлика. Маленькие глубоко посаженные черные глаза бегло разглядывали всех и вся из-под густых черных бровей. На пухлой рыхлой левой щеке красовалась большая красная бородавка. Тонкие губы складывались в широкий рот. И вся эта красота удачно вписывалась в грушеобразную голову с торчащими по бокам остроконечными лопухами-ушами и пучком густой черной шевелюры на макушке. Но одежда на нем была отличная и походила немного на костюм морского капитана времен земного восемнадцатого века. К широкому ремню на поясе были пристегнуты красивые ножны с коротким изогнутым кинжалом.
– Хм.. Убери от меня свой сброд! Я хочу поговорить с тобой наедине. Я сопровождала бога и не размениваюсь на всякую мелочь. – оценивая своё положение, Сигюн быстро приняла решение и подошла почти вплотную к королю. Она наклонилась к нему поближе и чувственно произнесла чуть тише. – Избавь меня от этой толпы цвергов, и я покажу тебе, королю, как развлекаются боги...
– Что ж, хорошо. – мелкие глазки Скегги замерли на приоткрытой груди женщины. Он судорожно сглотнул и торопливо ответил. – Проводите её в мои покои. Договор есть договор. Ну что встали, принимайтесь за работу!
Все те же двое стражей сопроводили Сигюн в роскошные покои своего короля, оставив её там в гордом одиночестве. Но длилось это удовольствие недолго. Женщина не успела даже толком осмотреться в огромной комнате с единственным окном внушительных размеров, когда массивная дверь отворилась, и на пороге появился хозяин дома. Скегги вразвалочку прошелся по гостиной части своих апартаментов, с любопытством разглядывая свою гостью со всех сторон. Затем он сел на мягкий диванчик, немного покрутился и поёрзал, устраиваясь поудобнее, и только потом сделал жест приглашающий Сигюн присесть рядом с ним, что она и сделала. Оба выжидающе рассматривали друг друга.
– Так какой договор связывает тебя с Локи? – начала свой допрос Сигюн. – Что тебе наобещал этот плут?
– Мы сделаем ему парочку вещей. Ничего особенного, для моих мастеров это сущая безделица. А вот ты и впрямь словно редкий камень! И до самого рассвета я могу наслаждаться тобой. Такой был договор.
– Только меня почему-то спросить забыли!
Женщина резко выхватила кинжал с пояса короля, но тот проявил удивительную ловкость и лихо перехватил её руку. Завязалась отчаянная борьба. Карлик оказался гораздо сильнее, чем предполагала Сигюн. С тому же другая её рука была занята контейнером с камнем, который она теперь использовала как щит, чтобы Скегги не достал до неё. Каким-то странным образом, когда Сигюн уже была близка к поражению, коробка открылась и камень выпал прямо на грудь коротышки. Увидев это, Скегги выпустил нож из рук, и исход короткой схватки был решен.
– Убери от меня эту штуку! Прошу тебя! – завопил он, когда Сигюн приставила кинжал к его короткой толстой шее.
– Я же его только достала! – усмехнулась она.
– Я сделаю всё, как ты скажешь! Только убери его с меня! – продолжал трястись со страху карлик.
– Хорошо. Тогда начнем сначала. Что за договор у вас с Локи? – она жестко заговорила и попыталась нащупать рукой контейнер, который отлетел довольно далеко.
– Ему нужен защитный ящик. Ещё кое-что из оружия и пару волшебных украшений для тебя. Он сказал, что мы можем потребовать любую цену. Но он сам предложил ночь с тобой в качестве оплаты.
– Вот мерзавец! Что за ящик ему нужен?
Скегги с ужасом переводил взгляд с маленького зеленого камня на Сигюн и обратно, боясь даже шелохнуться. Наконец ей удалось дотянуться до коробки. Женщина с опаской осторожно взяла камень в руки, ожидая чего-нибудь эдакого, но ничего ужасного с ней не произошло. Лишь немного закружилась голова. Сигюн осторожно положила драгоценную ношу обратно в контейнер, затем старательно закрыла его.
– Хранилище для этой штуки... Но не сказал, что это Камень Душ. Мы не обладаем такой магией, чтобы сдержать его. – облегченно выдохнул Скегги, хотя остриё кинжала по-прежнему впивалось ему в грудь.
– Расскажи всё, что знаешь об этом камне.
– Ты не знаешь? – изумился Скегги. Легкое движение рукой к контейнеру быстро вернуло ему прежнюю разговорчивость. – Хорошо, хорошо! Это камень Души, один из семи камней бесконечности. Это одни из самых могущественных артефактов. У тебя в руках – Зеленый – самый опасный из всех. Ему подчиняются души и живых, и мертвых. У этого камня есть свой разум и голод. Если не дать ему поглотить чью-нибудь душу, то он заберет твою.
– Великолепно... Когда Локи должен вернуться за вещями?
– Он не сказал. Но дал нам три дня на работу.
– Отлично...
Сигюн замолчала и погрузилась в размышления.
– И что теперь? – подал голос Скегги, которому надоело сидеть с поднятыми руками.
– Что? – очнулась она. – А... Подождем пения ваших птичек.
– Рассвет ещё не скоро... Мы так и будем сидеть? – с несчастным видим прогундел он. – Давай хоть поговорим.
– Пожалуй это можно. – снисходительно кивнула женщина. – О чем же мы будем беседовать?
– Расскажи мне о Мидгарде. – тут же оживился цверг. – А правда, что вы срезаете рог с новорожденного единорога, чтобы переплавить его в слитки? И что у вас в подчинении есть железные разрушители, которыми вы управляете из их чрева, подобно духам? Я слышал, что люди умеют перевоплощаться друг в друга, словно Кирани. Я не понимаю, как вам это удается, если у вас нет магических способностей? Ещё у вас там ...
– Оу! Стой! Не все сразу. – перебила его Сигюн, впервые улыбнувшись за всё время. – Давай по порядку, ладно?
У Скегги был миллион вопросов о её мире на самые разные темы. Его интересовало абсолютно всё: от устройства автомобиля до пород кошек. Затаив дыхание, карлик слушал рассказы о таинственном для него мире людей. За разговорами незаметно пролетела вся долгая ночь. Слабые отсветы нового дня только зарождались на небе, когда раздались странные звуки, сотрясающие воздух. Словно горнист-недоучка пытался сыграть печальную мелодию. Этот раздирающий слух протяжный вой и был пением местного петуха. Он застал Сигюн как раз на середине очередного рассказа, который она всё же продолжила после окончания «песни». Закончив, она устало вздохнула и выжидающе глянула на короля.
– Ты действительно достойна сопровождать богов. Ты выполнила свою часть договора. Я выполню свою. – довольный карлик услужливо поклонился и попятился к дверям.
– Надеюсь это будет так.
– Я сделаю тебе небольшой подарок. Какую бы первую вещь не преподнес тебе твой Локи, он должен сам добровольно надеть её на тебя. Тогда, и только тогда, ты получишь тайную власть над ним. – всё ещё находясь под впечатлением, самодовольно произнес он.
– Звучит заманчиво, если не врешь. Вскоре узнаем.
– Если он конечно вернется за тобой... – поймав на себе пылающий взгляд изумрудных глаз, Скегги нерешительно переменулся с ноги на ногу, затем робко произнес. – Ты можешь остаться у нас, если захочешь. Я могу сделать тебя своей королевой, и все богатства этой горы станут твоими. Я сделаю для тебя самые удивительные и чудесные волшебные вещи на зависть всем асам!
– Петухи пропели уже в третий раз. Теперь я хочу ожидать в одиночестве. – как можно более холодно и высокомерно произнесла Сигюн и отвернулась от короля к окну, стараясь не рассмеяться.
– Ладно. Но подумай хорошенько над моим предложением.
Скегги вышел из покоев, неслышно прикрыв за собой дверь. Сигюн осталась наблюдать за восходом солнца в гордом одиночестве. Внутри неё огненные кошки медленно раздирали душу на мелкие клочки.
