Очнулась она в своей комнате, в своей кровати, бережно прикрытая атласным покрывалом. В комнате суетились служанки, а рядом с ней сидел Элер, легонько поглаживая ее ладонь. Ления в испуге отдернула руку. На губах северного принца появилась его обычная кривая усмешка. Обернувшись к служанкам, он приказал:

 - Принесите кувшин горячего вина с медом и пряностями и один бокал. А потом выметайтесь отсюда.

  Служанки мгновенно упорхнули. Через две минуты одна их них робко скользнула в комнату, неся серебряный поднос с кувшином вина и любимым синим бокалом Лении. Она поставила поднос на стол и, бросив взгляд на Элера, тотчас исчезла. Он взглянул на Лению, аккуратно налил вина и протянул ей бокал:

 - Выпей.

  Девушка инстинктивно отшатнулась. Он едва не насильно сунул ей в руки бокал.

 - Выпей, я сказал. Тебе станет легче.

 «Вряд ли мне теперь когда-нибудь станет легче. Только если ты умрешь», - мрачно подумала Ления, делая глоток.

 - На мою смерть можешь не рассчитывать, - усмехнулся Элер. Ления с испугом взглянула на него, и он пояснил: - Не удивляйся, ты и так для меня раскрытая книга, а уж теперь, когда нас соединили…

 - Я не хочу быть твоей женой, - прошептала Ления. Вино в определенной степени придало ей храбрости, и она также опрометчиво заявила: - Я вообще ненавижу тебя!

  Это было сказано зря. Элер легонько подцепил ее подбородок и, наклонившись к самому ее лицу, прошипел:

 - Мне безразлично твое отношение ко мне. Но до тех пор, пока мы здесь, изволь слушаться! Когда мы приедем в мой замок, можешь хоть на стены лезть, но пока ты будешь делать, говорить и думать то, что скажу я! Тебе ясно, принцесса? - последнее слово он произнес с нескрываемым презрением.

 - Да, - тихо ответила Ления.

 - Ну, вот и отлично, - усмешка снова заиграла на губах Элера. - Когда ты окончательно поправишься, мы уедем отсюда. Но можешь даже не пытаться провести меня и симулировать болезнь! - с угрозой добавил он. - Я прекрасно пойму это!

  Отвернувшись от Лении, он налил вина в ее бокал и одним духом выпил. Потом поставил бокал на стол и быстро ушел, так хлопнув дверью на прощание, что упомянутый бокал жалобно задрожал. Лении очень хотелось выпить еще вина, но пить из бокала, которого касались его губы? Ни за что! Уж лучше умереть от жажды, чем прикоснуться к вещи, которую он держал в руках и уж тем более бокал! Воспоминания о вкусе его дыхания все еще были свежи. Ления всхлипнула и, давая выход отчаянию, ярости и еще невесть каким чувствам, взмахнула рукой. Бокал упал на пол и, звякнув, разбился на осколки, брызнувшие в разные стороны, жизнерадостно переливаясь на солнце. Принцесса откинулась на подушки и закрыла глаза.

  Выздоравливала она, к своему огромному сожалению, слишком быстро. Элер больше не навещал ее, и нервное потрясение постепенно сгладилось. Ления с тоской думала о том, что вскоре он увезет ее отсюда навсегда. И не увидит она больше своего дома, если только не останется вдовой… Но избавиться от мужа собственноручно у нее не хватало духу. Не было места в ее душе хладнокровной жестокости. Стоя у окна, она терзалась такими мрачными мыслями как-то под вечер, когда неожиданно сзади раздался скрип и шорох, заставив ее испуганно обернуться. Возле камина отодвинулась часть стены, оказавшись всего лишь искусно раскрашенной легкой панелью, и оттуда вынырнул невысокий паренек в костюме пажа.

 - Принцесса Ления! - шепотом воскликнул он, драматично падая перед ней на колени. - Позвольте вашему верному слуге за один лишь благосклонный взгляд ваш оказать вам услугу!

 - Какую услугу? - удивленно спросила Ления, жестом велев ему встать.

 - Принцесса боится своего мужа, да? - паж хитро сощурился. - Принцесса не хочет ехать с ним. А я могу потайными ходами, которые известны лишь мне, провести принцессу в местечко на краю города, откуда она может бежать, куда хочет.

 - Да, да! - тоже шепотом воскликнула Ления. - Сделай это! Я дам тебе все, что пожелаешь, только помоги мне бежать!

 - А в награду принцесса возьмет меня с собой, куда бы она ни пошла, - невозмутимо закончил паж.

 - Я согласна! - Ления порывисто схватила его за руку. - Только уведи меня от него, пожалуйста!

 - Тогда идемте, принцесса, - паренек цепко ухватил ее за локоть и втолкнул в потайной ход. Панель за ними тотчас же закрылась. В стене дымил горящий факел. Взяв его, паж жестом велел принцессе идти за ним и уверенно направился по темному сырому коридору.

  Они шли довольно долго, и Ления уже позволила себе укрепить надежду на то, что все-таки ей удастся уйти, когда неожиданно из-за очередного поворота навстречу беглецам бесшумно скользнула черная тень. Столкнувшись с ней, паж поднял факел, свет упал на лицо неизвестного, и у Лении перехватило дыхание от ужаса. Откуда здесь Элер?

 - Думала, сумеешь уйти, принцесса? - тихо произнес он в гробовой тишине. - Я ведь предупреждал тебя, чтобы не пыталась противостоять мне. Тебе же хуже.

  Он подался вперед и, вырвав у пажа факел, загасил его. А потом - несмотря на темень, Ления увидела это ясно, - сомкнул пальцы на горле несчастного мальчишки. Девушка в ужасе закричала, но даже эхо не ответило на ее крик. Элер разжал руки, отбросив от себя мертвое тело, и приблизился к Лении. Она попятилась.

 - Больше не делай этого, - сказал он с какой-то неожиданной ласковостью. - Никогда, хорошо?

  Не дожидаясь ответа, он поднял ее на руки и понес обратно. Когда они вошли в комнату, он осторожно опустил ее на кровать, что-то сделал с потайной дверью, а потом вышел из комнаты. Ления метнулась к потайной двери, но та не поддавалась ее усилиям открыть ее. Принцесса снова легла на кровать и отчаянно разрыдалась. В голову ей пришла мысль о самоубийстве, и она, вскочив, лихорадочно заметалась по комнате в поисках орудия. Взгляд ее упал на столовый нож, лежавший на столе. Повертев его в руках, девушка приставила его острым концом к своей груди, а другим - к стене. «Всего одно движение, - отрешенно подумала она. - И меня не будет. И Элер останется ни с чем… Я буду свободна…». Взяв нож за рукоятку так, словно это была ядовитая змея, она отстранила его от себя и положила на стол. Жажда жизни все же пересилила.