- Вчера мы встретили патруль твоих войск, они рассказали нам о происходящем, и мы поспешили в Эйдиндрил. Остальное ты уже знаешь. – Закончила общий пересказ приключений Кэлен. Она, Ричард, Кара, Нарс, Зедд и Верна находились в сравнительно небольшой комнате, заставленной креслами и софами. Ричард уселся на углу одной из них, прислонившись плечом к стене, Кэлен улеглась рядом с ним, с удовольствием вытянув уставшие ноги поперек бедер Искателя, Зедд занял самое большое кресло, аббатиса Верна села в соседнее, Нарс с Карой сели на последнюю софу.
- Невероятно увлекательная история. – Свои с Зеддом и д’харианцами приключения Ричард уже пересказал, так что теперь каждый был в курсе, кто и чем занимался в отсутствие других.
- Самое время рассказать, что это ты там придумал со Срединными Землями. – Тон Исповедницы был мягким, но подразумевал немедленный ответ.
- Честно говоря, это весьма трудно объяснить, Кэлен. Здесь целая масса причин. Предательство тебя Советом и народом Эйдиндрила, все то, что мы с тобой наблюдали во время наших странствий – неспособность местных властей навести порядок даже на неоккупированных территориях, необходимость наконец не только прекратить эту затянувшуюся войну Д’Хары против Срединных Земель, но и раз и навсегда уничтожить предпосылки для таких войн в будущем. Кто мне скажет, сколько раз за последние три тысячелетия Д’Хара воевала с соседями? Причем воевала всерьез, как сейчас. – Кара показала Ричарду три пальца, Нарс – четыре. Оба тут же заспорили насчет точного количества войн.
- И это если не считать меньших по масштабу войн. – Продолжил Искатель. – Плюс еще и угроза с юга. Сес… гхм, аббатиса Верна, расскажите, пожалуйста, о том, что вы с сестрами узнали.
- Аббатиса? – удивилась Кэлен.
- Аббатиса Алдуррен сейчас в свете Создателя, - пояснила Верна, и принялась рассказывать. – Перед смертью она рассказал мне о Джегане и его Имперском Ордене, об опасности, которую он представляет всему миру. Когда мы разрушили Дворец Пророков и отправились на север, я с несколькими сестрами прошлась по ближайшим к нам владениям Ордена. Жизнь там воистину кошмарна. Войска Джегана подавляют любое инакомыслие и проявление свободы воли, все мастеровые загнаны в рамки государственных заказов – им под страхом жестокого наказания запрещается изготавливать больше того количества продукции, что присылают им так называемые рабочие комитеты. Все жители постоянно находятся под страхом того, что к ним в дом придут солдаты и заберут в тюрьму по обвинению в ереси или «преступлениях против народа». У Джегана огромная армия. Насколько мы с сестрами поняли, около границы сосредоточено не менее миллиона солдат!
- Вы уверены в своих подсчетах, аббатиса? – вежливо, но недоверчиво переспросил задремавший было Нарс. – Нет ли здесь преувеличения? Наш орден ведет исторические записи практически с момента своего основания, и никогда ни Д’Хара, ни Срединные Земли не могли собрать армии, равные такому количеству даже вместе.
- Сестры Света умеют считать. – Терпеливо отозвалась Верна. – Около миллиона солдат только на полусотне лиг от Долины Погибели. Кстати, ее магия практически иссякла. Уже сейчас человек с сильной волей может выйти из ее границ. Примерно через месяц армия Имперского Ордена пересечет границу между двумя тысячелетиями разделенными областями. И тогда…
- Срединные земли вырежут. – Спокойно прокомментировал Ричард. – Как и Д’Хару. Реки заполнятся кровью, стервятники разжиреют настолько, что не смогут летать.
- У тебя очередное пророчество? – оживился Зеддикус.
- Нет. Репетирую речь перед представителями государств. Теперь ты видишь, Кэлен, объединение – единственный вариант спасения жизней сотен тысяч, даже миллионов людей.
- Но… ты ведь мог заключить союз с другими государствами?
- Нет, это ничего бы не дало. Срединные Земли разобщены и разделены вековыми распрями и претензиями. Полковник Вегенс был прав – если бы Срединные Земли вообще смогли бы объединиться, они устояли бы перед вторжением Д’Хары. Но они не смогли протянуть друг другу руку помощи – и Даркен медленно и аккуратно съел половину из них – одну страну за другой, одно графство и герцогство за другим. Нет, я не буду столь же недальновиден, как и все другие правители. Жители каждой страны, не находящейся под властью Д’Хары смогут выбрать свою судьбу – стать частью империи или покориться Имперскому Ордену. Боюсь, в этой войне нейтралов не будет. Кстати, есть у кого-нибудь информация о том, когда в Никобарисе проявился Имперский Орден? И почему именно там?
- Примерно года полтора назад, - ответил Зедд, - их религия существовала гораздо дольше, но лишь девятнадцать месяцев назад они начали обретать признание и силу и выбрали себе название. Их религиозное государство теперь называется Имперский Орден, а воины этого Ордена – Защитники Паствы. И если одинаковые идеи и могли появиться в двух местах одновременно, то две организации с одним и тем же названием и общими целями...
- Намекаешь, что Джеган смог воздействовать сквозь Границу? - уточнил Ричард.
- Именно. Мы слишком мало о нем знаем. Ни кто он такой, ни его способности и его пределы нам неизвестны.
- Знания... - Вздохнул Ричард, - Они нужны нам как воздух. Ты осмотрел библиотеку Замка Волшебников, Зедд? Нашел что-нибудь об этих Сноходцах?
- Кое-что нашел. Информации мало, но вот то, что есть: как известно, три тысячелетия назад шла великая война между магами Нового Мира и чародеями Мира Древнего. Численное преимущество изначально было на стороне противников наших предшественников, и они первые прибегли к созданию новых видов оружия. Когда я говорю новые виды оружия, я подразумеваю не мечи и копья, а магию. Доподлинно известно, что Меч Истины был создан во время той войны, как и первая Исповедница, Магда Сирус, чуть ранее. Я нашел еще несколько упоминаний об экспериментах - удачных и провалившихся, но их слишком мало. Маги с Юга, начав нести тяжелые потери, также прибегли к науке и экспериментам. Одним из их созданий стали Сноходцы - существа, способные проникать в мысли волшебников и убивать их... или полностью подчинять своей воле. А затем... Они вышли из под контроля. Начали войну против всех - в том числе и против своих создателей. Давним противникам пришлось объединиться, но в итоге все Сноходцы оказались уничтожены. После этого волшебники обеих сторон решили прекратить эту войну и создали Границу. Что произошло дальше толком неизвестно, но можно предположить, что в той войне погибло слишком много магов, в том числе и почти все боевые чародеи, и магия Разрушения оказалась потеряна для наших предшественников. Единственными ее обладателями остался род Ралов, и они весьма ревностно оберегали эту свою... монополию.
- Нам нужно узнать о сноходцах больше, Зедд. Как только у нас появится возможность, тебе нужно будет перевести в Архивы отряд волшебников, чтобы те нашли как можно больше сведений о них. Нам срочно нужно узнать их слабые места. На сегодня, пожалуй, все, - проговорил Ричард, глядя на упорно пытающиеся закрыться глаза Кэлен, а Нарс так вообще уже давно посапывал, привалившись к спинке софы. - Дальнейшее обсудим завтра.
***
- Это уже начинает меня понемногу раздражать, - пробормотал Ричард, когда понял, что он вновь спит и вполне осознает этот факт. Обстановка на этот раз была вполне… помпезная. Вокруг высились стены чего-то вроде храма, вот только было непонятно, кому он посвящен. Были украшения, подношения и большой алтарь. В центре потолка зияло огромное круглое отверстие, сквозь которое лился свет на белоснежные стены и пол помещения.
- Это место пока что существует лишь в моих мечтах, - послышался голос позади, - а что есть мечта, как не сон?
Оглянувшись, Ричард увидел человека выше его примерно на голову, черными, заплетенными в хвост волосами и окладистой бородкой. В его левой ноздре и левом же ухе торчали золотые кольца, одет он был в белую безрукавную мантию с вышитыми золотом узорами поверх обычной холщовой рубахи. Опустив глаза, Искатель увидел, что он одет в красно-золотую мантию Рала. «Белое и красное. Красивое противостояние цветов», - подумал Ричард.
- Значит, ты и есть Рал. – Проговорил мужчина, переведя взор на Искателя. Хотя серые с черным, без белков, глаза и были весьма страшными, он страха не почувствовал.
- Значит, ты и есть Джеган. – С вызовом ответил Ричард.
- Хм. Я вижу, слава обо мне уже докатилась и до Нового Мира?
- Если быть точным, до Нового Мира докатилась твоя марионетка. Помнишь? Надеюсь, ты прочувствовал всю полноту ощущений отрубаемой головы?
- Да, признаюсь, было несколько некомфортно… - Усмехнулся Джеган, потирая шею. – С тобой нужно быть осторожнее, Ричард, нельзя расслабляться.
- Не ты первый узнал эту истину. Что тебе нужно?
- Просто поговорить, Ричард, просто поговорить. Конечно, если бы у меня была такая возможность, я бы предпринял кое-какие действия и показал бы тебе преимущества Сноходца над обычным чародеем, но увы… - Джеган приблизился к Искателю и взмахнул рукой – та прошла сквозь его тело, словно через туман, - Ралы мне неподвластны. Я даже в твой сон войти не могу.
- Неужели? Тогда где мы сейчас?
- В моем сне. Мне удалось затащить тебя сюда с помощью медиума. Жаль, что он не переживет этого… сеанса. А найти еще одного чтобы вновь поговорить с тобой будет весьма и весьма сложно.
- Итак. О чем же ты хотел поговорить?
- О будущем, Ричард. О будущем Древнего и Нового миров, о нашем с тобой будущем. Скажи мне, чего ты желаешь больше всего? Ради чего ты принял власть над этой Д’Харой?
- Чтобы прекратить войну. Чтобы мир воцарился на всех трех территориях.
- И я желаю того же! Я стремлюсь к идеальному миру, миру, где абсолютно каждый будет равен перед всеми остальными, миру, где не будет убийств и насилия, о мире, где будет царить покой.
- Кладбищенский покой, не иначе. По крайней мере, действия твоих марионеток из Никобариса наводят именно на эти мысли.
- Быть может, Защитники Паствы несколько перестарались, но уверяю тебя - когда я смогу пересечь Границу, я прекращу бесчинства этих фанатиков.
- Ага. Видимо именно для этого ты собрал у Границы гигантскую армию. Сколько там у тебя солдат? Миллион? Два? Этого хватит, чтобы вырезать абсолютно все население Нового мира - мужчин, женщин, детей, стариков. Несколько, ммм... Как сказать, не соответствующие цели масштабы? - Ричард неопределенно покрутил в воздухе пальцем.
- Значит, ты в курсе этого факта. Интересно, как ты... Ах да, сестры Света. Ричард, Ричард, и ты поверил тем, от кого услышал так много лжи и так мало правды?
- У меня есть все основания верить этим сведениям, Джеган. Кстати, скажи мне: раз уж ваши с Защитниками Паствы цели совпадают, ты действительно так желаешь уничтожить магию?
- Конечно. От магии слишком много зла в нашем мире. Вспомни сам: ты применил магию, чтобы убить Рала, и к чему это привело? Разломы открывались даже у нас, и эти, как вы их называете, Бейнлинги, орудовали и по нашу сторону границы. Я уж молчу про монстров из самых страшных кошмаров. В те дни погибло много моих храбрых воинов и куда больше мирных жителей. Магия - это зло, Ричард Рал, ты это знаешь лучше других!
- Магия - это средство, Джеган. Всего лишь средство. Как, скажем, меч. Меч ни зол и не добр по своей природе. Он инструмент. И лишь от того, кто возьмет его в руки зависит, для каких целей он будет использоваться. Будут ли им убивать беззащитных людей, либо преследовать зло. Даже больше. Магия - это жизнь. Если уничтожить магию, Срединные Земли станут необитаемы, боюсь, тогда бедствия затронут и Древний мир. Волшебные существа хранят баланс жизни и смерти, уничтожив их, ты убьешь, пусть и не сразу, все живое в этом мире.
- Ты ошибаешься, Ричард. Но я уже вижу, что тебя не переубедить, ведь так?
- Точно также, как я не смогу переубедить тебя. Боюсь, миром наши разногласия решить невозможно.
- Верно. Время моего медиума подходит к концу, он уже почти мертв. Надеюсь, ты вспомнишь этот разговор, когда мои войска окружат твою армию, и тебе некуда будет бежать.
- Вспомню. А ты хорошенько запомни это. - Ричард вырвал из ножен Меч и, развернувшись вокруг своей оси и перехватив клинок обратным хватом, вонзил его в грудь Сноходца.
- Ричард, Ричард, как же ты невежествен. Это лишь сон, а ты не Сноходец и не можешь причинить мне вреда. - Насмешливо улыбнулся Джеган.
- Я это знаю. Запомни этот момент. Потому что то, что произойдет после него, ты не запомнишь. - С этими словами Ричард вырвал Меч из груди Джегана и, вновь обернувшись, рубанул его по шее. Если бы это случилось в реальности, голова Сноходца покатилась бы по земле, но это был лишь сон. Который распался на части после взмаха клинка.
***
- Милорд. Северный корпус принес вам клятву верности. - Пожилой генерал склонил седую голову перед Ричардом. - Я лично прибыл, чтобы засвидетельствовать вам покорность и попросить не проводить репрессий против моих солдат.
Генерал с личной охраной прибыл перед полуднем, после подхода еще трех полков пехоты. Теперь у Эйдиндрила был вполне многочисленый гарнизон, и Ричард приказал тем командующим, кто присягнул ему, рассредоточить части по контролируемым государствам. На данный момент больше трети армии Д'Хары приняли нового лорда Рала.
- Не беспокойтесь, генерал Райбах, я не намерен наказывать честных воинов, достойно исполнявших свой долг. Если, конечно, в вашем подчинении нет карательных частей.
- Милорд, четыре батальона, находящихся в зоне ответственности моего корпуса, были уничтожены по вашему приказу. В них не нашлось ни одного солдата или офицера, чья честь не была бы запятнана убийствами невинных, либо кто делал бы это не по своей воле.
- Жаль, что все они оказались подонками без чести и совести. Хотел поинтересоваться, как ваши солдаты воспринимают то, что ими будет повелевать их старый враг. Я убил множество д'харианских солдат, пока не смог добраться до Даркена.
- В основном с надеждой, милорд. Вы показали себя как умелый и милосердный воин, хотя и не чурающийся жестокости. Солдаты надеются, что с вашим приходом война наконец закончится.
- Это вряд ли, генерал. Нас ожидает бойня еще более кровавая, чем война Д'Хары со Срединными Землями и прорыв Завесы, и избежать ее не удастся никак. Подробности объясню на совещании через три часа, у вас есть время передохнуть.
- Благодарю, милорд.
Через назначенное время все старшие офицеры д'харианских войск и находящиеся в городе командиры Сопротивления осмысливали вываленную на них информацию. Совет проходил в одном из залов Дворца Исповедниц, кроме офицеров и повстанцев присутствовал Кэлен, Зеддикус, Кара и волшебник Джезвилл. Нарс отсыпался где-то в гостевых покоях. Осмотревшая его сестра Света ужаснулась его состоянию, изумилась, как он до сих пор жив при таком истощении организма (более духовном, чем физическим) и прописала ему постельный режим и обильное питание. Оба пункта д'харианец встретил слабо выраженным из-за усталости восторгом. Однако, после осмотра Нарса сестра Ниенна успела поднять на уши Ричарда и его окружение паническими заявлениями. Она пришла к нему в сопровождении аббатисы Верны и тут же вывалила на него гору сведений.
- То есть как это "пахнет смертью" и "принадлежит Подземному Миру"? - недоверчиво осведомился Искатель, закончив выслушивать побледневшую сестру Света.
- Я сама проверила, Ричард. Он связан с Подземным Миром гораздо сильнее, чем с нашим. А насчет "пахнет смертью"... Это, конечно, не запах, а другое ощущение, мы его называем запахом просто для простоты. Ощущать его могут немногие из людей, сестра Ниенна - одна из них, причем самая слабая. Так что раз уж она говорит, что он "пахнет" очень сильно, то это значит, что она преуменьшает степень опасности раз в десять.
- Что сейчас делает Нарс?
- Отдыхает. - Ответила юная сестра. - Я сказала, что ему сейчас нужен сон, а затем плотный обед. Или ужин, смотря когда он проснется.
- Вот когда проснется, тогда мы с ним и поговорим. - Подвел итог беседы Ричард. - У меня нет ни малейшей причины не доверять ему. - Закончив разговор, он отправился на совещание.
- Искатель, - повстанцы демонстративно обращались к Ричарду как к Искателю Истины. Д'харианцы морщились, но молчали. - Ты говоришь, что южан больше миллиона. Как же мы сможем противостоять им?
- Численное превосходство - ничто, - ответил Райбах, - если нашей армией будут руководить умелые командиры, а солдаты будут подготовлены на должном уровне, мы сможем разбить любого врага. - У нас еще есть время. По расчетам Сестер Света, армия Древнего мира сможет пересечь границу примерно через два месяца. Они смогут пройти не больше пары сотен лиг, когда их застанет осень, а следом и зима. Как только пойдут осенние дожди, дороги станут непроходимы для такой огромной армии. Вновь перейти в наступление они смогут лишь поздней весной. За это время мы сможем подготовиться к встрече, хотя черновые планы надо составлять прямо сейчас.
- Милорд, - вновь вступил Райбах, - вам верна лишь малая часть армии Д'Хары. Чтобы встретить такого сильного врага, вам нужен каждый солдат, до последнего калеки.
- У вас есть предложения, генерал?
- Да, милорд. Через две недели в Нойринге командующие корпусов соберутся на совет. Они решат, как им поступить. Если вы сможете там появиться, то у вас будет возможность... повлиять на его решение. - Генерал бросил красноречивый взгляд на Меч Истины. Ричард, проследивший за взором Райбаха, в ответ усмехнулся.
- Надеюсь, до такого не дойдет, но идея отличная. Полковник, - Искатель обратился к Гронеку, командиру первого присягнувшего ему полка, - подготовьте людей. Мы выступим через неделю с таким расчетом, чтобы подойти к нужному месту на четырнадцатый день.
- Милорд, при всем уважении - одного кавалерийского полка будет мало для вашей охраны. Неподчиненных вам д'харианских солдат там будет больше вдесятеро. - Высказал озабоченность Райбах.
- Это не так опасно, как вы думаете. Вегенс, скажите - как распространяются слухи о взятии Эйдиндрила?
- Очень быстро, милорд. Сегодня даже прямые свидетели рассказывают, что вы разрушили половину городской стены, одним ударом испепелили вышедшие против вас силы Защитников и темным проклятием загнали души членов Совета прямиком в глубины Подземного Мира. - Усмехнулся офицер.
- Вот видите, - Ричард вновь обратился к генералу. - Как вы думаете, станут ли солдаты "независимых" генералов атаковать столь опасного чародея? В любом случае я намереваюсь проникнуть на заседание совета как можно тише. А уже потом решать - спокойно выйти к солдатам или пробиваться с боем. И тут сравнительно небольшой, но мобильный конный полк будет гораздо эффективнее, чем несколько пехотных полков. - Райбах склонил голову, признавая за Искателем право на самостоятельное решение этого вопроса - в конце концов кто, как не он больше года успешно уходил от д'харианских войск и в конце концов прикончил-таки прежнего лорда Рала?
Остальное совещание заняло около полутора часов, большая его часть была посвящена необходимостью налаживания отношений между солдатами Д'Хары и жителями новых провинций. Присутствующие командиры Сопротивления заверили Ричарда, что прекратят военные действия против его солдат в обмен на полную амнистию, а Ричард в свою очередь пообещал организовать поставки продовольствия и товаров первой необходимости. Под вопросом оставались несколько мелких и один довольно крупный отряды Сопротивления - их командиры заявили, что Искатель предал их дело, возглавив Д'Хару и объявили войну до последнего человека. Решение этого вопроса отложили на некоторое время - был шанс, что удастся решить дело без кровопролития, Так что Ричард приказал войскам в зоне ответственности которых находились эти повстанцы не нападать первыми и по возможности не вступать в бои.
***
Ночью Ричарду вновь приснился сон. На этот раз он больше был похож на давным-давно забытое, и теперь в подробностях возвращающееся воспоминание. Он видел ущелье, проход в горном кряже. Путь шириной около четырех фарлонгов перегородило войско - но не было ни знамен, ни стягов, ни эмблем на плащах, по которым можно было бы определить принадлежность приблизительно десяти тысяч человек. Они были вооружены и снаряжены довольно разнообразно, но в пределах одного вида вооружения: восьми- и десятифутовые копья, трехфутовые полутораручные и двухфутовые одноручные мечи, задние ряды готовились к стрельбе из луков и арбалетов. И что интересно - оружие и защита практически совпадали у отдельных шестерок стоящих бок о бок людей. Напротив них, невдалеке от выхода из ущелья, стояло огромное войско - на глаз (воздух был кристально чистый, а Ричард наблюдал с высоты около тридцати саженей) около полутораста тысяч человек. Над полками реяли знамена с красным солнцем, окруженном девятью лучами, на зеленом поле (1), а также меч, разрубающий щит на красном поле.
Оглянувшись назад, Ричард увидел, что на небольшом холме позади меньшего войска стояли десять человек, явно бывших командирами этой армии. Но от них не бегали в сторону солдат вестовые, как это было у многочисленного и весьма богатого и пышного воинства их противников. Да и вообще - большая армия выглядела весьма внушительно: сверкавшие на солнце доспехи и кольчуги пехоты, пышные плюмажи рыцарской конницы, богато изукрашенные мантии чародеев - Искатель не смог бы объяснить, откуда он узнал, что эти люди были именно магами, он просто это знал.
Наконец, сражение началось. Первой в бой двинулась тяжелая кавалерия большой армии, стоявшей с юга. Кони, несшие на себе закованных в латные доспехи воинов, принялись не спеша разгоняться - путь вперед шел под уклон, что позволяло кавалерии набрать большую скорость. Вслед за ними двинулись отряды легкой пехоты - тяжеловесные всадники должны были таранным ударом разбить строй противника, после чего пехотинцы довершили бы разгром. Быстрая и четкая победа, учитывая подавляющее численное превосходство противника. Но все пошло не так.
Когда конница подошла на расстояние примерно двух родов к меньшему войску, кони словно взбесились. Ряд за рядом всадники пересекали черту и их верные боевые друзья начинали дико ржать и падать на землю, давя своих наездников. В следующий миг взор Ричарда словно преодолел все сажени, отделявшие его от бьющихся на земле животных, и он увидел, что перед ними на земле были густо рассыпаны скованные между собой толстые и длинные гвозди - соединенные так, чтобы как ни брось получившегося ежа, одно острие всегда смотрело вверх. Наступившие на них кони получали жестокие ранения чувствительных ног и не могли двигаться дальше. А в следующий миг туча стрел взвилась от меньшего, северного войска и обрушилась на завязшую кавалерию. Даже бронебойные наконечники почти всегда не могли пробить тяжелые латы, но они находили путь в сочленениях и открывшихся уязвимых местах, ранили и убивали защищенных лишь кольчугами тяжелых и сильных рыцарских коней. Конница потерпела страшное поражение. Из примерно пяти тысяч всадников две тысячи остались барахтаться на усеянном железом поле, еще столько же отвернули назад, и лишь две или три сотни прорвались и ринулись на врага, пылая жаждой мщения. Их встретили слитным арбалетным залпом - бронебойные болты пробивали латы и убивали всадников, пришпиливали их бедра к лошадиным бокам, убивали лошадей, заставляя всадников катиться по земле, ломая конечности. До врага добрались всего два десятка рыцарей, но и у них ничего не вышло - часть воинов первой шеренги метнули вперед копья, остальные приняли на свои копья всадников противника. Ни один из южных воинов так и не смог убить хоть одного врага.
Легкая пехота остановилась. Командиры южан - Ричард воспринимал их как врагов, наверное, потому, что им противостояла горстка воинов, по сравнению с огромной, сверкающей армией юга - некоторое время совещались, затем вперед двинулись ровные линии тяжелой латной пехоты. Дальнейшее Ричард видел лишь урывками, выхватывая самое главное. Вот тяжелая пехота южан дошла до северного войска, но прорвать ряды они не смогли - копья воинов разили беспощадно точно, а поверх их голов били стрелки и арбалетчики. Южане кидали в бой один полк за другим, тяжелую пехоту сменили копейщики, затем легкие пехотинцы, которые должны были довершить разгром врага после кавалерийской атаки, все они также не справились. Воины северной армии практически не несли потерь, что было просто невероятно - насколько же они должны были превосходить противника по выучке и подготовке? Они разили точно и быстро, наконечники копий пробивали уязвимые места в латах и кольчугах, били в смотровые щели доспехов и незащищенные у многих воинов нижние части лиц, находили прорехи в защите и убивали, убивали, убивали. Когда трупов перед северянами становилось так много, что враги начинали бить по ним сверху, идя по телам павших товарищей, они просто отходили на десяток футов назад, и все повторялось заново. Притом каждые десять-пятнадцать минут бившаяся с врагом первая шеренга северян мгновенно проходила сквозь расступившийся строй товарищей назад, и в бой вступала следующая, свежая линия бойцов. День успел склониться к закату, хотя Ричард не заметил во сне пролетевшего времени, когда южане поняли бессмысленность своих попыток.
Лишь войска армии с юга откатились на прежние позиции, их волшебники принялись готовиться к нанесению магического удара - по крайней мере, именно так Ричард воспринял расчерчивание разного рода геометрических фигур прямо по вытоптанной земле и другие манипуляции чародеев. Судя по всему, эта магия должна была уничтожить северное войско, или, как минимум, нанести ему тяжкий урон, но у волшебников ничего не вышло. Неожиданно, будто из ниоткуда, позади них возникли три или четыре десятка человек - быть может, они вышли из леса, в который упирался левый фланг южной армии - и атаковали магов, за пару секунд вырезав или обойдя их охрану. Эти солдаты были вооружены абсолютно разнообразно, не было сходства и в их легких доспехах. Вот один из атаковавших воинов, пригнувшись, уклоняется от огнешара и его изогнутый клинок сносит с плеч голову чародея. Вот один из его собратьев натягивает тетиву непривычного вида лука и стрела насквозь пронзает голову другого мага, попав прямо в глазницу. Третий солдат бьется двумя длинными кинжалами - его стиль боя похож на танец, и ничуть не напоминает рубящий, прямой стиль самого Ричарда или Нарса. Всего полтора-два десятка ударов сердца, и все чародеи мертвы. Стоявшие перед магами солдаты южан спохватились слишком поздно - когда они добежали до места побоища, неизвестных воинов и след простыл. Быстрые поиски ничего не дали.
Дальнейшие события прошли для Ричарда очень быстро - войско южан, к тому времени потерявшее почти треть своего состава, вновь атаковало северян, потерявших едва ли две тысячи человек. Результат был тот же - южная армия несла огромные потери, северяне же отступали лишь когда количество трупов перед ними переходило все мыслимые пределы, ведь южане не могли оттаскивать раненых и убитых под непрекращающимся дождем из стрел и арбалетных болтов. Бой продолжался большую часть ночи. К утру от южной армии осталось лишь около сорока тысяч солдат, напротив них стояли четыре с лишним тысячи несгибаемых и, как казалось, бессмертных северян. С рассветом остатки южной армии ушли от ущелья.
***
Нарс проспал практически сутки, и пробудиться его заставило лишь чувство голода. Однако спокойно есть ему мешали пять пар глаз, внимательно на него глядящих.
- Фто? В шем тело? - наконец возмущенно осведомился д'харианец, на секунду перестав жевать. Стоявшие напротив него в гостевом покое Ричард, Кэлен, Зедд, Кара и аббатиса Верна лишь помотали головами.
- Ты ешь-ешь, набирайся сил. - Посоветовал ему Искатель. - А мы пока постоим, подождем.
- Нет, так дело не пойдет. - Хмуро заявил Нарс, проглотив толком не прожеванные останки бедной курицы-несушки. - Завтрак отложим на более позднее время. Говорите: чего вы все тут собрались?
- Нас интересуют некоторые подробности последних двух суток перед спасением Кэлен из замка Защитников. - Не стал тянуть вола за хвост Ричард. - Кара нам кое-что рассказала и мы хотим узнать остальное.
- Хорошо. - Брови всех остальных, кроме Морд-Сит, чуть приподнялись от удивления. Они ожидали, что сведения придется вырывать из д'харианца чуть ли не под пытками. - Только она, - Нарс указал пальцем на Верну, - пусть уйдет. Эта тайна ее не касается.
Ричард прищурился было, но в целом Нарс был прав. Аббатиса Верна опередила его:
- Как пожелаешь, - обратилась она к д'харианцу, - Ричард верит тебе и, наверняка, у него есть на это основания. Но все же будьте осторожны, - обратилась она к остальным находящимся в комнате и покинула ее.
- Ты этой ночью видел сон? - задал Нарс неожиданный вопрос.
- Гхм... Да, видел. Ты что-то о нем знаешь? - несколько удивленно переспросил его Искатель. Кэлен и Кара так же удивленно уставились на него.
- Ага. Об этой битве нам рассказывали во время обучения. Та сторона, что большей численности, была элитным корпусом армии Древнего мира. "Несгибаемые", так их называли. Они шли на север, намереваясь обойти с фланга оборонительные позиции северян в том месте, где сейчас находятся Пустоши Керника. Чародеи не смогли быстро перебросить туда крупные части д'харианской армии, а тогда д'харианцы были единственными, кто мог противостоять "Несгибаемым". И тогда они решили сделать ставку на новую силу, совсем недавно введенную ими в игру.
- Орден Омраченных. - Кивнул Ричард. - Кстати, ты так и не рассказал, почему вы так называетесь.
- Через несколько минут расскажу. - Пообещал Нарс и продолжил. - Саму битву ты видел. Стойкость братьев-воинов и хитрость и коварство братьев-охотников. Но ты, похоже, как и я, видел этот сон с высоты...
- Подожди-ка, - прервал его Ричард, - а с чего это мы видели один и тот же сон?
- Ну, в первую очередь видел его ты, а я должен благодарить за беспокойную ночь вот его, - он указал на Меч Истины, - этот клинок еще помнит, кто был его первым врагом, и не упустит случая подгадить кому-нибудь из братьев моего ордена. Как я уже упоминал, Оден привязал нас к Мечу, причем помимо и его, и нашей воле.
- Ты говоришь так, будто считаешь его разумным существом. - Вновь нахмурился Искатель.
- Я ведь уже говорил как-то - больше сотни человек отдали свои жизни, чтобы вдохнуть в него свои воинские умения и таланты. А что такое талант, как не частичка души? Меч ведь иногда предупреждает тебя об опасности, никогда не режет тебя, и все такое - потому, что он обладает осколком души и разума. В этом его сила. Итак, мы немного отвлеклись от темы, и, если меня больше никто не будет перебивать, я продолжу. В общем так: ты не видел одного весьма интересного нюанса - многие из воинов, получив даже тяжелые ранения, не выходили из боя, либо отступали назад, в заднюю шеренгу, причем сразу всей пятеркой вместе с командиром, и продолжали стоять. Все дело в посвящении. Кто может сражаться лучше всех? Тот, кто не страшится смерти. Как можно забыть страх смерти? Очень просто - умереть.
- И вы...
- Ага, умирали. Собственно, как я уже говорил Каре, смертью это не является, это скорее транс, очень глубокий сон, почти неотличимый от смерти. Самое трудное - научиться из него выходить. Но в этом глубоком сне мое тело может залечить большинство полученных ран. Конечно, отрубленную конечность или голову оно не прирастит, перерезание позвоночника тоже смертельно, да и избыток тяжелых ранений может превратить этот сон в настоящую смерть, но такое случается нечасто. Именно это произошло со мной у той речки - я получил одно смертельное и несколько более легких ранений, Защитники посчитали меня мертвым, я восстановился, а дальше вы и сами знаете.
- Весьма... интересно... - Произнесла несколько ошарашенная Кэлен. - Получается, что ты почти бессмертен?
- Почти, да не совсем. В те давние времена каждое такое восстановление отнимало примерно четыре-пять лет жизни, после того, как Оден ограничил отмеренные нам года тридцатью, это отношение уменьшилось, но все равно мы чаще всего умираем раньше. Да и тогда братья были сильнее, чем после мятежа - сильнее физически, умнее, быстрее, живучей. Мы - лишь бледная их тень. И самое интересное: насколько нам известно, когда мы погружаемся в этот самый транс, душа наша и вправду верит, что тело умерло и отправляется в Подземный мир. Правда, по пробуждению никто из нас ничего не помнит.
- Тогда откуда вам это известно? - скептически поинтересовалась Кара.
- По так называемому запаху смерти, который могут ощущать единицы среди всех ныне живущих людей, и по некоторым другим свидетельствам. Души людей иногда возвращаются из Подземного мира, от некоторых таких... вернувшихся наши предшественники и узнали о том, что души павших братьев некоторе время проводили в мире мертвых. Из всего этого выходит, что убить меня труднее, чем кого бы то ни было, но цена этой возможности также весьма высока. Потому нас и назвали Омраченными, потому как наши души затронуты дыханием смерти, а чародеи после нашего бунта так и вообще открыто называют братьев темными и норовят огнешаром приласкать. Весьма консервативные ребята, эти маги. Теперь, если вы не против, я доем.
***
Ричард и Кэлен смогли таки вырвать пару-тройку десятков минут из той кутерьмы, что навалилась на них с утра, и уединиться в одном из пустующих рабочих кабинетов первого этажа. Как объяснила Кэлен, эти кабинеты использовались чиновниками, помогавшими Исповедницам справляться с бюрократией.
- Знаешь, мне, конечно, могло показаться, но думаю, что Кара немного побаивается Нарса. - Заметила Кэлен, устало положив голову на плечо Ричарду, благо довольно широкое кресло позволяло им сидеть рядом.
- Немудрено. - Хмыкнул Искатель. - Она, конечно, Морд-Сит, и оживлять людей умеет, да и мы неоднократно встречались с возвращением из мертвых, причем не только в виде Бэйнлингов, но этот случай даже меня пробирает дрожью до костей. Страшно подумать, на что способны были первые братья этого ордена. Во сне я видел, как десять тысяч человек разбили пятнадцатикратно превосходившую их армию врага, поддерживаемую волшебниками. От них осталось немногим меньше половины, но враг потерял большую часть армии - ушло с поля боя всего тысяч сорок. Теперь я понимаю, как орден смог осуществить попытку захвата Срединных Земель и... Если уж первый Искатель смог их остановить, то я ему и в подметки не гожусь - он противостоял действительно непобедимой армии.
- Не нужно сравнивать себя с ним, Ричард. Не забывай - он не смог бы победить без Одена, если бы не этот волшебник, он погиб бы. Ты же смог остановить Владетеля, вторую по мощи силу в нашем мире.
- До сих пор не пойму, - Ричард взъерошил волосы, - зачем Одену было нужно создавать эти шкатулки? Я более чем уверен, он знал, чем может обернуться их уничтожение.
- Кто знает, не забывай - он был гением, но сумасшедшим. Шкатулки, несомненно. Имели свое предназначение, выполнили они его или нет - нам неизвестно. Мне, кстати, приходила в голову такая мысль, что шкатулки поддерживали состояние Завесы, не давая Владетелю разорвать ее. Поэтому когда они погибли, Завеса была повреждена. Хотя кто знает.
- Наверное, только Оден.
- А он сейчас в Подземном мире.
- Не факт. Чем больше я узнаю об этом маге, тем больш думаю, что он предусмотрел собственную смерть и нашел способ обойти ее. Я ведь показывал тебе ту книгу - он предвидел будущее, он предусмотрел возможность гибели своих шкатулок, и то, что за ними последует, он создал способ за считанные дни упорядочить Дар волшебника, что я и демонстрирую время от времени, сам не понимая подчас, как это у меня получается. А еще меня беспокоит Нарс.
- В чем дело? Ты не доверяешь ему? - Кэлен повернула голову, всматриваясь в глаза Искателя.
- Доверяю. Сейчас. Но вспомни - первый Орден поднял мятеж, будто обезумев от чего-то. Я опасаюсь того, что их поведение было вызвано сторонними действиями, возможно - чародеев с Юга, решившими уничтожить столь опасного врага. И опасаюсь того, что сейчас это может повториться.
- Орден Омраченных уже не тот, что был раньше.
- Но и Срединные Земли также изменились. Боевые маги больше не стоят на страже, государства раздроблены, и, как это ни удивительно, Д'Хара - тот цементирующий раствор, что удерживает окружающие земли от полного погружения в хаос.
- И ты намерен собрать воедино все эти элементы в целостную структуру?
- Да. Не будет ни Галеи, ни Кельтона, ни Тамаранга. Будет Д'Хара. А значит, на этих землях больше не будет войн, подобных той, что заканчиваю я. И наш наследник, - Ричард покрепче обнял Исповедницу, - будет тому порукой.
- Наследник... - Помрачнела Кэлен. - Мальчик-Исповедник... Ричард, ты знаешь, чем это чревато. Ты видел возможные последствия.
- Дорогая, я - Искатель Истины. Я остановил Даркена Рала, я остановил Владетеля, я несколько раз бывал в Подземном Мире и я не могу быть Исповеданным тобою. И ты думаешь, что я не найду способ обойти этот вопрос?
- Ты самодовольный и тщеславный болван, - засмеялась Исповедница, ткнув Ричард кулачком в бок.
- Ты даже не представляешь, насколько, - усмехнулся тот, всем своим весом обрушиваясь на хрупкую девушку и отметая все остальные доводы методом затыкания рта поцелуем.
- Лорд Рал! - в дверь постучал один из охранников из полусотни Лойра, - К вам волшебник Зорендер с неотложной вестью.
- Будь проклята эта ноша завоевателя! - почти зарычал раздосадованный Ричард.
- Идем, - Кэлен встала и срочно поправила чуть сбившееся платье, - у нас еще все впереди.
(1) Так как никаких описаний знамен армий трехтысячелетней давности наверняка не существует, я вставил "стыренное" мною у другого автора знамя.
