Что касается работы, то тут я слегка не рассчитал. Ее хватило не только до полуночи, но и после. И на следующий день тоже осталось. Шутка сказать! Шкафы-то весили как пара-тройка о-очень упитанных пони каждый! Сначала была, конечно, мысль припрячь к этому Трикси, но, как оказалось, такие крупные и тяжелые предметы ей не поднять. Даже доспех плохо держался в захвате. Пришлось делать все самим, полагаясь лишь на грубую физическую силу. А на это нужно было время. Все, что мы успели за вечер, это собрать раскатившиеся доспехи, сложив их в гостиной и заняв ими немалую ее часть, и поднять один из шкафов, освободив вход в крайнюю комнату. Хорошо хоть с прибывшей провизией особо мучаться не пришлось. Вообще, со шкафами в этом доме надо будет что-то делать — то Из книжные полки ломал, то вот теперь это…
Со всеми этими лишними хлопотами, спать мы легли далеко за полночь. Да и то сказать, легли… Какой-то умный пони придумал когда-то выражение «в тесноте, да не в обиде». Так вот. Он точно не знал, что такое «в тесноте». Нет, Деринг и Дерпи, конечно, кое-как разместились в комнатке, проход в которую нам удалось освободить. А вот нам ввосьмером пришлось как-то устраиваться в той паре комнат, что была на верхнем, надземном этаже. А каждая из них рассчитывалась всего на двоих! Хорошо хоть Свити спала в другой комнате, вместе с Радугой и Изом, да протестующую Трикси отправили-таки спать на единственный свободный сейчас диван — под лестницей. Мы же вынуждены были устраиваться на одной кровати вчетвером. Еще и улеглись мы, из-за того, что кровать еще с прошлой ночи была придвинута к стене, так, что я получился прослойкой между вжавшейся в стенку ЭйДжей с одной стороны и Скуталу с другой, которую, в свою очередь, подпирала Блум, упорно не желавшая падать на пол. Однако усталость все же взяла свое: мы с Эплджек заснули, буквально уткнувшись друг в дружку носами, не дожидаясь, чем там закончится пихня Блум и Скут в борьбе за место под одеялом. Сквозь сон, однако, было похоже, что Блум с кровати все-таки грохнулась.
Ночь наша прошла без приключений. Оно и понятно. Если даже какая-то Тварь и шастала под окнами, мы ее просто не услышали. Утро же началось все также бодро и активно: с завтрака из остатков вчерашнего и зарядки со шкафами. Хорошо хоть успели запихать в них обратно доспехи незадолго до прибытия отряда из города. Вернее сказать, даже нескольких отрядов, поскольку подтягивались они весьма неспешно. Как-то оно будет в лесу? Пока что какую-то организованность показывали только лучники Тимберхоста. Горожане же… Что сказать… Горожане были горожанами. То есть силой сколь большой и могучей, если ее правильно направить, столь же и импульсивной и плохо обученной. Оставалось только надеяться, что мы сумеем продемонстрировать им достойный пример грамотного поведения. Что для этого требовалось? Конечно четкость и организованность!
Именно этим мы с Изом, как сведущие, и занялись. В первую очередь был организован лагерь. Стройными рядками встали палатки. Загорелись на равном расстоянии друг от друга небольшие, аккуратные костерки. Засели на деревьях лучники, даже при том, что пегасов среди них почти не было. Отправились в лес первые разведывательные отряды. Застучали топоры и взвизгнули в тон им пилы, помогая соорудить ограждение вокруг лагеря. Выросли в центре площадки, образованной палатками, прочные деревянные манекены. И тут же затрещали, принимая на себя обрушившийся град ударов, камней и стрел.
- Да твою… — постоянно орал Из. — Кто так тетиву натягивает?! Сильнее! Сильнее, чтоб тебе!
Я тоже не сидел без дела, пытаясь научить городских хотя бы оружие держать правильно. А уж научить их еще и бить им туда, куда надо, это было и вовсе пределом моих мечтаний.
Бойцы из отряда Тимберхоста, глядя на эти их потуги, лишь улыбались и хихикали в копыто. Единственным, кто не вызывал у них улыбок, был Соулстрэй. Оно и понятно. Уж кому, как не им было знать, что такое Кон Арм. Пожалуй, не будет преувеличением сказать, что он был сейчас единственным гражданским, кто имел какой-то опыт и кое-чего умел. И умел довольно неплохо.
Уже давно отгремели ложки об выданные мною походные котелки, когда подошел последний отряд. Может, и последний, но зато самый долгожданный.
- Привет всем пони, — спокойно улыбнулась Твайлайт, преступая порог дома. Она чуть поменялась в лице, заметив Трикси, но ничего той не сказала.
- И я рада вас всех поприветствовать! — осветила комнату идеальная улыбка Рарити.
- ВСЕМ ПРИВЕТ!!! — розовый смерч пронесся по комнате, на мгновенье придушив всех на своем пути, и материализовался уже за накрытым столом в облике Пинки Пай.
- Здравствуйте… — как всегда робко улыбнулась Флатершай.
- Рада приветствовать хозяев дома сего, хоть не имею пока своего, — слегка склонила голову Зекора.
- Пустите уж тогда и нас в дом? — вышли из-за ее спины «отставник» и Тимберхост.
- Уи-и-и! — Свити моментально повисла не шее сестры, стоило только ей пройти чуть дальше. — Рарити! Ты не представляешь, как я по тебе соскучилась! С нами столько всего приключилось, что ты просто не поверишь!
- Ой! Осторожней с гривой! Я ее только что уложила, — чуть натянуто улыбнулась та. — От чего же не представляю? Очень даже представляю! И на эту тему, мы с тобой все-таки еще поговорим. Чуть позже.
- Проходите, проходите! Давайте-ка все к столу, живенько! — приняла на себя роль радушной хозяйки Эплджек. — Хоть эт у нас и деловая встреча, вродь как, а перекусить все одно не мешает.
- Что-то как-то простоват столик… — критически сморщилась Радуга, зависнув над своим местом.
- Хочешь сказать, шо на нем ниче не булькает? — понятливо кивнула ЭйДжей. — Извини, канешн, я помню о той привычке, шо ты не в состоянии перебороть, но седня мы еще нужны нам трезвыми.
- Это че это я не в состоянии перебороть? – тут же переключилась пегаска.
ЭйДжей только вздохнула.
***************
— Ну, что ж! — потерла копыта Твайлайт, когда с едой было покончено. — Давайте посмотрим, что за статуэтку вы добыли.
Мягко стукнул об стол черный камень. Все почему-то наклонились как можно ближе, пытаясь что-то рассмотреть.
Прошла минута.
- У-у-у-у-уй! Я сдаюсь! — уронила голову на столешницу Пинки. — Я глаза раньше сломаю, чем что-то замечу. Каменюка, как каменюка. Несъедобная, разве что.
К сожалению, почти у всех нас были примерно схожие результаты наблюдений. Постепенно все мы отстранились, опустившись на свои места. Лишь Твайлайт и Зекора продолжали вглядываться в камень, да Трикси, глядя на них, старательно делала умное выражение лица, пытаясь заявить всем, что она-то де уже давно во всем разобралась, ибо неспроста носит титул «Великой»… Получалось, впрочем, не очень.
- Твай! Ну не молчи уже, а? — первой не выдержала Радуга. — Скажи хоть чего-нибудь!
- Не знаю… — пробормотала та. – Тут, определенно, есть магия, но настолько сильно закамуфлированная, что я даже не пойму пока, какая и в чем она заключается. Посидеть бы с ней недельку-другую. Обложиться справочниками…
- Но этой недельки у нас нет, — обрубила ее мечты Деринг. — Есть только эта ночь. За себя скажу, что эта штука определенно очень, очень древняя.
- Зекора? — тихо окликнул я зебру.
- Видала я такие камни. От них хорошего не жди, — тихонько пробормотала та, прежде, чем ее взгляд снова приобрел осмысленное выражение.
- Ты сталкивалась с такими камнями? — мгновенно заинтересовалась Твайлайт. — Что это? Что за магия? Ну, или хотя бы, что нам теперь делать? Как заставить его правильно работать?
Зебра покачала головой, что можно было расценивать и как согласие, и как отрицание одновременно.
Она прикрыла глаза, чуть откашлялась и привычно напевно проговорила:
От магии черной бывает добро.
Хоть редко оно, но бывает.
Как сталь слово магии будет остро,
Коль в камне таком застывает!
Не думала я, что с таким вы столкнетесь,
Но коль уж на то вот пошло,
Совет свой вам дам.
От камня того вам избавиться нужно и быстро,
Владение им не приносит добро!
— Что? — вскинулся Из. — Еще одна штука вроде той фибулы?
- Нет. Точно нет, — покачала головой волшебница. — Ту определить было несложно, а вот здесь…
- Да. Насчет фибулы, — я обернулся к «отставнику». — В порту Лос-Пегасуса в последнее время ничего «такого» не случалось?
- Да вроде нет, — задумчиво почесал он ухо. — С тех пор, как уволили начальника порта, ничего не случилось.
- Уволили? — переспросил я. — За что?
- Во-первых, он проворовался. Как оказалось, он брал плату практически с каждого заходящего в порт судна. Особенно любил не выпускать кого-нибудь из порта, если было за что. Переувлекся. Донесли.
- А во-вторых?
- А во-вторых, в тот день, когда вы готовились к отплытию и искали себе корабль, рухнул один из грузовых кранов. На его счастье никто не погиб. Вот его и уволили в тот же день, и сразу начали расследование по поводу взяток. Правда, довести до конца не успели.
- Сбежал?
- Почти. Устроился матросом на торговую посудину. В тот же день судно вышло в море. А на следующий — погибло.
- То есть?
- Начался сильный шторм. Старое корыто не выдержало и пошло ко дну. Наш беглец оказался единственным, кто не сумел спастись.
- Печально, — притворно вздохнул я. — Страсть к наживе его погубила.
- Ну да, — не поняв, кивнул «отставник».
Твайлайт, тем временем, не оставляла попыток разобраться в природе камня. Так же, как в свое время с фибулой, она сосредоточилась на статуэтке. Та окуталась сизым облачком, по которому, время от времени, проскакивали какие-то искры. Но, к ее непомерному удивлению, более ничего не происходило. То есть, если я правильно это понимаю, статуэтка была по своей природе статуэткой и никакими жуткими тайнами не обладала.
- Уф! Безнадежно, — наконец отстранилась она. — Это обычнейший камень. По крайней мере, на вид. Как жаль, что я не получила его раньше!
- Тогда у тебя есть на это сегодняшняя ночь, — подумав, махнул копытом я.
- Правда? Спасибо! Я непременно что-нибудь узнаю!
- Узнай заодно о том, кто его там поставил. Понилдор, кажется, его звали.
- Хорошо. – Твайлайт метнулась к двери. Распахнула ее. Заорала: — Спайк! Спайк! Тащи книги!
Ровно через секунду перед входом материализовался маленький дракончик с огромной, многократно его превосходящей в размерах, кипой книг.
- Тут! — натужно отрапортовал он.
- Спасибо, Спайк. Сложи их, пожалуйста, тут, в уголке. Я очень, очень постараюсь что-нибудь найти. Я обещаю, – обернулась она уже к нам со смущенной и, кажется, извиняющейся улыбкой.
Я лишь кивнул.
Мысли мои были уже более заняты завтрашним походом, чем остатками сегодняшнего дня. Извинившись и пояснив, что хочу еще кое-что проверить, я вышел. Мне и в самом деле представлялось необходимым еще раз поговорить со всеми, проверить готовность лагеря к ночевке и, быть может, провести еще одну тренировку. Все это заняло у меня почти весь остаток дня. Настолько «почти весь», что вернулся я уже к моменту, когда Эплджек устраивала подруг на ночь, предвещавшую нам, несмотря на разблокированные комнаты нижнего этажа, новые определения слова «теснота».
Спать мы отправились сразу на закате, что было не совсем привычно для большинства, но завтра предстоял тяжелый день, и мы это прекрасно осознавали. Каких-то полчаса после захода солнца, и лишь в гостиной горел несильный огонек кристалла, выхватывая из темноты увлеченно листающую справочники Твайлайт, да Тимберхоста, решившего посторожить наш сон.
Я не мог заснуть. Почему на сей раз? Не знаю. Просто смотрел сейчас на спящую, почти нос к носу со мной, Эплджек, ощущал шеей дыхание Скуталу, слушал тихое посапывание Эпл Блум где-то за спиной. Казалось бы! Полная идиллия. Все в порядке. Все, кто мне дорог — тут, рядом. И даже завтрашний поход не выглядит чем-то столь уж опасным — путь известен. Наслаждайся себе сном. А я не мог! Не мог и все тут! Почему-то не покидало какое-то странное ощущение. Ощущение того, что, может быть, все это в последний раз. Конечно, я старался гнать его от себя, но раз от разу оно возвращалось, становясь все сильнее. Зачем? Отчего? Почему? Непонятно. Однако время шло, воспаленный разум приходил в норму. Я не то чтобы быстро, но плавно опускался в сон.
***************
Из крытого фургона, выделявшегося среди прочих свежей зеленой краской*, поверх которой были намалеваны жирные красные кресты, раздались взволнованные взвизги. Похоже, Скуталу вновь пересказывала подругам историю своего знакомства с Тварью, теперь в соответствующих декорациях.
- Напомни мне, — повернулся ко мне идущий рядом Из. — Какого… сена мы потащили их с собой?!
Вот уже несколько часов, как наш штурмовой отряд двигался по Вечнозеленому Лесу в направлении кургана. Оказалось, что правы были те, кто заявлял, что войско движется тем медленнее, чем оно больше. У нас не было войска, но даже без него мы уже ощущали это в полной мере. Начиная с того, что нам не удалось выступить с рассветом, как мы изначально планировали, и заканчивая тем, как медленно двигались сейчас. Колеса пары фургонов и трех открытых телег, найденных мной в городе, то и дело застревали в лесной грязи, увязали в ней, заставляли шедших рядом выталкивать завязшую телегу, даже при том, что для этого требовалось самим залезть в грязь по самые уши.
- А как бы ты хотел? — ответил я брату. — С кем ты там их оставишь? «Отставник» и Спайк отбыли в город еще утром. Оставлять кого-то из наших? Не вариант — нам все нужны. Оставить их одних? Еще хуже — они через полчаса за нами ломанутся. А так — едут они себе в санитарном фургоне, да и едут. Никому не мешают и всегда под копытом. Можно быть почти уверенным, что ничего не натворят.
Отряд медленно тянулся через лес. Впереди и по бокам от нас, на расстоянии прямой видимости, шли, вытянувшись по одному вдоль нашей колонны и постоянно сменяясь, дозорные группы из четырех пони из числа Тимберхостовских лучников. В голове основного отряда шли еще полторы дюжины. Следом за ними, без особого строя, шла наша компания, усиленная на сей раз носительницами элементов гармонии, самим Тимберхостом и Зекорой, пошедшей с нами в качестве лекаря. Следом ехали санитарный фургон, три накрытых брезентом телеги и фургон с едой и инструментами, перемежавшиеся отдельно идущими гражданскими ополченцами. Основной их отряд, в пару десятков бойцов, замыкал колонну. Кроме того, постоянно появлялись и исчезали какие-то пони из высланных вперед разведывательных отрядов, благодаря которым нам удавалось раз за разом избегать ненужных встреч, как с Тварями, так и с особо неприветливыми созданиями Леса.
- Знаю, — поморщился Из. — Но, все-таки это не самый верный шаг.
Я не стал спорить. Любому понятно, что тащить с собой в бой жеребят — крайняя степень идиотизма, но что нам оставалось делать? Ведь это трио все равно потащилось бы за нами, а это было бы куда хуже.
Из кустов показалась очередная разведгруппа и поспешила к Тимберхосту. Вообще говоря, эта затея с разведкой оправдала себя на все сто процентов. Как бы мы еще, например, узнали бы, что Твари сторонятся полян с некоторыми определенными растениями, а значит, что нам-то как раз лучше бы идти этими полянами? Например, им очень не нравился Язвительный плющ, видимо, посчитали, что если они начнут выглядеть смешно, то их перестанут бояться. А кому же хочется, чтобы над ним ржали?
Конечно, предупредить о Тварях получалось не всегда. За то время, что мы были в пути, нам пришлось отбивать их атаки три или четыре раза. Нам везло. Те, кого мы все-таки встречали, атаковали нас всего по двое или трое, а это не оставляло им шансов. Но даже эти мелкие проколы не ставились нами в упрек разведчикам. Куда хуже было бы напороться на большие группы, а этого, их стараниями, нам удавалось избегать.
Вот и в этот раз разведчики доложили об очередной группе Тварей прямо по курсу. Вот, правда, группа эта состояла уже из доброго десятка особей, и возможности обойти их уже не было — мы, наконец, вышли к кургану, а эта группа, похоже, была здесь вроде охраны. И как только догадались сорганизоваться…
- Ну, что, «кэп»? — ухмыльнулся Из. — Давай! Покажи офицерские таланты!
Я хмыкнул:
- Отряд! Стой! Строй — коробка! Держим оборону и отдыхаем.
***************
— Вот. Вон они.
Разведчик чуть кивнул в сторону группки Тварей, бродивших у подножья кургана, но их и без этого было неплохо видно. Я пересчитал. Дюжина. И это возможно еще не все. И действительно не обойти уже.
- Пегасы в отряде есть? — обратился я к нему.
- Пара.
- Сможете занять деревья?
- Думаю, да… — чуть задумался лучник. — Да.
- Отлично.
Несколько вооруженных пони вышли из-за кустов. Положили стрелы на тетивы луков. Тщательно прицелились. Свистнули в воздухе хищные стальные жала. Дико, пронзительно крикнула подраненная Тварь. Голодные, налитые кровью глаза уставились, на секунду, на непрошенных гостей. Взвыла дюжина глоток, вгоняя в них первобытный страх. Страх сделал свое дело, пони развернулись и, не помня себя от ужаса, кинулись через кусты! Голодные хищники, не спеша, уверенные в своей победе и скором ужине, направились за ними.
А пони оказались глупы. Они решили сопротивляться, продляя свою агонию. Прямо посреди леса выстроилась небольшая шеренга, отгораживая от Тварей какие-то телеги. Те на секунду остановились. Потянули носами воздух. Оглянулись. Похоже, тут было больше пони. Кобылки. Жеребята. Мягкое, нежное, сочное мясо. Наверняка они спрятались где-нибудь за телегами. Что ж! Тем обильней будет сегодня трапеза!
Издав победный рык, Твари кинулись на группку храбрецов, понадеявшихся на свои доспехи и посмевших преградить им путь!
Секунда и когти, и клыки вонзились в прочную металлическую броню, вскрывая ее.
Вонзились и… И завязли?
Ярость в глазах некоторых Тварей сменилась чем-то похожим на удивление.
Правда, длилось оно недолго. Полсотни срезней злобными осами зажужжали в воздухе! Твари завизжали, пытаясь вырваться, падая, катаясь по земле, порой вместе с кусками брони, подыхая. Стрелы не переставая гудели в воздухе, неся гибель порождениям тьмы.
В тот момент, когда на землю упала последняя черная туша, мы выбрались из-за телег. Собственно говоря, нам тут почти ничего и не оставалось, разве что, добить тех Тварей, что еще шевелились.
Покончив с этим, я огляделся. Да… Сработано было идеально. Ругнулся, едва не поскользнувшись на черной, склизкой крови… Или что там у них ее заменяло.
- Твайлайт, Рарити! Спасибо за помощь! — кинул я в сторону телег.
- Д-да не за что! — чуть дрогнул голос «окрыленной» единорожки. — Пара пустяков.
- Вер-рно… — поддержала ее единорожка «не окрыленная». — Плетение, это мое хобби.
Я ухмыльнулся: «ничего себе «пустяки».
Хорошо, что все прошло гладко. Наш передовой отряд раздразнил их и заманил сюда, заставил забыть об осторожности. Вот тут и вступили в дело Рарити и Твайлайт. Я осмотрел манекен. Это же надо так суметь! Менее чем за час, сплести из разного лесного мусора добрый десяток неплохих полноразмерных манекенов, обрядить их в броню, что я прихватил из дома, придать им, при помощи магии, живой вид… Да что там! Тут и вблизи-то непросто было разобраться! Красота! Вот и эти не разобрались, решили попробовать понятинки на вкус. А тут их ждал второй сюрприз! Уж не знаю, кто из них и как это сделал, но Твари на несколько секунд застряли. Этого хватило. Когда по ним с трех направлений ударили лучники, лично мне уже все было ясно.
- Твайлайт! — решил снова уточнить я единственное, что было неясно. — А это надолго?
- Что именно? Долго ли будут выглядеть как живые? — волшебница опасливо выглянула из-за телеги, оглядела поле боя и, побледнев, прижала ко рту копытце.
- Да.
- Не знаю, — помотала она головой. – Может, час-другой… Первый раз пробовала.
- Хо-орошо-о… Тогда грузим их в телеги. Может, еще на что сгодятся.
Через несколько минут полянка, на которой только что кипела схватка, опустела. Лишь двенадцать черных туш остались напоминать о произошедшем.
***************
Наконец-то! Вот и он!
Лесная трава закончилась, и мои копыта ступили на твердую, каменистую поверхность. Ничуть не изменился, разве что теперь кажется еще более гадким и зловещим, чем прежде. Все тот же гигантский лысый купол, возвышающийся посреди леса. Тот же пролом в нем, проделанный когда-то Кон Армовцами. Те же ступени в темное, зловонное чрево. Та же соль, поблескивающая в разломе.
- Ну? Идем? — как и в прошлый раз, оглянулась Деринг.
- Не гони коней, — чуть улыбнулся я. — Тебе лишь бы побыстрей. Подвиг, это удовольствие, а удовольствие надо растягивать! Ну а кроме шуток, нельзя же соваться туда просто так? Надо подготовиться.
— Вот! Вот тут оно все и было! Тут их логово!
- Ух ты! Страшновато выглядит!
- Да, впечатляет!
- Ха! Вы еще его внутри не видели!
Так. Похоже, Скуталу сейчас начнет экскурсию.
- И не увидят, — поспешил прервать ее я.
- Но…
- И ты тоже.
- Я-то за что?!
- Не «за что», а «почему». Потому, что сейчас там слишком опасно.
- Но я-то там уже была?!
- Была. Но тогда мы еще не знали, что он настолько опасен, выбора особо не было, да и Тварей было меньше.
- Но… Ну… — Скуталу не знала, что еще сказать и потупила взгляд. – Ну, Алекс…
- Алекс прав, — пришел мне на выручку Из. — И не надо делать такой обиженный взгляд. Нет — значит, нет.
- Ну, а если мы будем вести ся очень-очень тихо? — попробовала помочь подруге Блум. — Честно! Будем идти се тихонечко сзади. Даже трогать ниче не будем!
- Э, не, сахарок! Об этом и речи быть не может! — спрыгнула на землю ЭйДжей. — Уф! От никогда бы не подумала, шо можно устать ехать лежа… Если Алекс сказал те, шо там опасно, то там опасно!
Уже две жеребяшки разглядывают муравьев, пробегающих мимо копыт.
- Если это тебя утешит, то нам тут нужен будет радист, а Дитзи тебя ведь чему-то учила? Шанс на метку!
- Угу. Учила, — не поднимая головы, пробормотала Скут убитым голосом, — Будет очень весело. Спасибо, — она украдкой взглянула на Свити.
Та глянула на подошедшую сестру, брезгливо косящуюся в сторону темного провала, что-то прикинула и вздохнула. Число любителей муравьев увеличилось.
Я присел на землю, стараясь не сесть на этих дурацких красных муравьев, которые почему-то облюбовали себе курган, и задумался. Надо было решить, как действовать дальше. У нас было с собой три рации, значит, было бы логичным разделиться на три группы. Одна идет впереди разведкой. Вторая следует за первой, но на некотором отдалении, как мы уже делали. Третья… Третья остается тут. В резерве. Охранять телеги. Будем надеяться, что этот резерв нам не понадобится. Кто и куда? Третья группа. Тут все ясно. Все гражданские, часть лучников и Меткоискатели. А вот как распределить остальные группы, вот это сложнее…
- Зараза! — я вскочил, потирая круп. Да что они курган за гигантский муравейник принимают?
Дэш почему-то оглянулась.
Рассуждения я решил продолжить стоя.
Кого следует включить в первую группу? Я и Из — это само собой. Радуга — а как еще? Наверняка и ЭйДжей оставить тут не получится. Конечно Деринг. Твайлайт, конечно, без нее мы не разберемся. Трикси — чтобы была на виду, да и поможет, может быть, чем-нибудь. Тимберхост и Соулстрэй — эти двое, похоже, ни в какой другой группе быть не согласятся. Ну и Дерпи, конечно — наш бессменный радист.
Все остальные пойдут позади. Все прекрасно решилось!
- Ну! Раз я тут за командира, то… Сумки, рюкзаки, ранцы, мешки и торбы скинуть! Аптечки, ножи, фонари и прочую амуницию проверить! Пойдем налегке. Стройся!
***************
Дискорд его знает, сколько мы уже бродили по этому дурацкому кургану! То ли мы напрочь забыли его архитектуру и планировку за это время, то ли он действительно вырос. Во всяком случае, до той странной двери, что делила курган на две, примерно равных по объему половины, мы добрались минут за сорок. Часы же показывали, что мы потратили на спуск сюда четыре с половиной часа. Бред. Хувс, правда, бормотал по рации что-то там про какие-то хроно-аномалии, или что-то вроде того, хотя Дитзи уже дважды просила его не забивать эфир ерундой — слышно из-за толщи, нас разделявшей, и так было очень плохо. И снова, миновав дверь, мы углубились в выматывающие и провонявшие какой-то сладостной гнилью спуски, ходы и переходы, выведшие нас к известной уже зале. Странно, но на подходе к ней запах усилился. Не успев оценить этот факт, мы вошли.
Войти-то мы в нее вошли… И она была нам знакома еще по прошлому разу, узнали-то мы ее моментально. А вот о ее назначении я догадался только сейчас, одновременно с тем, как Твайлайт и Трикси, синхронно позеленев, отошли к ближайшей стенке… удовлетворяя некие потребности организма.
Впрочем, я и сам, да и не только я, готов был к ним присоединиться. Сдерживало только то, что это выглядело бы совсем уж глупо и не культурно.
Комната эта была у Тварей, пару раз попадавшихся нам и тут, внутни кургана, чем-то вроде столовой. Это в прошлый раз здесь были только сухие кости да старые тряпки, сейчас же… В комнате нечем было дышать. Настолько, что, знай я об этом заранее, попросил бы у «отставника» противогазы. Мерзкое, гнилостное зловоние исходило от недоеденных трупов, различной свежести, которыми был завален пол. Большинство из них были когда-то лесными зверями. Но не все. Были здесь и пони. В основном — селяне из окрестных деревень. Стражники и пахари. Жеребцы и кобылки. Старики и жеребята.
- По-шли, — выдавил я, вовремя вспомнив, что у меня есть крылья, подхватывая застывшую Эплджек под передние ноги, и поднимая ее в уже знакомый нам вертикальный проход. Остальные поспешили последовать нашему примеру. Через какое-то время все мы вновь оказались в уже совсем другой знакомой зале, той, куда так неразумно вломилась в свое время Дэш, где была тяжело ранена и где была спасена Изом. Как давно это было! А ведь не прошло и пары месяцев!
— Привал! — скомандовал я, убедившись, что в этот раз Тварей вокруг нет. — Из, Тимберхост! Гляньте-ка в то тварехранилище, нет ли там оживших, если не трудно. Не хотелось бы получить сюрприз с клыками во время отдыха.
- Ладно.
- В этом… нет… необходим-мости… — все еще содрогаясь, едва слышно пролепетала Твайлайт. — Сейчас входы… запечатаю.
Я аккуратно уложил Эплджек на выступ, на котором когда-то лежала Радуга. Хозяйка выступа тихо уселась рядом.
ЭйДжей очнулась. Дернулась. На секунду натянула шляпу на лицо:
- С-селестия… Ч-че эт было?
- Тебе в подробностях? — мрачно осведомилась Радуга, игнорируя мой взгляд и закусив верхнюю губу.
Эплджек промолчала, одарив подругу таким взглядом, что ляпнуть что-то еще она уже не решилась.
- Видишь ли… — я не знал, как начать. Да и стоит ли начинать. — Эти Твари… Они ведь плотоядные… Мы едим траву, овощи и фрукты… Они едят нас.
Эплджек кивнула:
- Знаю. Догадывалась. Хотя сама не видала, но слыхала. Грифоны, там… Вродь… Из… Но от эт… От так, шобы… Шобы даж-же… жеребят. Я… Я их всех… — она не договорила. По щекам ее покатились злые слезы, и она вновь спрятала лицо под шляпой. Теперь уже надолго.
— Я вас всех поняла.
Я вздрогнул и обернулся. Прямо за моей спиной стояла Трикси. Обошла меня. Села на пол рядом с выступом.
- Я все поняла, — посмотрела она на меня отстраненным и очень грустным взглядом. На глазах ее навернулись слезы. — Вы нарочно. Вы специально потащили меня сюда. Щитом. Чтоб меня тут съели, а вы бы успели уйти. Конечно! Кто же вспомнит бездомную Три…
Хлесткий удар перебил монолог!
- Заткнись! — сквозь зубы процедила Дэш. — И без твоего вытья сейчас тошно!
Я оглянулся на Иза. Тот перевел удивленный взгляд с Радуги на меня. Мда… Не часто ее такой увидишь. Однако мне от него нужно было не это. Дело с Трикси, начатое тогда на острове, надо было закончить.
- Из! Папка у тебя, — я показал глазами на его сумку, единственную оставшуюся, где находилась сейчас статуэтка, и где составляла ей компанию известная уже пухлая папочка результатов продуктивной, хоть и не совсем честной, жизнедеятельности мошенницы Трикси Луламун.
Тот достал ее и кинул мне. Я ловко поймал папку зубами.
- Вот. Если хочешь, можешь забрать ее прямо сейчас.
- Можно, да? — как-то нерешительно переспросила Трикси, потирая щеку и поглядывая на Дэш.
Вместо ответа, я протянул ей папку. Вздрогнув, она осторожно приняла ее и принялась развязывать тесемки.
- Знаешь… — решил предупредить я. — Я бы не советовал тебе ее открывать. Лучше сразу ее уничтожить.
Трикси на секунду остановилась, но, мотнув головой, продолжила. Наконец, неподатливые завязки расплелись. На пол вылетели несколько фотографий, два или три исписанных листка и… куча чистой бумаги! В полной тишине хлопнула об пол папка.
- Что… — вырвался сиплый вздох. — Что это?
- Досье.
- Это…
- Это все, что у нас есть.
- Но это значит…
- Чистой воды афера.
- Значит, вы меня… использовали?
- Да.
- Втянули во все это… Заставили рисковать собой… Сюда затащили…
- Да. Только вопросы ты ставишь неверно.
- А как надо? — сбилась с мысли Трикси.
- А надо так: Позволили реабилитироваться в глазах гвардии и общества… Помогли разбогатеть…
Взгляд мошенницы стал куда более осмысленным.
- А ведь верно… — пробормотала она. — Камень стоит немало. Да и то, что я тут, с вами… Оно зачтется, да?
- Обязательно!
- К Дискорду! — с кончика рога сорвалась крошечная молния. Ударила. Листки улеглись в кучу и занялись веселым, озорным костерком. — Сейчас я с вами. Пока не выйдем отсюда. Потом я сваливаю.
- Дело твое. Обещаю, что гвардия за тобой охотиться не будет.
- И на том спасибо.
ЭйДжей убрала с лица шляпу.
- Ну шо? Пошли дальше? — она бодро поднялась и соскочила на пол, делая вид, что ничего и не было. Правда, припухшие глаза ее выдавали. Но и только.
- Верно, — поднялся я вслед за ней. — Но еще кое-что. Дитзи!
- Чего?
- Передай второй группе, чтобы ждали нас возле тех ворот. И дальше пусть передадут, что мы в порядке.
- Пока, — пессимистично добавил Из.
- Сейчас сделаю!
***************
Мы выстроились перед входом в залу. Ту самую залу. Последнюю залу. Еще шаг. Стоит только переступить порог ее входа. Сейчас что-то будет.
Из первым шагнул вперед и…
