Нескончаемая, длинная лента пыльной грунтовой дороги миля за милей стелилась под копыта под неспешную дружескую беседу.
Тихо и незаметно начало розоветь небо. Где-то, недалеко от дороги, залился первой пробной трелью соловей. Подул легкий ветерок, донося с собой сладкий аромат луговых цветов и развеивая жаркое, душное марево дня висевшее над равниной, по которой шла маленькая компания.
Подкрадывался теплый летний вечер.
Дерпи потянула носом воздух, улыбнулась, облизнула пересохшие губы.
- А не пора ли нам остановиться на ночевку? Ну там... костерок, яблоки, маффины, все такое...
- А что? - согласился я - Все верно. Время можем упустить, так потом в темноте то еще удовольствие палатку ставить. Давайте-ка поищем местечко!
- А что его искать? - удивился Из - Судя по звуку, где-то рядом течет ручей, так там и встанем лагерем.
- Аг-га! Точно! Похоже, слева от нас, - заявила Дерпи. Слух, в отличии от зрения, у нее всегда был отличный. Вроде как даже на курсах каких-то была... То ли телефонистов, то ли радистов... Что-то она такое рассказывала, но я, если честно, не обратил особого внимания тогда.
- Верно, но ведь не будем мы останавливаться посреди голого поля? А вот та группка валунов впереди-слева, прикрытая какими-то кустами, вполне подойдет!
И наша маленькая компания начала устраиваться на ночлег.
Поставили палатку в тени кустов, развели костер так, чтоб валуны, стоявшие полукругом, отражали тепло костра в сторону палатки. Все-таки не все ночи могут быть теплыми и в походе надо быть к этому готовым.
Из вызвался сгонять за водой. Оказалось, что слух действительно не подвел Дерпи и в этот раз - ручей, а точнее прохладный ключ, действительно был совсем рядом, в какой-то полусотне ярдов от нашего импровизированного бивака. Пока он это делал, а Дитзи обустраивала палатку и пыталась запихнуть туда весь наш скарб, а в основном это был здоровенный ящик Иза, который тот пер на себе всю дорогу, и сделать это так, чтоб в не рассчитанной на это издевательство палатке еще и нам место осталось, я, подозревая, что с ее ловкостью это надолго, решил осмотреться.
Не сказать, чтоб тут действительно было на что смотреть, но внимательный глаз всегда найдет что-то для себя полезное.
Почти сразу мне попались на глаза густые кусты невдалеке. Подойдя ближе, я понял, что нам улыбнулась первая небольшая удача - кусты оказались шиповником, а значит, сегодня нас ждет почти чай, а не просто теплая вода за ужином. Конечно, я не преминул набрать плодов с запасом, набив ими свободный карман все еще висевшей на мне сумки. Как всегда - "а вдруг", привычка, Дискорд ее побери.
Второй полезной находкой за сегодняшний вечер оказалась мята, росшая чуть впереди, у дороги. Можно было надеяться, что вечерние насекомые будут донимать нас чуть меньше. Если конечно это свойство мяты, вдруг вспомнившееся мне, не было моим собственным домыслом, в попытке оправдать столь продолжительное хождение вокруг лагеря.
- Эй! Алекс! Ну какого Дискорда ты там так долго? - окликнул меня Из. - У нас уже все готово!
- Оки, уже иду!
***************
Вокруг постепенно смеркалось. Уютно трещали ветки в костре, отбрасывавшем причудливые тени на древние валуны. Сытно булькал в закипающем котелке отвар, источая дивный аромат шиповника. К нему примешивался душистый запах мяты, как подложенной в костер, так и просто лежавшей рядом. И, если принюхаться, то где-то совсем-совсем на грани, вторил им тонкий и вкусный аромат каким-то чудом все еще не утративших его маффинов. Неспешно текла полная баек и всяческой ерунды ленивая дружеская беседа.
- Вот так я увидала Безголовую Пони! - закончила свой рассказ Дитзи.
- Да-а... - протянул Из - Чего только не встретишь в нашей кочевой жизни, не важно, работаешь ли ты наемником, таскаясь по свету, как это было со мной, бегаешь ли по всей Эквестрии с каким-либо поручением, как ты, брат... - кивнул он в мою сторону, - Или разносишь почту, - перевел он взгляд на Дитзи. - Насмотреться можно везде и разного. А уж вляпаться в какую-нибудь гнилую историю так это как нечего делать. У меня так вообще впечатление сложилось, что всякая дрянь только меня и дожидается, чтобы произойти...
- Да ну! - не поверил я, - Ерунда. Просто не везло, да и все. Набор случайностей.
- Хочешь верь, хочешь нет...- пожал плечами Из, - По-моему, так ждали именно меня.
Какое-то время все сидели молча, пока Дитзи первой не вспомнила про давно уже кипящий отвар.
Котелок с кипятком, правда, как оружие особо опасное в копытах Дерпи, снимать кинулся Из.
Еще какое-то время все тихо наслаждались ароматным шиповниковым варевом с кусочками плодов, брошенными туда же недоеденными яблочными дольками, ароматом мяты из костра и, конечно же, маффинами.
- Флуфай, Алекф - спросила Дитзи, не прекращая уничтожение очередного (Какого же уже по счету? Пятого? Шестого?) маффина, - а фто вы с Исом дейфтфительно братья, или это профто обращение такое?
- Да нет, мы действительно братья, хотя иногда окружающим в это непросто поверить.
- А как так получилось, что... *ХЛЮ-Ю-ЮП!* Простите. Что вы так долго не виделись. Вы ведь встретились только недавно, если я че-то где-то поняла, да?
- Верно. Даже самому сложно сказать сейчас... Просто в один день он заявил, что ему предложили работу с неплохим жалованьем, и он уезжает. Ну а я, спустя несколько дней, загорелся поехать в Кантерлот. И оказался прав! - улыбнулся я.
- И что, с тех пор... *НЯМ!* ...фы нифего двух о двухе не фнали? - настал последний час очередного представителя расы хлебобулочных изделий.
- Не совсем. Мне как-то удалось отписать ему свой новый адрес, уже когда я гвардейцем стал. Услышал о нем случайно, да и передал весточку. Он даже пару писем мне прислал. А встретились мы с ним действительно недавно - не далее, как вчера!
- Из! С Алексом-то понятно... АЙ! - Дитзи хлопнула себя копытом по шее, - Что-то не очень-то эти веточки помогают... С Алексом понятно, а что ты делал все это время?
- Просто местным насекомым никто не сказал, что они должны бояться каких-то веток, - съязвил Из, косясь на меня. - История же моя слишком длинная и запутанная, чтоб сейчас ее рассказывать. Ложиться пора. Вставать завтра надо рано, если хотим до вечера успеть до города вашего дойти.
-И то верно, - согласился я.
- Ну-у-у... Ладно. Я, наверное, и пойду уже, - зевнула Дитзи. - Доброй всем ночи!
- И тебе!
- Доброй.
Мы остались вдвоем.
- Надо бы организовать дежурство. Если уж по всем правилам, - стукнуло вдруг мне в голову.
- Не стоит. Я постою. А как устану - разбужу тебя.
- А справишься?
- Ничего, мне в полнолуние все равно не особо-то спится.
- Ну, как знаешь...
Нас прервал какой-то грохот и треск в палатке.
- Дерпи? Что-то случилось?
- Да не! В пределах нормы! На ящик этот налетела... Ничего!
- Да? Тогда я иду за тобой.
- Тоже зацепишься за край палатки и лбом об ящик?
- Э-э-э... Попробую без этого. Спокойного дежурства, Из! Буди, если чего!
- Угу...
***************
Я проснулся.
Не знаю от чего.
Просто так.
Ночь, похоже, была уже на исходе и вот-вот должен был загореться первыми лучиками рассвет.
Я решил сменить Иза. Хоть он и не просил, но как-то нехорошо получалось бы...
- Из!
Нет ответа.
- Из!
Нет ответа.*
Только где-то громко, надрывно заходится цикада.
И огромная дымчато-желтая луна, нависающая над горизонтом.
И мириады звезд, созвездий которых я пока еще не запомнил, все еще видных в предрассветном небе.
Тут я услышал какие-то странные звуки из-за примеченных мной давеча кустов шиповника и не спеша двинулся к ним.
Где-то вдалеке зловеще проухал филин.
- Из, ты там? Спишь ты что ли?
Я раздвинул кусты.
И сел на круп.
Я увидел перед собой... Существо. Я слышал, как Из когда-то жаловался, что его... Что при его появлении в этом мире, ставшим нам домом вместо того, прежнего, которого мы почти и не помнили, что-то пошло не совсем так, как надо и теперь в полнолунья, такие как сегодня, когда магия этого мира особенно сильна, он вновь ненадолго обретал наш прежний облик. Это невозможно было контролировать. Только знать наперед фазы луны. Хорошо, что зависело это от магии, а не луны как таковой и повторялось лишь одну ночь за цикл.
Я знал об этой его особенности с его слов.
Но забыл.
А сейчас впервые видел, КАК это с ним происходит.
Тихо, беззвучно...
Как меняют свою форму кости.
Как рвутся и сплетаются заново мышцы и сухожилия.
Как выпадают и исчезают волосы, уступая место черной как уголь гриве.
Как растут и наливаются синевой глаза.
Как ломает тело, ставя его на четыре конечности.
Как кожа его покрывается короткой белой шерсткой.
Как вспыхивает, ярким пламенем прожигаясь сквозь тело его метка - белый, почти незаметный на крупе в обычное время, контур черепа со скрещенными на нем остриями вниз мечами цвета вороненой стали.
Знак вольного наемничесва, чести, верности приказу и самопожертвования, как сам он когда-то его описал.
Во всем этом не было ничего страшного для меня. Но я прекрасно понимал, почему он отошел подальше от палатки. Сложно это будет объяснить еще кому-то. Не знаю, как он обходился все это время...
- Эй, Алекс!
- А? - вздрогнул я.
- Чего застыл-то? А, ну да, ты ж не видал ни разу... И как тебе? Сильно страшно?
- Мне-то нет, но от палатки ты верно отошел.
- Угу.
- ...
- Так ты чего пришел-то?
- Да думал тебя сменить... Утро скоро...
- Ну, думал, так меняй - хоть подремлю немного перед подъемом.
- Агась...
- Чего?
- Да так... Перенял тут у одной... одного знакомого, - улыбнулся я. - Я тебе потом о нем расскажу.
- Договорились! И вообще обо всех жителях вашего городка, а то здорово же я буду выглядеть в городе, где все всех знают и только я никого, - устало улыбнулся Из.
- Договорились. Дуй уже спать, знаток, - скомандовал я на правах чуть более старшего.
- Е-е-есть… - чуть поморщился Из и удалился в палатку.
Что-то стукнуло. Кто-то что-то не громко высказал про ящик. Все затихло.
Я улегся на землю.
"Да... - думалось мне. - Что-то мне подсказывает, что это будет преинтереснейший денек..."
