Дерпи не обманула, когда говорила, что лес впереди ни капли не похож на ту золотую клетку, в которой нам пришлось прожить больше недели. Он действительно на него не походил. Не только тем, что в нем отсутствовала та поляна. Сам лес стал другим. Тише. Гуще. Мрачнее. Не до такой степени, как наш Вечнозеленый, но мрачнее. Не было видно зверей. Птицы кричали реже и тише. Деревья сплетались над головами, из-за чего кругом было еще темнее.
Солнце клонилось к закату. Надо было искать ночлег. Спать нам, в общем-то, и не хотелось, но идти ночью по такому лесу — задачка для любителей ломать себе ноги и шеи. А таковых среди нас не наблюдалось.
Впереди в деревьях показался какой-то просвет.
Поляна. Мне это уже инстинктивно не нравилось. Слишком уж много было сюрпризов от местных полян!
Эта тоже выглядела вполне достойно на фоне предыдущих.
На поляне возвышался небольшой, но, видимо, когда-то красивый особнячок. Выложен серыми каменными блоками, во многих местах покрытыми плющом, выбитыми, кое-где начавшими осыпаться. Когда-то вычурные, а сейчас помутневшие и потрескавшиеся окна с остатками лепных узоров вокруг них. Покосившиеся или вовсе отвалившиеся гнилые деревянные ставни. Колонны у входа. Треугольный козырек-фронтон над ними. Остатки какого-то знака над самым входом. Несколько ведущих к нему ступней. Ступени охраняла каменная фигура, отдаленно напоминавшая еще гвардейца в каком-то жутко древнем доспехе. От второй, парной ей фигуры неумолимое время с чьей-то помощью оставило только огрызки ног.
Одна из створок тяжеленной на вид двойной двери была приоткрыта, приглашая нас войти.
Ладно. Раз просят…
Я направился ко входу.
- Погодь, — тормознула меня Эплджек. — Ты че, действительно хошь туда войти?
- Ну да. Скоро уже стемнеет, и мне кажется, что в этом лесу будет куда спокойнее ночевать под худой крышей, чем вообще без нее.
- Ваще-то, я тоже за, — поддержала меня Радуга. — Самая крутая пони в Эквестрии уж точно не боится каких-то старых каменюк! Хотя, конечно, домик внушает…
- Ну уж я-то точно не боюсь! — к нам подошла Деринг.
Я оглянулся. Скуталу уже стояла рядом, между мной и Дэш.
- Я за разумную предосторожность, — Из встал рядом с ЭйДжей.
Эплджек перевела взгляд на Блум.
- Меня ты знаешь, — ответила та, переходя на нашу сторону.
Свити оглянулась, вздохнула и тоже поплелась к нам.
Дерпи так и осталась посередине, мотая головой то в одну, то в другую сторону.
- Уф! Упертые! Ладно, иду! — вздохнула Эплджек.
Мы вошли в дом.
Нас встретил небольшой, но жутко пыльный зал с довольно широкой лестницей. Она начиналась от правой стены и плавно поднимаясь, поворачивая влево. Второй этаж представлял собой довольно широкий балкон П-образной формы, с выходившими на него дверями.
В дальней стене зала имелся камин. Все мебельное убранство составляли большой прямоугольный стол с парой лавок возле самого камина, пара стеллажей вдоль стен да что-то, вероятно, бывшее когда-то ковром под столом. Если стеллажи были изрядно поломаны, то стол и скамьи выглядели еще достаточно прочными. Конечно, на всем этом лежал толстенный слоище пыли.
- А… А-а… А-а-а… А-А-А-А-АПЧХА-А-А!!! — сотрясся мощным эхом весь дом!
От неожиданности я дернулся и отступил на шаг. Оглянулся.
- Пардон… — Эплджек смущенно прикрыла нос ногой. — Дэш! Крылья!
- Нич-че… — пробормотала висящая в воздухе Радуга. — Тока… поздно… я тоже… ща-ас… А-А-АПЧХИ-И! — она отлетела назад, врезавшись крупом в Иза.
Приземлив Радугу и стараясь не поднимать больше пыль, мы разделились и обшарили первый этаж. Всего четыре двери.
Кухня — еды не может и быть, шкафы рухнули, бардак полный. Такую Свити может сжигать с чистой совестью — жалеть никто не будет.
Уборная — этим все сказано, и делать там нечего.
Оружейная — все пусто, лишь пара каких-то ржавых ножей на столе. Прихватили. В деле все сгодится.
Кабинет — тут было поинтересней, но ненамного. Ни документов, ни чего-то ценного, только несколько уже рассыпавшихся и нечитабельных книг, да старинная карта Заэплузья. Жаль настенная. Однако сделана основательно, еще не посыпалась. Можно попробовать забрать ее с собой. Остатки книг мы, впрочем, тоже взяли — пойдут на растопку.
Что ж! Ничего существенного, но дом выглядел пригодным для ночевки. Из сбегал в лес и приволок толстую жердину. Мы, навалившись вместе, закрыли входную дверь. Как раз тут эта палка и пригодилась — дверь имела крюки для запора-бруса.
Начиналась подготовка места ночлега.
Чуть наигранно улыбающаяся Свити Бель, покорная Эпл Блум и унылая Скуталу были припаханы к уборке пыли. Мы же, радостно уперлись осматривать второй этаж без нашей неугомонной троицы.
Как-то само так получилось, что при этом мы опять поделились на группки.
Двери нескольких комнат не поддавались. Пришлось просто выбить их ногами. Впрочем, там, как и на первом этаже, смотреть было особо не на что. Все эти комнаты оказались спальнями.
Громадные кровати с, наверное, тяжеленными когда-то балдахинами, сейчас более напоминавшими паутинку из еще не доеденных молью ниток. Старые, пустые шкафы. И довольно тонкие, как оказалось стены. По крайней мере, пошловатую шутку Дэш по поводу этих самых кроватей, мы с Эплджек услышали.
Комнаты практически не отличались друг от друга. Разве что одна была чуть больше других, и кроме типовой мебели, выделялась наличием на стенах нескольких старых портретов: гвардеец в старинной, странноватой на вид, броне, щегольски одетый франт, какой-то генерал, да старая кобыла. Однако, кроме этого, даже в этой комнате ничего интересного не было.
На этом мы решили закончить с бесполезным поиском непонятно чего, да и трио уже расчистило стол и место вокруг него. Пора было устраиваться на ночь.
— Да. Как ни странно, но меток уборщиц мы еще не получили, — съязвила Блум.
- Вообще-то, кое-кто обязался выполнять всю работу, лишь бы остаться с нами… — напомнил я. — Кто бы это мог быть?
- Угу… Мы…
- Да ладно тебе, Блум! Не так это и сложно было! — Свити подошла к стене и принялась выбивать об нее хвост.
- Да я и не говорю, что сложно…
Я в это время уже разжигал огонь в камине. Кое-какой запас дров обнаружился рядом, прогорят, конечно, быстро, но тепла надеюсь на ночь хватит. В крайнем случае, можно пустить на дрова шкафы из кухни. Трут я набрал по дороге. Да и останки книг пошли в дело. Огонь разгорелся весело и быстро! И я почти тут же понял, что труба дымохода чем-то забита, и весь дым сейчас будет идти внутрь, в зал! Я схватил окованный металлом корешок одной из книг и кинулся на второй этаж, куда выходила пара окон. При встрече с металлом, верхняя часть одного из них звонко лопнула, впуская немного вечерней прохлады. Откуда-то потянуло сквозняком.
Проблема вытяжки была решена, и я спустился вниз.
Все уже собирались за накрытым столом. Конечно, назвать его накрытым можно было лишь с большой натяжкой. Сухие пайки, да то немногое, что удалось найти по дороге сюда. Фляги с водой. Вот и все убранство стола. Но мы наконец-то, спустя столько времени, ели в доме! За столом! А это уже радовало. Только в походе, вдали от дома начинаешь понимать, насколько же нужны подобные, казалось бы, мелочи.
Порадовало и другое. Из снова наведался в развалины кухни. Я уж не знаю, каким чутьем, но он вытащил оттуда какой-то крохотный бочонок, в котором что-то плескалось.
Краника, конечно, не нашлось, поэтому Из просто пробил в нем дыру своим ножом. Плескавшееся оказалось вином. И, похоже, немалой выдержки. Правда, уже имелся не только привкус бочонка. Откровенно говоря, винчик уже явно передержали. Но кто жалуется? Уж точно не мы!
Содержимое бочонка было отлито в опустевшую флягу, и та пошла по копытам!
Наши жеребята успели все-таки употребить раньше, чем Эплджек вырвала у них флягу. Ладно. Немного не помешает… Наверно…
***************
*ПОСТОРОННИЕ! В НАШЕМ ДОМЕ КТО-ТО ЕСТЬ! Я ЧУВСТВУЮ! *
Почти лишенный эмоций голос проник в мой мозг.
Я открыл глаза, пытаясь спросонок сообразить, что бы это могло быть.
- А? Че? Че эт было? — встревоженно приподнялась Эплджек. — Эт ты сказал?
- Нет.
- Что за ерунда тут творится? — Из.
Я огляделся. Остальные тоже повскакивали. Только Меткоискательницы завозились не просыпаясь.
*НУ ВОТ! ТЫ ПОТРЕВОЖИЛ ИХ. Я ИХ СЛЫШУ. *
Что за бред?
Я поднялся.
- Пойду-ка я посмотрю…
- Я с тобой! — тут же, несколько поспешно, поднялась ЭйДжей, — Мне тоже интересно!
- Ладно… — выдохнул я. — Пойдем.
Из, Радуга и Деринг одновременно попробовали напроситься с нами.
- Нет. Не стоит, — предугадал их желание я. Лучше подождите тут. Если все будет нормально — мы вам скажем.
- А если нет? — поинтересовалась Дэш.
- А если нет, мы заорем! — продолжила за меня ЭйДжей.
Мы развернулись.
- По-моему, оттуда?! — Эплджек ткнула копытом вверх.
- Ага. Мне тоже так показалось.
*ОНИ ИДУТ! *
Мы поднялись по лестнице вверх и встали перед дверью большей из спален. Я резко потянул за ручку.
Никого. Совершенно пусто.
- ЧТО ВАМ ЗДЕСЬ НАДО, ВОРЫ?
Картины!
Сейчас это уже не были обычные холсты. Они приобрели размер, глубину…
А главное — они смотрели на нас!
Гвардеец, щеголь, дама, генерал…
- Ух-ты! Почти как живые! — восхищенно выдохнула ЭйДжей.
- СПАСИБО ЗА КОМПЛЕМЕНТ, МАДАМ! ПРОШУ ПРОСТИТЬ МОЕГО ПРАДЕДА ЗА ГРУБОСТЬ, ОДНАКО ВЫНУЖДЕН ОБРАТИТЬСЯ К ВАМ С ТЕМ ЖЕ ВОПРОСОМ! – шевельнулись губы гвардейца.
- Э-э-э… А-а-ап… *ПЛЮХ* — Эплджек попробовала попятиться к двери, но в итоге лишь хлопнулась на круп с открытым ртом.
- ГРУБО? ЗАТО ВЕРНО! ЧТО ЕЩЕ МОЖНО ДЕЛАТЬ В ЭТОМ ДОМЕ?
Я поклонился, осознавая, что продолжать и дальше стоять истуканом, мягко говоря, не выход:
- Прошу простить меня, за то, что мы столь грубо вторглись в ваше владение, но лишь нужда в ночлеге принудила наш скромный отряд к столь бесцеремонному вторжению. Поверьте, милейшие хозяева, если бы не это, мы бы не решились нарушить ваш покой. Прошу вас, соблаговолите дать приют нескольким уставшим путникам. Я даю вам слово офицера гвардии ее высочества принцессы Луны, заверяя во всей возможной благопристойности нашего дальнейшего поведения здесь. В случае же ежели мы вызываем какое-либо неудовольствие либо неудобство для Вас, мы готовы будем немедленно покинуть сей кров.
Фух! Какая длиннющая и заковыристая вышла фраза!
ЭйДжей теперь таращилась на меня.
- ЕГО СЛОВА ЧЕСТНЫ. Я ВИЖУ ЭТО, — слегка напевно проговорила дама.
- В ЕГО РЕЧИ ЧУВСТВУЕТСЯ ХОРОШЕЕ ВОСПИТАНИЕ, — внимательно посмотрел на меня тот, кого я окрестил щеголем.
- ПРОСТИТЕ МНЕ МОЕ НЕДОВЕРИЕ, НО… ВЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОФИЦЕР ГВАРДИИ? – несмотря на всю бесцветность своего голоса, заметно удивился гвардеец.
- Да, я офицер Темной Гвардии. Гвардии капитан Алекс Анноун к Вашим услугам, — я поклонился вновь.
- ЕЩЕ РАЗ ПРОШУ МЕНЯ ПРОСТИТЬ ЗА НЕДОВЕРИЕ. ПРОСТО ПОСЛЕДНИМ ГВАРДЕЙЦЕМ ЗДЕСЬ БЫЛ Я. О! ПРОСТИТЕ МНЕ МОЮ НЕ УЧТИВОСТЬ! ГВАРДИИ КАПИТАН БРЕЙВХАРТ К ВАШИМ УСЛУГАМ, — поклонился гвардеец. — МАДАМ! СИЯ ПОЗА НЕ ПРИСТАЛА ТАКОЙ КРАСАВИЦЕ, КАК ВЫ! БЫТЬ МОЖЕТ, ВАМ ЛУЧШЕ ПРИСЕСТЬ НА КРОВАТЬ?
- А? Э-э-э… Д-да, сп-пасибо… — ЭйДжей неуклюже присела на краешек кровати, не отрывая взгляд от картины.
- НЕ СОБЛАГОВОЛИТ ЛИ МАДАМ ОТКРЫТЬ МНЕ СВОЕ ИМЯ, ДАБЫ Я МОГ ПОВСЕМЕСТНО СЛАВИТЬ ЕЕ КРАСОТУ?
- ЭйДж… Эплдж-жек.
- ЭПЛДЖЕК… КАКОЕ ВЕЛИКОЛЕПНОЕ ИМЯ! ИСТИННО ДОСТОЙНОЕ ВАШЕЙ КРАСОТЫ…
- Э ВНУЧОК! ТЫ, Я ЗНАЮ, МАСТЕР ПЕРЕД КОБЫЛКАМИ ЛЯСЫ ТОЧИТЬ, НО ТЫ БЫ ЛУЧШЕ КОЕ-ЧЕГО ПОВАЖНЕЕ РАССКАЗАЛ! — одернул гвардейца генерал.
- ДА УЖ, КУЗЕН! СКОЛЬКО ВЕКОВ КАК МЫ С ТОБОЙ ПОМЕРЛИ, А ТЫ ВСЕ ТУДА ЖЕ! — покачал головой щеголь.
- ПРОСТИТЕ. СО МНОЙ ЭТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЫВАЕТ. ОДНАКО, Я ХОТЕЛ БЫ ПОВЕДАТЬ ВАМ НЕЧТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВАЖНОЕ!
- Возможно, мне лучше позвать остальных?
- ДУМАЮ, ТАК ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БУДЕТ ЛУЧШЕ.
***************
И вот, уже вся наша группа целиком в комнате.
- Ну? И чего ты нас сюда позвал? Мы ведь уже были здесь, когда комнаты осматривали? И че все застыли? — влетела последней Дэш. Однако, кинув взгляд на картины, также застыла с открытым ртом и, забыв как махать крыльями, не слишком изящно плюхнулась на пол. — Это еще че?
- Я ГВАРДИИ КАПИТАН БРЕЙВХАРТ, ХОЗЯИН ЭТОГО ДОМА, — еще раз отрекомендовался гвардеец, тоном настолько деловым, насколько это было возможно для почти монотонного голоса.
Пока сонные Блум и Свити оторопело жались к остальным, Скуталу, осмелев, подпрыгнула, зависнув ненадолго в воздухе, и потыкала картину с гвардейцем копытцем. Создалось ощущение, что та немного пошла рябью.
- О-бал-деть… — раздался тихий шепот Деринг.
- Кру-уто! — улыбнулась Скут.
- УГУ. МОЖНО Я УЖЕ ПРОДОЛЖУ? — глянул на нее гвардеец.
- Ой! — тут же чуть не упала Скут, и спряталась за ноги все еще сидящей ЭйДжей.
- БЛАГОДАРЮ. ТАК ВОТ. ВАС СОБРАЛИ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ СООБЩИТЬ ПРЕНЕПРИЯТНЕЙШЕЕ ИЗВЕСТИЕ… *
- Я бы удивился, если бы нас тут задарили подарками и насильно кормили тортом… — пробурчал Из.
- КХМ!
- Да, да… Уже слушаю…
- ВАМ ГРОЗИТ СЕРЬЕЗНАЯ ОПАСНОСТЬ. ВОЗМОЖНО, НА КОНУ ВАШИ ЖИЗНИ, — гвардеец сделал паузу, наблюдая за эффектом.
Я выдохнул:
- Какого рода опасность?
- КАК ИХ ОПИСАТЬ? ПОРОЖДЕНИЯ ЗЛА, ДРЕМАВШИЕ В ЭТОМ ЛЕСУ, НО ПОДНЯТЫЕ КОГДА-ТО ДИСКОРДОМ.
- Дискордом? — переспросила Дэш.
- ХА! МОЛОДЕЖЬ! — вступил генерал. — ДУМАЕШЬ, ОНИ ЗНАЮТ ЧТО-ТО О МОГУЩЕСТВЕ ДИСКОРДА? ДА ОНИ НАВЕРНЯКА И НЕ СЛЫШАЛИ НИ О НЕМ, НИ О БИТВЕ С НИМ ПРИ ПИКАХ СЕДЕЛЬНЫХ РОЖКОВ!
- Простите мой генерал, — вмешался я, — Но Дискорда здесь знают и помнят все. А пара присутствующих здесь пони и вовсе предотвращала вторую попытку его восшествия на престол Эквестрии! – о том, что обсуждаемый нами субъект и сейчас вполне себе жив-здоров и даже, с дозволения Селестии, живет себе где-то, я, глядя на явную нелюбовь к нему хозяев, решил умолчать.
- Агась, — кивнула Эплджек с серьезным видом. Радуга гордо поднялась в воздух, скрестив ноги на груди.
- ОНИ УМУДРИЛИСЬ УПУСТИТЬ ДИСКОРДА И ДАТЬ ЕМУ ВТОРОЙ ШАНС? ДА ТОГО КТО ЭТО СДЕЛАЛ… *далее следовал ряд нецензурных уточнений того, что и как, по его мнению, следовало сделать с теми, кто выпустил Дискорда и их ближайшими родственниками*… ДА И ТОГО МАЛО!!!
Те, с кем следовало все это проделать, забились так далеко за остальных, что их с трудом было видно. Только Скуталу, закрытая от генерала сидящей Эплджек, осталась на месте.
Эх! И ведь опять запомнит…
— ВЫХОДИТ, ИЗ-ЗА ТЕХ *нехорошее слово*, ЧТО ЕГО ВЫПУСТИЛИ, МЫ С РЕБЯТАМИ НАПРАСНО ПРОЛИЛИ КРОВЬ?! НАПРАСНО ПОГИБЛИ?! — продолжал громыхать генерал.
- ПРАДЕД! ПОЖАЛУСТА ПРОСТИ, НО ДАЙ МНЕ СКАЗАТЬ! — перебил того гвардеец. — У НАС МАЛО ВРЕМЕНИ! НЕ УСПЕЕМ СЕЙЧАС — НЕ СМОЖЕМ ДО СЛЕДУЮЩЕЙ НОЧИ! ТЫ ЗАБЫВАЕШЬ, ЧТО МЫ МОЖЕМ ОБЩАТЬСЯ С НИМИ ЛИШЬ ОЧЕНЬ МАЛОЕ ВРЕМЯ.
- ЛАДНО… — нехотя согласился тот. — ТЫ ПРАВ. УМОЛКАЮ.
- ТАК ВОТ. ДО ТОГО, КАК МОЙ МНОГОУВАЖАЕМЫЙ ПРЕДОК ПЕРЕБИЛ НАС, Я ПЫТАЛСЯ РАССКАЗАТЬ, С ЧЕМ ВЫ СТОЛКНУЛИСЬ. ДИСКОРД, СОТВОРЕННЫМ ИМ ХАОСОМ, ПОДНЯЛ ИЗ ГЛУБИН ЛЕСА ПОЛЧИЩА КАКИХ-ТО СУЩЕСТВ, ВЫСТУПИВШИХ НА ЕГО СТОРОНЕ. ЧАСТЬ ИЗ НИХ ВЫЖИЛА И ПОСЛЕ ЗАТОЧЕНИЯ ДИСКОРДА В КАМЕНЬ. ЧАСТЬ ИЗ НИХ ЖИВА И ПОНЫНЕ…
- Как их победить? — перебил Из.
- НИКАК! НАШ РОД ПЫТАЛСЯ СОВЛАДАТЬ С НИМИ С МОМЕНТА ПОЛУЧЕНИЯ В ДАР ЭТОЙ УСАДЬБЫ. МЫ С БРАТОМ БЫЛИ ПОСЛЕДНИМИ ЕЕ ВЛАДЕЛЬЦАМИ. КОГДА МЫ С НИМ ПОГИБЛИ ПРИ АТАКЕ НА ДЕРЕВНЮ НЕПОДАЛЕКУ, ДОМ НАШ ПРИШЕЛ В ЗАПУСТЕНИЕ. НАШ РОД ПРЕСЕКСЯ, — он вздохнул. — А ЭТИ — ТАК И ОСТАЛИСЬ. ТЕПЕРЬ ОНИ КАЖДУЮ НОЧЬ ШАСТАЮТ ПО ЗДЕШНЕМУ ЛЕСУ, ИЩУТ СЛУЧАЙНЫХ ЖЕРТВ. ВСТРЕЧА С НИМИ МОЖЕТ БЫТЬ ДЛЯ ВАС ПОСЛЕДНЕЙ! БОРОТЬСЯ НЕ НАДО! ДОЖДИТЕСЬ, КОГДА НАТУПИТ УТРО, И ОНИ УБЕРУТСЯ ПРОЧЬ! ОНИ БОЯТСЯ НАПАДАТЬ ПРИ ДНЕВНОМ СВЕТЕ.
- Че, вот просто так сидеть и ждать? Вместо того, чтоб надрать им крупы? — удивилась Дэш.
- Да. Что в них такого особенного? Почему просто не дать им бой? — Из выдернул нож из ножен. — Слава Селестии не жеребята! В смысле не все… — тут же поправился он.
- ЭТИ СОЗДАНИЯ УМНЫ. ОНИ НЕ БУДУТ НАПАДАТЬ НА ВАС В ОТКРЫТУЮ. ОНИ ДОЖДУТСЯ, ПОКА ВЫ УСНЕТЕ И ПЕРЕГРЫЗУТ ГЛОТКИ СЛЯЩИМ. А ВЫ УСНЕТЕ. ХОТИТЕ ВЫ ТОГО ИЛИ НЕТ. Я ПРЕДУПРЕЖДАЮ ВАС ЛИШЬ ПОТОМУ, ЧТО ЗДЕСЬ, В ДОМЕ, У ВАС ЧУТЬ БОЛЬШЕ ШАНСОВ.
- Погоди-ка, погоди-ка… — подключилась ЭйДжей. — А эт не тихие такие, незаметные, с желтыми глазками, по кустам за тобой ныкаются и чувство такое, шо щас на землю рухнешь и заснешь, а?
- ОНИ САМЫЕ, МАДАМ. УЖЕЛИ ВАМ ПОСЧАСТЛИВИЛОСЬ УЙТИ ОТ ТАКОГО ЖИВЫМ?
- Ага. Было там че-то такое. Увязалось. Только свалило оно от нас оч-чень быстро! А уж как оно при этом выло! Так что не такие уж тут и слабачки собрались! — конечно, это была Радуга.
- М-м-м… Дэш, вообще-то, оно, наверно, просто нас видеть перестало… — не удержался Из.
- Да знаю я… — сразу погрустнела она. — Но так, как-то бодрее звучало…
- А как получилось, что они выжили? И как вообще все здесь получилось таким странным? Ведь Заэплузье часть Эквестрии, а значит, должно быть под контролем Принцесс?! — задала Деринг мучавший меня вопрос.
- НИКАК! ФАКТИЧЕСКИ, ПРИНЦЕССЫ НЕ МОГУТ ЗДЕСЬ НИЧЕГО СДЕЛАТЬ. НЕ ЗНАЮ КАК, НО ДИСКОРД В СВОЕ ВРЕМЯ ПОСТАРАЛСЯ ВЫСТРОИТЬ ТУТ КАКУЮ-ТО НЕЗАМЕТНУЮ ДЛЯ НИХ ЗАЩИТУ. А ТЕ, КТО МОГ БЫ ИМ РАССКАЗАТЬ, ТЕ, УВЫ, ТУТ ДОЛГО НЕ ЖИВУТ.
- То есть, Принцессам здесь ничего не подчинено? — уточнил я.
- ДА.
На минуту все задумались.
— ПРОЩАЙТЕ ПУТНИКИ И ТЫ, ГВАРДЕЕЦ! ПОСТАРАЙТЕСЬ ВЫЖИТЬ! – нарушил молчание гвардеец.
- АГА! РЕБЯТА ВЫ БОЕВЫЕ, КАК Я ПОГЛЯЖУ. МОЖЕТ, ЧЕГО И ПОЛУЧИТСЯ, — генерал.
- ЧУВСТВУЮ, ЧТО СПОСОБНЫ ВЫ НА МНОГОЕ. ЖЕЛАЮ ОКАЗАТЬСЯ СПОСОБНЫМИ ВЫЖИТЬ… — снова чуть напевно произнесла дама.
- СКАЖУ КОРОТКО: УДАЧИ ВАМ! — щеголь.
Их лица онемели. Краски картин начали быстро тускнеть, выцветать, покрываться трещинами, следами от мух, кое-где проступила паутина в углу рамы… Через несколько мгновений перед нами висели безжизненные старые холсты.
*ВРЕМЕНИ МАЛО… * — донеслась откуда-то затихающая, как шепот, фраза.
- Ну? И чего мы сидим? — поднялась с пола Деринг. — Делать чего-то будем, нет?
- К бою! — как-то зло ухмыльнулся Из.
- Верно, — поддержал его я. — Надо бы подготовить дом к обороне.
Следующие, быть может, полчаса, быть может, чуть более, в доме кипела такая бурная работа, какой он, наверное, не видел несколько столетий. По полу и по воздуху метались из конца в конец пони. Трещала передвигаемая древняя мебель. Звенели недовольные стекла в разболтавшихся рамах в момент, когда очередная кровать врезалась ножками в стену рядом с ними, перекрывая окно. Летели через перила вниз обломки ненужных балдахинов. Столбами крутилась по комнатам поднятая пыль, из-за чего чихание уже беспрерывно сотрясало дом.
Из, и я оттащили к двери остатки огромного кухонного шкафа.
Гиперактивная троица, расставила по всем возможным легко задеваемым местам черепки от старой посуды. Места были действительно всевозможными, а потому что-то постоянно громко падало. Включая их самих в процессе расстановки. Что ж, может быть, и это чем-то поможет.
Эплджек, Радуга и Деринг, втроем пытались поднять под потолок на перекинутой через балку веревке и закрепить, привязав к перилам, найденный под останками шкафа на кухне, огромный, и, видимо, многое повидавший, медный котел, логично рассудив, что шуму от такого выйдет немало, если перерезать веревку. Вернее сказать Эплджек тянула внизу, Деринг помогала сверху, а Радуга больше суетилась вокруг и обеими командовала.
Дерпи, удачно запнулась за кольцо и обнаружила, таким образом, вход в небольшой, сырой, затхлый подвал, расположившийся под лестницей рядом с оружейной. Пара ушибов стоила такой находки! Хотя бы тем, что подвал был самым надежным, казалось бы, укрытием. Правда, в этом нам довелось быстро разочароваться. Во-первых, в нем обнаружилась какая-то, окованная железом и насмерть приржавевшая дверь, открыть которую мы так и не смогли, и его решили не использовать до последнего. А во-вторых, и это было куда важнее, люк в подвал не запирался – засов, запиравший, как ни странно, его изнутри, давно заржавел, а кому охота добровольно загонять себя в ловушку? Может, нас и не обнаружат, но надеяться на это – непозволительное легкомыслие, зато, если обнаружат, то в этой узенькой клетушке мы трупы, даже если не заснем. Так что, подвал было решено использовать лишь в самом крайнем случае, и до последнего держаться в зале.
Давным-давно остывший, камин был завален остатками стеллажей.
Перевернутый стол теперь отделял от остальной залы угол под лестницей, где, за неимением ничего лучшего, мы и решили держать оборону. Тем более что тот самый люк в подвал был, в таком случае, недалеко от нас.
Становилось прохладно — дрова, вспыхнувшие, стоило только попасть на них огню, уже прогорели, а древние стены выпускали тепло намного быстрее, чем этого можно было ожидать. Видимо, дом был уже по-настоящему стар.
Тревожно завывал в каминной трубе ветер.
Позвякивал осколок стекла в разбитом окне второго этажа.
Длинная ночь лишь подползала к полуночи…
Мерцала одинокая свеча…
Несколько пони сгрудились за опрокинутым столом, прижавшись друг к другу и боясь лишний раз прикрыть глаза…
***************
Шло время.
Никто не показывался.
- Ну и где эти наши гости, ради которых мы тут надрывались? — кипятился Из, — Мы тут корячимся, а они не пришли? Или нас тут вообще не уважают?
Он долбанул ногой пол так, что доски, покрывавшие его, треснули и полетели щепой во все стороны.
Словно бы дожидаясь этого сигнала все началось.
Грянула за окнами ослепительная вспышка!
Сколько я не вслушивался, но грома не последовало. Последовало другое.
Слитный вой десятка глоток. Вой, наводивший страх и оцепенение даже на нас с Изом. Вой, леденящий душу. Вой, заставляющий кровь застыть в жилах.
Я огляделся.
Эплджек. Вот-вот начнет трясти. В зубах закушена веревка с арканом. Челюсти стиснуты так, что не разжать. Одной ногой прижала к себе перепуганную Блум.
Деринг. Мрачно-спокойная снаружи, но, видимо, далеко не такая самоуверенная внутри.
Дерпи. Крылом прижала к себе Свити. Выражение, нервное, но не настолько, как у остальных.
Радуга. Мрачная и решительная. Даже чересчур. Прикусив губу, потирает копыта.
Скуталу. Испуганная. В зубах нервно пляшет все тот же метательный нож, обращению с которым я ее учил.
Из. Хмурый и злой. Разве что взгляд немного нервный. Единственное светлое пятно на общем перепуганном фоне. Причем, благодаря белой шкуре, и в прямом смысле тоже.
Ну и я, само собой. Тоже пытающийся держать себя в копытах.
Вой не прекращался еще долго.
Глухой удар сотряс входную дверь.
Загремела, падая, посуда.
Заколыхалась и потухла свеча.
Все, даже самые обычные, звуки, внезапно стали пугающими, жуткими!
Стали громче!
Слились в один, сплошной, не разделяемый больше нашими бедными ушами, шум!
И столь же резко пропали!
Одновременно с ними пропал и вой.
Исчез куда-то ветер. В зале стало теплее и уютнее. Тишина и спокойствие плотной, ватной пеленой накрыли дом.
— И че? Это все, на что они спо… *Уауф! *… собны? — вылезла из-за импровизированного укрытия Радуга. — Пошумели немного и все?
- Да не, — присоединился к ней Из. — Сдается мне, что это была только прелюдия. Сейчас начнется основное действо. Лишь бы не заснуть, а то, чувствую, не проснемся уже, если заснем.
- Угу, — я вновь разжег свечу. — Сейчас начнется. Главное не заснуть.
- Аг… *Уа-а! *… ась! – зевнула Эплджек. — Хотя уже охота.
- Это еще не охота. Охота будет под утро. Главное, чтоб не на нас, — кисло пошутил я.
- Ага. Сказать это легко, — пробурчала Деринг. — А вот сделать… Дитзи!
- А? Чего?
- Не спи, чего!
- Да я и не это… не того…
- Кого «того»?
- Никого…
- Угу…
- Так! Кто-то еще спит?
Спали. Эпл Блум и Свити Бель.
Я перевел взгляд на Скуталу.
- Фя? Фя фе. Тафе неофофа! Фоффем! — замотала головой она.
- Хорошо. Только нож спрячь, ага? А то мы тут близко стоим…
- Тьфу! Ага!
- Надо чем-то заняться. Чтоб меньше хотело… *Оу-у-у! *… усь спать, — подал идею Из, тряся головой и пытаясь таким образом отогнать зевоту.
- Агась. Ток чем займемся?
- Чем, чем… Спортом! — Дэш расправила крылья. — Повторяй за мной!
Что ж, на какое-то время это точно поможет. Только бы потом…
Помогло.
С тренировками мы продержались аж до трех часов ночи.
Но сработало то самое подлое «но».
А именно то, что спорт выматывает и отнимает силы. В обычных условиях этого бы уже хватило, чтобы устать даже нам с Изом, не говоря уж про остальных. Сейчас же даже мы уже валялись без ног. Оставалось крайнее средство.
Я раскрыл аптечку.
Слава Селестии. Оно еще тут. Если эти таблетки помогают в обычных условиях, то должны же что-то сделать сейчас? Я объяснил остальным. Раздал все, что было в моей аптечке.
Ну. По крайней мере, они подействовали. Хватило сил подняться на ноги.
Где-то лопнуло оконное стекло. Послышался звук когтей, скребущих по дереву.
Надо было срочно что-то делать, чтобы протянуть еще хоть пару часов.
Дерпи попробовала растолкать Блум и Свити. Бесполезно.
Эплджек, собравшись с силами, пошла на крайнюю меру — наклонилась над ними, набрала побольше воздуха и…
- ПА-А-А-А-АДЪЕ-Е-Е-Е-ЕМ!!!
Ну… Нас этот вопль точно немного взбодрил. Свити и Блум даже не пошевелились. Похоже, мы правильно делали, что старались не уснуть – проснуться нам уже не давали. Хорошо, что Скут не спит. Я перевел взгляд на нее. Взмокла, стараниями Радуги, заметно устала, глаза краснющ-щ-щие, но даже не зевнула пока ни разу. Нам бы так…
- Не. Не засну. Факт, — заметила она мой взгляд. — Со мной уже так бывало. Если боюсь чего — точно не засну уже. Это еще с того раза, как мы с Дэш, Блум, Свити и остальными в поход ходили, осталось… Потом могу где угодно заснуть, но сейчас – нет.
Прошло еще полчаса.
Предложенные Эплджек песни, тоже закончились. Ослабевало и действие таблеток, хотя сожраны были уже все. Эти непонятные создания пока не суются, но то, что они где-то рядом, слышно отчетливо. Что делать дальше — непонятно. Все просто сидят…
Еще пятнадцать минут. Усталость дикая. Похоже, действие таблеток закончились. Сильно клонит в сон. Остальные уже клюют носом. Плохо.
Пять минут. Держимся только Я, Из и Скут. Заснуть мешает только храп Дэш. Вот бы он подольше мешал…
Странно.
Вот вроде только что я сидел под лестницей, пучил из последних сил глаза на храпящую Дэш, а сейчас падаю в какую-то необъятную черную дыру. И дыра эта не имеет дна. Вокруг все темнее и темнее. И уже и не дыра это даже, а какое-то темное, вязкое болото. Я не захлебываюсь и не тону, но погружаюсь глубже и глубже, не в состоянии выбраться.
Я знаю, что это лишь дурной сон. Знаю, что не должен спать, что нужно проснуться…
Только вот проснуться и не получается!
Этот вязкий, липкий, жирный, как густой кисель сон не отпустит просто так.
Я даже чувствовал, как кто-то, кто еще не заснул, пихает меня в правый бок, как пытается растолкать. Но даже это не помогало проснуться. «А ведь тебя сейчас сожрут!» — мелькнула тревожная мысль. Но она и подавно не могла разбудить.
Толчки прекратились. Где-то далеко, будто через толстый слой ваты, что-то с треском рухнуло. Послышался шум бьющейся посуды…
Слышать-то я слышал, а что толку?
Забавно. Хотя, чего тут забавного?
Конечно, гвардеец может погибнуть где угодно, на то он и гвардеец. Но чтоб вот так вот? По-идиотски быть загрызенным во сне, без всякой возможности к сопротивлению?
Да что там самому! Не имея даже возможности защитить тех, кто тебе дорог! Зная, что они тоже погибнут!
Дерпи! Деринг Ду! Радуга! Из! Свити Бель! Эпл Блум! Эплджек! Скуталу!
Вот такой вариант я себе точно не представлял!
Да не жирно ли вам будет, твари!!!
*БДЭ-Э-Э-Э-ЭМ-М-М-М-М-МС-С-С-С-С-С-С!!! *
Дикий грохот разорвал болотную мглу, вышвыривая меня наверх!!!
Я мгновенно открыл глаза!
Из, похоже, тоже только что проснувшийся.
Проломленные перила и валяющаяся под ними кровать, закрывавшая разбитое окно на втором этаже.
Опрокинутый кверху ножками стол.
Какая-то тварь, размером меньше нашего, очертаниями тела напоминающая кошку, стоящая над Радугой.
Вторая такая же посреди зала.
Валяющийся на разбитом им полу и все еще гудящий медный котел с обрывком веревки.
Мотающийся на перилах второй обрывок.
Грязная и поцарапанная Скуталу с ножом в зубах, стоящая возле.
И что-то неразличимое на ступенях над ней.
На то, чтобы увидеть все это ушла секунда.
Дальше рефлексы сработали без команды мозга.
Я в два гигантских прыжка перемахнул через поваленный стол и снес Скуталу, вместе с ней падая на пол!
Мгновением позже на место, где она стояла, приземлилась еще одна тварь! Когти вспороли деревянный пол!
Я вскочил и рванул нож! А вот теперь мы продадим себя подороже!
Какое-то время я мало что замечал. Когда кроме инстинктов включился мозг, все было уже кончено.
Пять мертвых тварей. Четыре на полу. Одна на Радуге, над которой сейчас склонился Из. Похоже, две из тех, что на полу, тоже его копыт дело. Вернее, его ножа.
- Как она? — прохрипел я, сам не узнавая свой голос.
- А? — Из, похоже, только сейчас заметил меня. — В порядке! Спит!
- А ты как? — я обернулся к Скут. И замер!
Селестия! На нее было страшно смотреть! Жутко испуганная, в изодранной форме, еле дышащая, трясущаяся, грязная, растрепанная, с мешками вокруг красных глаз, вся в порезах и ссадинах, с кровью, стекающей из уголка рта!
- Вп-пор-ряд-дке… — прошептала она.
Я сгреб ее в охапку. Заглянул в глаза.
- Скут!
- Да нич-чего, – она сморгнула навернувшуюся слезу. — Д-действ-вительно в по-пор-рядке…
Какое-то время мы просто сидели так, пока ее не перестало трясти.
***************
Я даже не сразу заметил, что случилось.
Не было больше слышно ни воя, ни шума, никаких жутких звуков!
Мой взгляд упал на разбитое окно второго этажа. Так и есть!
Рассвет! Первые животворные лучи пронизали небосвод, принося всем свет, тепло и радость! А кое-кому еще и лишний день жизни. Эх! А ведь Селестия, поднимая сейчас Солнце, наверное, даже не подозревает о том, что порой творится в их с сестрой государстве! Как впрочем и Луна…
Так. Меня потянуло на лирику. Нехорошо. Не к месту.
- Из! Ну чего ты возишься? Если все в порядке, так буди Радугу!
- Ага, как?! На слова и тормошение она не реагирует!
- Попробуй что-то более контактное!
- Ага! Кажется понял! Сейчас!
Послышался какой-то странный и не уместный звук.
- М-м-м? М-м-м-м-м! Фух! Из! — раздался вопль Радуги.
- А чего я? Это способ разбудить такой! И вообще, мне Алекс посоветовал!
- Вообще-то, я имел ввиду нечто другое! — попробовал открутиться я. — Ну там… По щечкам похлопать. Или водой облить…
- Облить? Ха! Знаю я вас! Только дай повод! — деланно надулась Дэш, с улыбкой во взгляде.
- К чему? — все еще недопонял я.
- К тому, что вы с Эплджек украдкой вытворяете.
- Кхм?!
- Ого! А это че за зверь? — Дэш заметила, наконец, дохлую тварь рядом с собой.
- Это? Это то, что я с тебя снял до того, как оно добралось бы до твоей шеи!
Радуга слышно сглотнула.
- А знаешь… — совсем другим тоном прошептала она. — Ты ведь мне, выходит, опять жизнь спас…
Я на секунду отвернулся.
А вот Скуталу продолжала пялиться. Но, ей сегодня, думаю, позволительно и не такое.
Однако надо было будить остальных.
Я подошел к Эплджек.
Подобно Изу, я пробовал все. Похоже, что мне оставался только последний способ.
Я склонился над Эплджек, и… И взаимно?! ЭйДжей, не отрываясь, приоткрыла зеленый глаз, и подмигнула. Хихикнула лежавшая рядом Блум.
Оказывается, на тот момент, все уже проснулись!
Мы собрались в круг.
- Надо решить что делать! — резво начал я.
- Погоди! Че случилось-то после того, как я отрубилась — спросила всех Радуга.
- Агась, мне тож интересно, — придвинулась Эплджек.
- Селестия! Скут! Че с тобой случилось? — только заметила Блум тихо подошедшую Скуталу.
Свити только прикрыла рот копытцем.
- Да так… — Скут попробовала, как обычно, сделать пренебрежительный вид, но из этого мало что получилось. Не в том она состоянии.
- Расскажешь?
- Ну…
- Конечно расскажет! — влез я. — Она ведь единственная, кто не уснул!
- Единственная?! — как-то одновременно выдохнули все.
- Увы, да. Уснули даже мы с Изом.
Все потрясенно замолчали.
— Ну расскажи, а Скут? — первой заговорила Блум.
- Ладно, — выдохнула та. — Я еще с того похода с ночевками с трудом засыпаю, если чего-то боюсь. Может, это помогло… В общем, мы с Алексом и Изом последние остались. Но они тоже вырубились. Я даже не заметила сразу… А когда заметила, даже губу прокусила от испуга. Потом начала трясти Алекса, но это почему-то не помогло. А потом оно ка-а-ак рухнет! Ну, та кровать наверху. Ну, мы еще навернулись все втроем, когда посуду на самый верх пригораживали. Вот она и рухнула! Вместе с посудой! У меня сердце в копыта ушло! Грохот такой был! Но почему-то никто из вас даже не пошевелился. И тут появились эти… Ну… В общем ЭТИ. Я только двоих видела. И обе кинулись на меня! Я рванулась через комнату так, что даже в стол влетела! Наверно, тогда он и перевернулся. Твари за мной. Что тут было! Но чего хвалиться, они бы меня зажали бы. Да они и зажимали несколько раз, только я как-то выворачивалась. А потом одна из них почему-то пропала. Увидела я ее только потом, когда та уже подбиралась к Радуге. А потом на глаза попался котел. Ну и… все, наверно. Остальное вы знаете.
Мда… Скромно. Судя по ее виду все было далеко не так просто.
По-видимому, и остальные подумали так же.
- Ску-у-ут… — выдохнула Свити Бель. — Но… Ты как?
- Тьфу! — та сплюнула кровь. — Да вроде цела.
Остальные просто стояли и смотрели на начавшую кое-как лепить на себя пластырь Скут.
- Мда… Круто… — пробормотал Из. — Однако у нас нет времени сидеть. Надо что-то решать насчет того, как мы намерены отступать. И сделать это надо быстро.
