Скажем прямо. Отдохнуть у нас как-то не особо получилось. То ли просто нервы тому виной, то ли начавшая портиться погода — с гор подул резкий, холодный ветер, а вернее и то, и другое сразу, но на прежнем месте мы провели еще едва ли полчаса.
Что ж! Тоже, возможно, не так уж плохо. Можно будет раньше добраться до ручья, а там все равно придется делать остановку. Другое дело, что доберемся туда более усталыми.
Впереди нас снова ожидали холмы, пока — больше каменистые, с великолепными осыпями, и все их прелести.
Однако, рано или поздно все заканчивается. Закончились и эти дурацкие каменюки. Закончились довольно резко и неожиданно. Просто съехав по камням с очередной кручи, мы обнаружили, что на этом серьезные препятствия как-то и кончились. Еще несколько минут и перед нашей группкой зашумел Ручей Галопа. Пусть берега его и были крутоваты, но на той стороне склоны были уже не такими каменистыми, росло все больше и больше деревьев, а на горизонте и вовсе виднелся Лес Леота. Тоже вроде как странное местечко, хотя и не возьмусь сравнивать его с нашим Вечнозеленым…
Стоило мне взглянуть на ручей, как у меня снова появилось стойкое желание найти того, кто делал эту карту, и кое-о-чем с ним переговорить. Не знаю, может, где-то возле Болот Нового Клона, происхождение названия которых оставалось для нас полной загадкой и вызывало желание когда-нибудь ее разрешить, Ручей и утихал до соответствия своему названию, может, частью под землю уходил, или еще что, но явно не в том месте, где к нему подошли мы!
Здесь это была довольно-таки неплохая горная речка. Не очень быстрая, но полноводная, пенистая из за множества камней, так что дно просматривалось плохо, и, как мы быстро убедились, ледяная.
А у нас летает только половина группы, если считать полеты Дерпи за половину от нормы, а Скут вовсе не брать в расчет. Да и та половина сейчас основательно выжата. Только одна Деринг более-менее. Ну, может, я еще гожусь куда-то несмотря на то, что крыльям моим прилично досталось. Но вдвоем мы всех не перетаскаем.
В общем — надо думать.
Я прошелся несколько раз вдоль берега. Ничего особо толкового не придумалось. Разве только использовать то, что наш «ручеек» в этом месте делал несколько довольно крутых изгибов, обходя холмы, а значит, течение тут было не такое сильное, как на прямиках. Все, что пришло в головы мне, Деринг и Изу, ибо если даже нам это было внове, то остальные и не слышали ни о чем подобном, это простейшая страховка, да вспомнилось, что переправляться надо по диагонали к течению, так, чтобы оставаться частично спиной, частично боком к потоку — меньше шансов, что снесет.
Мда… Ну почему меня никогда не хватало на длительные перелеты? Перетаскал бы всех, да и все. Так нет же! Выдыхаюсь быстро, если до этого нагружался еще чем-то. Даже если крылья в этом не участвовали вовсе.
Для пробы, я сделал пару взмахов. Да уж. Как и всегда. Лучше на них не надеяться.
— В общем так, — Деринг подозвала всех к себе. — Чего мы решили. Переправляемся по одному. Сначала, думаю, Из — проверит переправу. Я буду последней. Дэш?
— Чего?
— Сумки оставшиеся возьми.
— Угу, — согласилась Радуга, при этом мимикой выразив все, что она сейчас думает о таскании тяжестей, чужих естественно, свои-то, как известно не тянут.
— Остальные, по парам, — снова командовала Ду. — Пары, само собой: Эплджек — Эпл Блум, Дерпи — Свити Бель, Алекс — Скуталу. Потом будете страховать меня. Всех все устраивает?
— Не-а! — мотнула головой Дитзи.
— Чего?
— Рацию мне куда деть? И батареи? Я ведь, если туда сунусь, я грохнусь обязательно! А водичка им знаешь ли…
— Да-а… — Деринг потерла нос. — Проблемка.
— А че тут думать-т? — вмешалась ЭйДжей. — Берем да и делим все поровну, а? Я лично сестренку с рацией вполне выдержу.
— Я, вообще-т, и сама неплохо хожу! — вмешалась Блум.
— Агась! Ты поток этот видишь? Снесет, опомниться не успеешь! Пущу я тя саму, как же! — Эплджек достала одну из уцелевших веревок и быстро обвязала ей сначала сестру, а потом и себя.
— Вот же… Как на поводке…
— Эт для твоей же безопасности.
Против этого ничего не скажешь. Блум вздохнула.
Несколькими минутами позже, Эплджек, в порыве обеспечения безопасности, поймала-таки арканами и Скуталу со Свити, причем Скут далеко не с первой попытки, и привязала обиженную парочку к нам с Дерпи.
С батареями решили просто. Освободили от снаряжения наши «взрослые» формы, передав все Меткоискательницам или перегрузив в сумки. Перевязали батареи формой для большей защиты. Промокнет, конечно, но хоть от чего-то, может, лишний раз защитит. С рацией — еще проще. Ее просто упаковали в уцелевшую еще палатку. Самое ценное — в непромокаемое. Можно было бы и батареи туда засунуть, но все это плюс Свити было бы перегрузом для Дерпи. Деринг же, будучи замыкающей, по понятным причинам не хотела тащить Свити на себе.
Большую часть батарей взял я. Остальные решено было нести Деринг.
И начали.
Первым, как и было договорено, прошел Из. Течение все-таки было. И приличное. Но в целом вроде все нормально.
Следующей — Радуга с сумками. Тоже ничего. Что радовало — остатки снаряжения оставались при нас!
Эплджек. Ну, не так гладко. Чувствовалось, что нагрузка в виде увесистой рации и надутой Блум для переправы была несколько великовата.
Следующей была наша со Скут очередь.
— Готова?
— Давно уже, — кивнула та, покрепче сжимая мне шею.
— Тогда пошли.
Примерно до середины реки, которую язык не поворачивался обозвать ручьем, все было довольно неплохо, хотя с начала переправы поток, похоже, несколько усилился. Ближе к середине было хуже. И глубина больше, и течение, и дна совсем не видно. Ступать приходилось очень осторожно.
— Ах ты!
Какой-то из незаметных под водой камней, как оказалось, лежал неровно. Копыто поехало. Это заставило повернуться боком к течению, а в этом месте и без того было чуть не по шею.
Меня снесло.
Резко дернулась, натягиваясь, страховка.
Меня почти повалило на бок. Батареи, закрепленные на крупе, под собственным весом начали соскальзывать куда-то в бок. Плохо.
Скут, не в силах более удержаться, отпустила мою шею и повисла на страховке. Еще хуже.
Через еще несколько секунд меня приложило боком, а вернее съехавшими на него батареями об какую-то каменюку. Похоже, это доконало какой-то паршивый узел. Я почувствовал, как батареи вывалились из формы.
Течение мешало встать, хотя назвать речку глубокой было нельзя — вот по глубине — да, скорее ручей.
Деринг и Дерпи медленно тянули веревку.
Я оглянулся.
— Ты… в порядке?
— Пф! Эт… не считая… того… что я… Тьфу! Плавать… не умею? Тогда — да.
Я взглянул на веревку. Мда… А веревочка-то оказалась как-то не особо хороша уже. Об камень впереди перетиралась резво. Еще одна жила лопнула…
— Вот сей… Фу! …час и будем учиться!
— Ты про ч…
Договорить ей не удалось.
На нее налетел я — веревка все-таки лопнула, и нас понесло. К счастью недалеко — быстро удалось зацепиться, но по камням проволокло основательно.
— В порядке? — спросил я, уже выбравшись на берег.
— Относ-с-сительно… Щиплет-то как… *некультурное слово, которое я не возьмусь приводить*, — Скут рассматривала свои ободранные ноги.
— Ну… слава Селестии. Ничего страшнее ссадин.
— Ага… з-зараза…
— Вы как?
— Живы?
— Скут, ты как?
Вот и Деринг с Дерпи и Свити.
— И даже почти целы! — наиграно-бодро заявил я.
— Ага… с-с-с… поч-чти, — прошипела Скуталу.
— Правда батареи утонули.
— Плохо. Ну, ничего! Еще есть. А там достанем где-нибудь, если что. Они, конечно, не маффины, чтоб везде пекли, но достать можно. А может и не понадобятся еще — нам ведь только до этих… Как их?
— КонАрмовцев? — подсказала Бель.
— Ага, их! Добраться только. Верно?
— Ага!
— Вот и ладненько! Может и не нужны будут!
— Странно. Веревка казалась такой прочной… — Деринг поморщилась, разглядывая обрывок. — Продолжим?
— Скут? Ты как насчет второй попытки?
— За. Аптечки, н-небось, все там уже?
— Кто ж знал?
— Вот и вперед!
Вторая попытка вышла много удачней. Перебрались. Выслушали порцию нотаций от ЭйДжей, направленных правда большей частью на Эпл Блум, но с тыканьем в нас копытом, как в живое доказательство. Наскоро залепили ссадины пластырем из аптечки. И принялись «греться» и наблюдать за переправой остальных.
Следующими шла связка Дерпи — Свити. Дерпи все-таки сумела навернуться только под самый конец переправы. Правда Свити все равно не удержавшись на ней, искупалась. Но тут уж мы вытащили обеих.
Затем Радуга передала на ту сторону конец новой страховочной веревки, привязанный по эту сторону к дереву.
Переправу начала Деринг.
Почти на том же месте, где и у меня, у нее тоже поехала нога. Правда у нее получилось устоять. Но дальше она передвигалась как-то слишком уж медленно. Для того, чтоб нормально выбраться на берег, уже потребовалась наша помощь.
— Чтоб его… — Деринг шлепнулась на землю, разглядывая правую заднюю ногу, — Такие камни… Фух! — выдохнула она. — Не. Ерунда. Вывихнула похоже.
— Не такая уж и ерунда! — возразил ей я. — Хорошо, что до КонАрмовцев осталось всего ничего. Лагерь предлагаю поставить прямо тут, на берегу.
***************
Спустя некоторое время, все было готово. На этот раз — совершенно ничего особенного. Единственную, хоть и большую, палатку поставили в распадке между холмами — меньше шансов для ветра с гор. На бревне, найденном неподалеку и притащенном сюда, разложены остатки готовой еды. В котелке снова булькало травянистое нечто.
— Итак, — я бережно разложил карту на бревне. — Если я правильно представляю себе наше положение, то мы где-то тут. То есть до лагеря КонАрма нам час-полтора пути…
— Угу, — кивнул Из. — Но, я думаю, нам нет смысла идти всем сразу. А Деринг лучше вообще пока отлежаться.
— Чего? Я… Ау! Я в полном порядке,- подковыляла серогривая.
— Оно и видно…
— Я тоже думаю, что тебе пока лучше побыть тут, — поддержал я. — Тем более что нам, скорее всего, и возвращаться придется этим путем. Тут тоже будет чем заняться, если мы там нашумим. Лагерь надо будет сворачивать быстро.
— Считай уговорили… А со мной кто?
— Наверно, я, да? — обернулась к нам Дерпи, возившаяся с рацией. — Не, я, конечно, могу пойти с вами, только я боюсь всю маскировку вам попорчу еще на подходе!
— Что верно, то верно, — кивнул Из. — Лучше займись тут связью.
— Есть! — Дерпи улыбнулась и кинула копыто к уху.
Ведь знает же, как при этом выглядит. Даже форма и кепи не влияют на результат — улыбнулись все. Бывает же такое! Какая-то мелкая шутка, а пробирает! И сразу веришь, что и дальше все будет здорово.
— А мы? — подала голос Эпл Блум. — Можно нам хоть издалека посмотреть, а? Ну хоть краем глаза?
— Нет! — отрубила ЭйДжей. — Никаких «посмотреть» тут и быть не может. Эт слишком опасно!
— У тя все «слишком опасно»! Сама-т, небось, пойдешь!
— Пойду! Мне можно! Я взрослая и за ся отвечаю!
— Я тоже взрослая! И отвечаю!
— А вот и нет! — наклонила голову Эплджек.
— А вот и да! — почти нос к носу наклонилась Блум.
— А вот и нет!
— А вот и да!
— Ой-ё… — прошептала Свити. — Это и мы с Рарити со стороны так выглядим?
— Ага! — кивнула Скуталу. — Только вы раз в десять чаще.
— Надеюсь я хоть не выгляжу так, как Блум сейчас…
— Не волнуйся, — ухмыльнувшись, «утешила» Скут. — Когда Рарити тебя доставала, ты выглядела на-а-амного «круче».
— Да? — рассердилась Свити. — А ты знаешь, каково это? Пока родители в вечных разъездах, жить со старшей сестрой, которая тебя ТАК часто не понимает?
— Я даже представляю, каково жить вообще без никого, и когда никто не понимает! — огрызнулась Скут.
— Ой! Прости! — мигом остыла Свити.
— Ладно. Забыли.
Эти две могли еще долго вот так, без особой злости, стоять, упершись нос к носу…
— А вот и нетушки!
— А вот и датушки!
— Так! Сто-о-оп! – не выдержали нервы Радуги. Подлетев к спорщицам, она силой их раздвинула. — Стоп! Так никуда не пойдет!
— А как пойдет? Мы ведь здесь, чтобы заработать метки! А значит, надо попробовать все!
— Знаешь… — задумалась Дэш. — Тут я согласна с Эплджек. Это пока для вас немножко слишком.
Блум помрачнела еще больше и уставилась в землю.
— Но! — быстро добавила Радуга.
— Да? — подняла взгляд Меткоискательница.
— Но… — повторила Дэш, глянув на нас с выражением «спасайте кто может» в глазах.
— А… Я, кажется, поняла, о чем ты!
Взгляды устремились на… Дерпи?
— Если уж мы рядом с КонАрмом, которые, как я поняла, мнут себя… Тьфу ты! Мнят себя какой-то неистребимой армией…
— Ага, — пробурчала Деринг. — Неистребимы, как тараканы. Где б столько отравы взять?
— Ве-ерно… — протянула Радуга, пытаясь уловить мысль. Правда, стало непонятно: про лагерь или про отраву.
— Если уж они такие крутые, то и лагерь у них, наверное, крутой? — продолжала Дитзи. — Так? А значит, что? Значит, не только мы можем знать о них, но и они о нас. Я верно поняла, Дэши?
— Аг-га…
— А у нас в лагере остаются только травмированная Деринг, да я с рацией! Значит, лагерю нужна охрана!
— Верно! — аж дернулась Дэш, поняв, что наконец уловила ход мысли.
— Эт какая из них охрана? — удивилась ЭйДжей.
— Да самая незаметная, — поддержал я. — Да и не они одни. Мы тут посоветовались… — я кинул взгляд на Иза. Тот удивленно кивнул. — И решили, что Из пока тоже останется в лагере. Мало ли что? Действительно нападут на лагерь, или нам понадобится помощь. А так — будет резерв. А Эпл Блум, Скуталу и Свити Бель будут на страже! То есть ти-ихо, скры-ытно, ни во что не ввязываясь, наблюдать за округой и, если что, предупредят остальных.
Все задумались…
— А, че? — приободрилась Блум. — По-моему эт идея!
— Звучит достаточно интересно, — согласилась Свити. — Вот только интересно, что за метки мы так получим?
— Ага, — Скуталу уставилась на меня.
— Кхм. Ну, насколько я помню, то это называется Дозором. То есть метка будет связана с защитой других, как у меня, — я кивнул на свой «щит».
— Ага, — поддержал Из. — А раз вы будете нести вахту днем, то можно вас так и называть — Дневной Дозор.*
— Звучит здорово! — улыбнулась Скуталу. — Только… Че нести?
Судя по взглядам Блум и Свити, в этот раз она была не одинока.
— Вахту. Морской термин. Службу. Находиться на боевом посту. Чтоб понятнее… Вахта за штурвалом, например. Так понятней?
— Ага! — кивнула Скут. И еле слышно добавила про себя: «Про „термин“ догадаюсь».
— И так? — перехватила инициативу РД. — Как вам МОЕ предложение? — она с улыбочкой уставилась на трио.
Блум немного отошла в сторону и созвала соклубниц в круг.
Несколько секунд ничего не происходило. Все молча ждали.
Круг распался.
— Мы согласны! — улыбнувшись, объявила Блум.
Не знаю, кто как, а мы с ЭйДжей с облегченьем выдохнули.
Можно было, наконец, спокойно поесть и как следует отдохнуть перед завтрашним днем.
***************
— Ну, с завтрашним днем все ясно, — Свити поднялась от костра. — А что у нас сегодня? Не будем же мы сидеть просто так?
— Ага, — подтвердила Скут. — Нужна идея.
— Ну, не знаю… — Блум потерла нос. — Есть тут у меня одна.
— Так?
— Какая?
Я обвел взглядом нашу компанию. Кажется, насторожились не только Скуталу и Свити.
Эплджек подозрительно прищурилась.
— Золотодобыча! Как вам? Звучит?!
Эплджек подозрительно округлила глаза. Впрочем это уже было подозрительно для окулиста.
— От только не говори, шо ты против! — глянула на ее младшая.
— Я… Как бы и… не против…
— Звучит здорово, — неуверенно кивнула Свити. — А мы справимся?
— Не волнуйся! Кайлом махать не придется! — она посмотрела на Скуталу. — Киркой.
Скут обиженно надулась.
— А чем придется?
— А ничем! Все просто, как сено! У нас ведь река под боком! Да не какая-т, а горная! Ну?
— Че-то пока не очень понятно, — проговорила надутая.
— Мы не будем его долбать! Мы будем его промывать! Намывать и продавать! Ну… Потом, разумеется.
— Что ж, — Скут поднялась. — Можно попробовать. Ничего не теряем.
— Агась, — кивнула Блум. — В любом случае даже находим.
— А как и чем это делается кто-нибудь знает? — задала логичный вопрос Свити.
— А! — Блум махнула копытом. — Нет ниче проще! Нужно только че-т, способное пропускать воду, не пропуская золото. Точно не помню, но оно вроде тяжелее воды и останется, когда та сойдет, да? — она посмотрела на Деринг.
— Верно, — кивнула та. — Только для этого обычно применяют особые лотки. Но, если больше ничего нет, сойдет и плотная тряпка.
— Вот!
— А где нам взять тряпки? — Свити.
— А это на что? — Скуталу потеребила копытом ее форму.
— Верно!
— Тогда пойдемте уже, попробуем? — Скут сорвалась с места.
— Погоди! — тормознула ее Блум. — На три-четыре?
— Ай! Верно!
— Три-четыре…
— МЕТКОИСКАТЕЛИ — ЗОЛОТОИСКАТЕЛИ ВПЕРЕД!!!
И троица резво понеслась по направлению к реке, оставив нас таращиться им вслед.
— Знаете, — поднялась Деринг. — Пойду-ка я пригляжу за ними… — и, прихрамывая, поплелась следом.
***************
Смеркалось.*
Затрещала где-то цикада. Прохладный вечерний воздух врывался в немного надышанную уже палатку через неплотно прикрытый полог.
Почти вся наша компания вповалку лежала в палатке. Исключение составляли только Меткоискатели и Деринг, все еще не вернувшиеся с реки. Но их было слышно, а значит, все в норме. Да и Деринг с ними. И натворить там вроде нечего.
В противоположном углу лежал Из с уютно устроившейся у него на животе и уже начавшей похрапывать Радугой. Вот только бы не началось снова… Все ведь легли раньше с расчетом на завтрашний день! А если Радуга будет опять давать храпака…
На моем плече завозилась, устраиваясь, и снова щекоча меня волосами, Эплджек. Так. Все. Надо попробовать заснуть. Я не Из, чтоб вот так, как он сегодня, смотаться после еды до лагеря КонАрма — уточнить его расположение. Он ведь и вернулся-то только-только, а уже, похоже, дрыхнет. Везет ему.
Снаружи послышался приближающийся шум. Ну все. Идет орава золотодобытчиков.
Полог палатки откинулся. Вошли Свити, Блум и Деринг.
Не слишком веселые все трое. Не, ну Меткоискательницы-то понятно — с метками опять ничего не вышло. Хотя они, похоже, и несильно-то рассчитывали. А Деринг чего?
Деринг и Свити устроились где-то за моей спиной — я лежал почти возле самого входа в палатку, и, конечно, ничего кроме входа не видел. Блум, судя по случайному тычку копыт в спину и фыркнувшей ЭйДжей, устроилась на ней, сразу за мной. Умоталась — через пару минут из-за спины уже доносилось сопение.
Не засыпается пока. Я уставился на приоткрытый вход. Интересно, а где Скуталу?
Прошло еще несколько минут.
Скут тихо зашла в палатку. Закрыла вход. Легла рядом со мной, но просто подобрав ноги под себя. Даже ни на кого не ложась. Вздохнула.
— Ну как?
Скут вздрогнула. Посмотрела на меня.
— Да как сказать. Метки я не особо-то и ждала. А с золотом и вовсе не понятно.
— В каком смысле?
— В смысле, что даром мы провозились там столько времени, падали в воду со страховкой и сбивали копыта об речные камни, или нет, я даже сказать не могу.
— А чего так?
— Деринг видал?
— Ага. Серая, как туча.
— Вот тебе и ага. Какая-то ерунда навроде золотой пыли нам попалась, только вот выбить ее теперь из нашей формы невозможно!
— Тогда ее отчаянье понятно, — ухмыльнулся я. — За то у вас теперь будет золоченая форма!
— Угу, — слегка улыбнулась Скут. — Правда, золото у нас все-таки есть. Я когда навернулась в воду опять… Деринг нас привязала всех… Я когда навернулась, в форму попали три каких-то крохотных камушка. Вроде оно, как Деринг сказала. Два, конечно, Блум со Свити отдала. Один теперь у меня.
— Здорово!
— Ага. Только вот меток ни у кого так и не появилось…
— Повод для того, чтоб они появились завтра!
— Хотелось бы уже поскорей…
— Ну. Самое распространенное вы, наверное, уже перепробовали! Осталось все более и более редкое! А чем более редкий будет талант, тем ведь он круче?!
— Верно! — Скуталу улыбнулась.
— Значит, посмотрим, что будет завтра? — я улыбнулся в ответ.
— Ага-ау-уф! — зевнула она, закрывая глаза.
Я накрыл Скут крылом, придвигая к себе.
Так. Все. Спать.
