Сборы заняли всего пару минут. Да и что было собирать? Немного разной ерунды, что удалось нашарить в полутьме вагона, сумка со статуэткой, которую тащил сейчас Из, да старый школьный ранец Скут, вот и все, что было при нас в момент крушения. Хорошо хоть моя гвардейская форма в тот момент была на мне. Хотя, учитывая то, по какому «качественному» болоту мы сейчас шли, она имела все шансы прожить недолго. Конечно, не такого возвращения в Понивилль мы ждали, но… В конце концов, важно было не то, в каком виде мы возвращались, а то, что возвращались вообще и возвращались с победой.
Главное, что радовало всех нас, это то, что каждая минута, каждый переход от одного сухого клочка земли до другого, да что там, каждый шаг, верно, приближал нас к дому. Да, конечно, само по себе возвращение не было еще гарантией того, что скоро все это закончится, но давало хотя бы надежду на это, ведь Вечнозеленый Лес, каким бы он там ни был и что бы нас там ни ждало, был нашим лесом. Знакомым. Даже близким в каком-то роде, хоть и злом.
Кстати! О зле. Как ни странно, но тот волчонок, которого так интенсивно ловили и мучали наши юные зоологи, не уходил. Вот уже несколько раз, поворачивая голову, я замечал, как мелькают за деревьями его большие желтые глаза. Интересно, что ему от нас понадобилось?
Примерно этот вопрос я и высказал вслух, заметив его в очередной раз.
- Ну уж не яблок в сахаре, эт точно! — хмыкнула ЭйДжей.
- Угу, — Из оглянулся на те же кусты. — Я бы и вовсе спалил бы его на всякий случай. Не нравится мне, как он за нами следит.
- Да ладно тебе, — поморщилась Дерпи. — Он же не сделал ничего плохого.
- Пока, да. Но это пока, — Из поднял ближайший камень и швырнул его в ту сторону, где последний раз видел волчонка. — А ну вали отсюда!
Слышно было, как тот кинулся через кусты.
- Так-то лучше, — Из кинул косой взгляд на Блум. — И с чего вам вообще вздумалось за ним гоняться?
- Метка, — понуро буркнула та, уже достаточно получившая сегодня от сестры, чтобы выслушивать еще и его.
- От зубов, что ли? — «уточнил» Из. — А если бы он там не один был?
Блум отвернулась.
- Плохо было бы, — ответила вместо нее Скут.
Где-то позади нас раздался звонкий, переливистый вой.
- Вот же… — чуть не выругался Из, сдерживаясь в последний момент. — Опять вернулся! Да что ему здесь…
«Что ему здесь» стало понятно в следующую секунду, когда все мы застыли, как вкопанные, чувствуя, как жидкий лед разливается по жилам, заменяя собой кровь. Как первобытный страх заполняет собой душу. Цепенея. Слушая, как слаженно, четко, красиво поют свою песнь смерти четыре матерых древоволка, неспешно выходивших из-за деревьев и окружавших нас. Спокойных. Уверенных. Знающих, что их добыча никуда уже от них не денется.
Но все-таки они явно привыкли иметь дело с лесными зверями чаще, чем с менее разумными существами. Ведь что сделали бы звери? Они бы, как и положено, поэкономили бы силы, подпустили волков поближе и приняли бы честный, хоть и заранее проигранный бой и постарались бы продать свои жизни подороже.
Мы поступили куда менее разумно. Мы подхватили жеребят и Дерпи, и, дико заорав, кинулись прямо на одного из волков! Кто знает, что тут сыграло роль, то ли волк не ожидал, что еда сама устремится к нему, то ли он так залюбовался парой пегасок, кружащихся вокруг головы и защелкался на них пастью, но нас он упустил. Замешкался. Дал проскочить подле самых его ног Изу со Свити на спине и с Дерпи, держащейся за его хвост, Эплджек со вскочившей на нее Блум, Трикси и мне, просто перекинувшему, во избежание лишних споров, Скут поперек себя, на манер куля с мукой. Ровно через секунду к нам присоединились Радуга и Деринг, а сзади послышался шум погони.
Ка-а-ак мы бежали! Думаю, будь рядом судьи, мы побили бы в этой дисциплине все рекорды, поставленные на последних Эквестрийских Играх. Впрочем, будь тут судьи, мы бы и не так волновались бы насчет того, кто тут станет основным блюдом на сегодня.
Однако все же все преимущества были в этот раз на стороне волков. Они знали этот лес. Они были тут хозяевами.
Постепенно, небыстро, но мы выдыхались. Дистанция сокращалась. Обидно. Места-то были уже сплошь знакомые. Болото давно закончилось. Еще чуть-чуть и замаячит впереди домик Зекоры. Но до него надо еще дотянуть…
С волками нас разделяло уже всего несколько корпусов, уже показался впереди поросший мхом и почти неотличимый от окружающих деревьев пустотелый ствол, послуживший основой жилища Понивилльской колдуньи-лекарши, когда…
Когда где-то впереди, чуть в стороне от нас, вновь послышался вой. Совсем другой вой. Мертвый вой, в котором не было и нотки той живой красоты, которой, несмотря на свою магическую природу, обладали голоса древоволков, а было лишь сухое, как объявление о продаже пианино в Эквестрия Дэйли, напоминание о неминуемости смерти.
Но нам было уже все равно. И этот, новый вой, лишь придал нам сил, дал хорошего кнута, позволившего ускориться, превозмочь усталость и боль, побороть еще на какие-то секунды самих себя. Вломиться под защиту долгожданного дома, захлопнуть за собой выбитую нами с разбега дверь, закрыть ее, привалить каким-то пустым стеллажом и лишь тогда позволить себе повалиться на пол.
Отдышавшись, я немного огляделся. На первый взгляд, домик выглядел заброшенным. Оно и понятно, Ведь Зекора перебралась в город еще месяц назад, когда все это только началось. Она, конечно, способна была справиться с любыми созданиями Леса, знала подход к каждому из них, но в том-то и дело, что наши Твари не были его порождениями. По крайней мере, не совсем его. И от того представляли слишком большую опасность, даже для такой зебры, как Зекора.
Снаружи же… Какое-то время ничего не происходило. Но вот, краткую тишину разорвал волчий взрык, ему ответило чье-то шипение. И началось. Воздух вокруг наполнился дикой какофонией звуков: рычания, визга, хрипов… Привлеченная ими, Свити Бель подскочила к ближайшему окошку и прилипла к нему. Впрочем, отлипла она довольно скоро. Испуганная, позеленевшая с прижатым ко рту копытом:
- Там такое… Такое…
- Че?
- Чего там?
Мгновенно заинтересовавшись, прилипли к стеклу ее подруги.
- Фу-у… — Блум передернуло. — Мерзко-т как. Но такое не каждый день увидать можно, эт точно!
- Давай, давай, давай! А! Да чтоб тебе… — Скут ударила копытом в стену рядом с окном, — А интересно… — обернулась она к нам. — С чего вообще они взялись драться?
- Я бы удивился, если бы они начали вместе хороводы вокруг домика водить, — Из привычно ухмыльнулся.
- Я имела в виду то, что они полезли друг на дружку вместо того, чтобы вместе кинуться на нас.
- А чего тут удивительного? В последнее время у всех, наверное, туго с хавчиком.
- Хавчик, это мы? — подала голос Радуга.
- Угу.
- Агась, — саркастически ухмыльнулась Эплджек, начавшая уже исследовать комнату, оглядываясь на нее. — А ты думала, шо эт они нас ловят, шоб потискать?
- Ничего я не думала!
- Да? — не удержавшись, подковырнула ЭйДжей. — Печально, печально… Иногда полезно…
- Так! — я прервал назревающую перепалку. — Давайте лучше подумаем, как нам теперь отсюда выбраться. Рано или поздно кто-то из них победит, и тогда нам здесь туговато придется.
- Верно, — кивнула ЭйДжей. — Болтовню нам лучше отложить слегка.
- А интересно, че вообще будет, когда кто-т победит? — отвернулась от окна ее сестра. — В смысле, че нам ждать?
- Ну… — я поскреб копытом подбородок. — Если выиграют твари, то конец нам моментально. Они просто выбьют дверь и зальют тут все кровью…
Блум нервно кивнула:
- А волки?
- А если победа будет за волками… — перехватил у меня инициативу Из. — То шансик еще есть. Эти не будут напрасно тратить силы и рисковать собой. Скорее всего, они обложат дом так, чтобы мы не смогли выбраться, и будут сидеть и ждать, пока мы тут не передохнем от голода, а дождавшись, спокойно придут и пожрут.
- Да-а-а… — протянула Радуга. — Че-то как-то не радует меня перспективка.
- Да! — Скуталу со всей силы долбанула ногой по стене, так, что на той остался отпечаток ее копытца.
- Чего? — покосилась на ту Дэш. — Радуешься роли хавчика?
- А? Н-не… Там просто закончилось все.
На мгновенье все мы замерли. И верно. Кругом было тихо. Подозрительно тихо.
- И? — почему-то прошептал я. — Кто кого?
- Волки! — улыбнулась Скут. — Иначе, чего бы я радовалась-то?
- Это хорошо. И что они делают?
- Да вроде… — Скут снова всмотрелась в окно. — Вроде ушли куда-то? Кроме… Кроме мелкого. Волчонка я вижу. Тут.
- Угу. Наверняка в кустах легли. Ждут кое-кого, — Из принялся рыться на полках. — Но время у нас есть. Предлагаю потратить его с толком.
- Так у нас же тут целая… целый маг есть! — подскочила в воздух Дэш. — Так! Ну-ка давай! Колдани нам тут чего-нибудь эдакое, чтоб уделались! В смысле волки… В смысле не мы…
- Во-первых, — Трикси брезгливо отшатнулась. – Не надо лезть мне в лицо. Во-вторых, я не эта ваша… Твайлайт, чтоб вот так сразу взять и «колдануть эдакое».
- Ах, ну да, да, да-а-а… — явно рассчитывала на такой ответ Радуга. — Я ведь и забыла, что ты только мозги пудрить умеешь!
- Вот только не надо! Умею я больше многих. А таких, как ты я и без магии…
- Все! — резко обрубил их я. — Выход нужно искать. И, сдается мне, он здесь — во всех этих баночках, мешочках и пузыречках, что оставила Зекора. А главное — в книгах. Короче говоря. Вероятно, что мы ищем зелье.
- У! У-у-у! — подскочила Блум.
- Да?
- А, если найдете, можно я… — она оглянулась на Скуталу и Свити Бель. — Мы будем его варить? У меня даже опыт в этом есть! И не раз!
- Для начала, надо еще что-то найти, — уклончиво ответил я.
- Эт «да»?
- Это «не исключено, что вероятно очень даже может быть».
- Значит «да»!
Блум радостно подпрыгнула, и все мы занялись поисками того, что должно было нам помочь.
****************
На поиски зелья у нас ушло несколько часов. Однако нам удалось найти подходящий, как нам показалось, рецепт, и Меткоискатели, несмотря на все наши попытки им помешать, кинулись варить зелье. Не знаю, уж, что или кого они там варили, я в это время перелистывал книги Зекоры, в надежде найти еще хоть что-то полезное, но воняло оно просто потрясающе!
Я оторвал взгляд от очередной книги и перевел его на Блум, интенсивно помешивавшую слишком большим для нее, зажатым в зубах, половником в старом котле булькающую зеленовато-коричневую жижу. Надеюсь, сейчас она знает, что делает, так как с предыдущей мазью все вышло… Не идеально. Из, вызвавшийся добровольцем, испытал мощь получившегося чудодейственного средства на себе и получил в результате уйму новых впечатлений. Надеюсь, хоть во второй раз у нее все получится. Если нет, то на третью попытку у нас просто ничего не останется.
- Все! Готово! — Блум выплюнула половник, словно бы почувствовав мою мысль. — Вродь теперь все правильно.
- Вродь? — покосилась на ту ЭйДжей.
- Проверим! Из? Готов?
- У-угу, — медленно кивнул тот.
- Становись. Щас будем пробовать, — Блум кое-как стащила котел с огня, зачерпнула половником жижу и швырнула ее в Иза. Правда, из-за того, что половник был чуть ли не в нее размером, жижа полетела в Иза вместе с половником.
- *Оч-ч-чень длинно и витиевато, но от того не более цензурно*! — выдал обваренный и ушибленный Из, пытаясь стряхнуть с лица горячие капли. — Остудить не судьба?!
- Упс… Звиняй!
Из быстро растер по себе остатки вонючей мази.
- Так. И чего мне ждать на этот раз? Облысения? Чесотки? Появления рога? Глаз на крупе?
Я смотрел на Иза и не верил своим глазам! Его фигура постепенно таяла в воздухе! Несколько секунд, и от него остались только задние ноги!
- Ты че там на мой круп пялишься? — переступили ноги.
- Так больше некуда.
- В каком смысле?
Свити Бель, как будто специально этого ждавшая, немедленно продемонстрировала Изу его вид при помощи небольшого зеркальца, зажатого в зубах.
- Круто! — радостно подпрыгнули ноги. — И сколько это продлится?
- Минут пять должно, — пояснила проходившая в этот момент мимо Деринг Ду, хлопая Иза по крупу и ловя на себе мрачный взгляд Дэш. — Нам хватит. Давайте лучше искать, как из дома будем выбираться. Просто так они нас не выпустят.
- А что тут думать? — Дерпи махнула ногой. — Я даже вижу! Вверх гляньте!
И в самом деле! Даже странно, что никто из нас не замечал до этого, что то, что казалось какими-то древесными кольцами посреди потолка, на самом деле было люком! Несколько секунд, потраченных на его открытие и поиски того, что служило Зекоре лестницей, и мы оказались на небольшой огороженной площадке, по-видимому, использовавшейся Зекорой для каких-то тренировок. Странных, судя по количеству песка, камней и разных палок на площадке. Однако у нас не было времени разбираться в их предназначении — где-то внизу, заметив нас, зашевелились в кустах древоволки. Если они соберутся в гиганта, то достанут нас даже здесь.
Мы спустились вниз, но уже через минуту были снова на крыше, в этот раз уже от копыт до кончиков ушей обмазанные тем жутковатым варевом, что состряпала Блум.
- И почему мы не можем просто уйти? Нас же не видно? — возмущалась Трикси, принюхиваясь и морща носик.
- Агась. Попробуй, если хошь! Волки не видят нас, но они не слепые, шоб не увидать следы, шо ты оставишь. И не тупые, шоб не заметить такую вонищу, — одернула ту Эплджек. — Но ты давай, если хошь. Можешь проверить.
Обиженная и чувствующая себя опозоренной Трикси замолчала.
Радуга прикинула вес только что снятых Изом сумок, к содержимому которых добавились некоторые, оставленные Зекорой, снадобья, и сейчас также старательно нами обмазываемых:
- Вот же… Это мне опять ломовой лошадью работать?
- Или это, или ты несешь Трикси и Свити Бель, — «успокоил» ту Из.
- Давай сумки, — Дэш взвалила на себя нашу довольно таки объемистую поклажу. Взмахнула крыльями, с некоторой натугой поднимаясь в воздух и постепенно растворяясь в нем.
Из последовал ее примеру, подхватив под передние ноги Трикси и подождав, пока уже еле заметная Свити Бель устроится у него на загривке.
Следом за ними поднялись в воздух Деринг Ду, которой Эплджек доверила сестру, и Дерпи, которой доверили саму себя.
Последними, и уже не с первой попытки, стартовали мы с Эплджек и ухватившаяся за мой хвост и кое-как держащаяся в воздухе Скуталу.
***************
Перелет получился довольно долгим и не самым простым. Трудновато ориентироваться в пространстве правильно, когда не видишь себя. Тем более что действие мази почему-то прошло далеко не так быстро, как планировалось. Практически, нам почти всю дорогу пришлось лететь, не видя самих себя и, что хуже, не видя тех, кого мы несли. Учитывая, что маршрут наш пролегал по лесу, шишек было набито немало. К тому же, не видя друг друга, мы умудрились едва не сбиться с курса. Но, все рано или поздно кончается. Кончилось и действие мази, а вместе с ним закончились и те мелкие проблемы, что преследовали нас в дороге.
Замаячила впереди знакомая поляна на опушке леса. Наш, одноэтажный на вид, домик. Площадка для наблюдения на крыше. Тропинка к дому Флатершай. Привычный, уютный холодок по спине. Все так, будто и не покидали мы родной дом на весь этот… Сколько же прошло уже времени? Месяц? Больше? Похоже, я давно уже сбился со счета. А помнится все так, будто только вчера вернулись, еле держась на ногах, с вечеринки у Пинки Пай, которую та закатила в тот раз в честь прибытия Иза. Будто и не было потом всей этой череды странных и опасных событий, нервов, крови… Только сейчас, вернувшись, наконец, домой, почувствовал я, как мне не хватало спокойствия и уюта. Конечно, я любил, и всегда буду любить свою жизнь гвардейца. Это мое призвание. Но любому гвардейцу важен крепкий и надежный тыл. Место, куда можно вернуться. Важны те, кого он защищает. Вот именно этого чувства, пожалуй, мне все это время немножко не хватало. Сейчас оно появилось вновь. Мы были дома.
Я аккуратно опустил Эплджек на землю, перед самым порогом, и приземлился сам. Все было так, как должно было быть, однако… Однако чего-то тут явно не хватало.
Эплджек тревожно оглянулась.
- Маки?! — позвала она. — Бабуля?! Флат?!
Все верно! Ведь мы оставляли их здесь. Да и не только их. Дом должен был оставаться чем-то вроде штаба на время нашего отсутствия. Однако сейчас я не замечал рядом с ним ни малейших признаков того, что здесь кто-либо был. Не было даже охраны. Вообще никого!
Преодолев второй рубеж магической обороны дома, мы вошли. Привычно, тепло и мягко засветился заговоренный кристалл посреди огромного стола, освещая нашу уютную гостиную. Ни следа разрушений. Это обнадеживало, но не объясняло отсутствия кого бы то ни было. И все же они ушли сами, безо всякой спешки, и это, несомненно, было хорошо.
Едва только кристалл осветил комнату, как Эпл Блум желтенькой молнией метнулась по дому.
- Ба?! — раздался ее голосок из кухни.
- Мак?! — распахнула она двери спален.
- Да где вы все?! — гулко раздалось из коридорчика подземного этажа.
- Куда все делись? — резко остановилась та перед не успевшей еще сделать и пары шагов Эплджек, заставив ту оторопело застыть с поднятой от неожиданности ногой.
- Спокойней, спокойней, Блум, — я подошел к столу, на котором желтел в свете кристалла листок бумаги. — Сейчас мы, наверное, все узнаем.
Я пододвинул листок поближе и принялся читать вслух:
- «Гвардии капитану Алексу Анноуну. Если ты сейчас это читаешь, значит, дела наши пошли хуже, как я и предполагал. Надеюсь, что у вас все не так плохо. Почему опаздывает ваш поезд? Что случилось с рацией? Почему молчит? Бред. Пишу так, будто ты мне сейчас ответишь. Дальше постараюсь коротко и по существу. Как я здесь оказался? Просто. Твари сейчас пытаются отрезать ваш дом от города. Я взял десяток бойцов и выбрался сюда, чтобы проверить обстановку. Если им все таки удастся задуманное, то я попытаюсь собрать силы, какие смогу, пробить еще коридор и вывести гражданских. Больница Понивилля сейчас превращена в нечто вроде… Вот же… Не знаю, как и сказать… Общежития для беженцев, что ли. Не знаешь, зачем я пишу свои мысли? Вот и я не знаю. Тупая привычка. В общем, если нас нет в доме, то мы попытались прорваться в город. Надеюсь, что нам это удастся. В целом по ситуации в городе. Принцесса Селестия полностью отозвала из города всю свою «парадную» гвардию. Почему? Пока этого достоверно выяснить не удалось. Есть только какие-то обрывки информации, на грани слухов, об ухудшении обстановки на границе. Где… Чего… Не ясно совсем. Увы, как видишь, даже наша разведка не всесильна. Селестия есть Селестия, если уж она что-то скрывает… Даже Луна вроде бы не может пока ничего от нее добиться, но на всякий случай отозвала часть наших «темных» гвардейцев, когда прибыли те ребята из-за гор. Кстати! Спасибо тебе за них! Отличные лучники и превосходные бойцы! Не знаю, что бы мы сейчас без них делали. Конечно, по мнению некоторых, их командир «темная лошадка», но, как по мне, так на него можно сделать ставку. Правда, и тут я пока мало что узнал. Что же касается общей обстановки и настроений в городе… Как тебе сказать… Нет, духом мы не падаем, спасибо Пинки Пай, но… Откровенно говоря, все уже очень устали от такой жизни. Даже я, на что уж военный, а все равно впадаю временами в какое-то опасное состояние… Вот вроде этой пустой болтовни на бумаге! Все! Хватит! Что касается еды. Необходимый минимум всегда в наличии. Уж чего-чего, а травы и листьев кругом пока достаточно. Выдачу хлеба и прочих продуктов, требующих приготовления, производим строго поштучно прямо на мельнице, которая, как ты, конечно, помнишь, имеет при себе небольшую пекарню, или в тех местах, где их производят. Пришлось, к ужасу той же Пинки, полностью прекратить изготовление сладостей, иначе у нас бы быстро закончились мука и прочее необходимое. Сам понимаешь, что запасы готового зерна для муки в городе невелики, поставок больше нет — Твари перекрыли дороги, а хлеб куда важнее тортиков и кексиков. Вода. Тут все не совсем понятно. Несколько горожан отравились. К счастью несильно. Причины пока неясны. Медики постоянно промывают им всем уши насчет необходимости кипятить воду. Вроде действует. Кроме того, в городе оказались просто таки неисчерпаемые запасы спиртного всех крепостей. Дурацкое слово, но уже написал. Я крепость в градусах имел ввиду. Видимо, это что-то из легендарных запасов Бэрри Пунш. Плюс к тому, те потрясающе-плодоносные кусты винограда рядом с ее домом не пострадали, так что, вино будет, что при нервности нашей работы немаловажно. Медикаменты. Пока запасов больницы еще хватает, но они, увы, не безграничны. По самым оптимистичным прикидкам их хватит еще недели на две-три, потом могут начаться проблемы. Вообще же… Как видишь, ситуация со времени вашего последнего приезда ухудшилась, но не так сильно, как могла бы. Мы здесь тоже сложа копыта не сидим, стараемся, как можем. С нетерпением жду твоего появления в городе и возможности покончить, наконец, со всей этой мерзкой дрянью. Отставник».
Под письмом стояли дата и подпись. Дата была сегодняшней.
— Уф! — выдохнула Эплджек, положив ногу мне на спину. – Значит, они в больнице.
- Верно. Если им удалось про… — Из осекся под моим взглядом. — Конечно они в больнице, где им еще быть!
- Че «про…» — прищурилась в его сторону Эплджек.
- Про? А, про-о-о! Про… блемка, я хотел сказать, у нас опять. Опять нас от них Твари отделяют.
- Верно, — я глянул в окно. — Но эту проблемку я предлагаю решить уже завтра, а сегодня заночевать дома.
- Ага. Неплохой, кстати, домик для гвардейца, — Трикси уже как-то чрезмерно по-хозяйски разглядывала спальню. — Уютненько тут у вас, — она покосилась на кровать. — Аэродромчики…
- Ты на что это намекаешь? — почему-то тут же вспылила Радуга.
- Я? — «Великая» была самой олицетворенной невинностью. — Совершенно ни на что! Мало того! Я теперь, может, и сама себе что-нибудь такое отгрохаю. Знаешь ли… Хочется иногда какого-то перерыва в бродячей жизни.
- Ты это про что? — заинтересовалась Деринг Ду.
- Да вот… — Трикси извлекла из своей крохотной сумочки на шее небольшое украшение. Голубовато-зеленый камень, оправленный в золото.
- По-о-огодь-ка! — губы ЭйДжей растянулись в ухмылке. – Эт, часом, не тот камешек, которого тада Мисеркнакер-т хватился, шо ты его уперла и сбагрила?
- Он самый. Надеюсь, что мне позволено будет оставить его себе? Как память о бедном, бедном Растлере, — Трикси подпустила слез в голос. — Лишиться семейной реликвии, передаваемой из поколения в поколение… Как я его… не понимаю. Нелегко ему, наверное. Ведь столько сил, столько жизненной энергии, столько нервов он тратит на это презренное золото! Бедный Растлер! Впрочем, вспоминая, что это еще и ключ к его хранилищу, не мешало бы его сделать еще беднее… Ведь чем меньше золота у него будет, тем легче ему самому будет жить! Или я не права?
- Еще как, — довольно крякнул Из, вытягиваясь на одном из диванчиков у стены. — Надо тебе будет как-нибудь помочь старику. Помощь, ведь, дело благородное. Воздастся. Если поймают…
- Да, — Трикси быстро «скисла». — Рисковать мне сейчас… И из-за вас в том числе… Но камешек-то я могу оставить на память?
- Да оставляй, — махнул я ногой. — Кто мешает?
- Вот и хорошо, — Трикси плюхнулась на кровать. — А зеркал у вас в доме нет, это чтобы не видеть в них ужас по утрам, после веселой ночи?
- А вот это стыдно не знать, — хмыкнул я.
- Чего?
- Того, что любое зеркало можно при желании превратить в портал, надо только иметь второе зеркало. Этот дом — крепость, и нужно, чтобы он таким и оставался. Ставить зеркало в нем, это все равно, что оставлять открытую дверь и вешать над входом табличку: «Бесплатная кобы… выпивка здесь!»
- И верно! Забыла я этот фокус.
- Есть кто будет? — высунулась из кухни Радуга. — Я тут нашла кой-чего.
- Есть будут все, — чуть поморщилась Эплджек. — Ток от давай щас без отмечаний, агась? Наотмечались уже вчера.
- Да-авай, — протяжно вздохнула Дэш.
- И какие у нас планы на вечер? — развалилась на диванчике Деринг.
- Ну… — ЭйДжей метко кинула шляпу на крючок возле входа. — Лично у меня планы помыться. А шо еще нам всем надо? Помыться и соснуть немного.
Ме-е-едленно и красиво выкатывались на лоб глаза привалившейся к косяку Радуги. Тихо осели на ковер Меткоискатели. Привстал с дивана Из. Застыла с туповатой улыбкой Дерпи. Отвисла челюсть Деринг. Уставилась в одну точку сидящая на кровати Трикси.
- Сде-лать че? — тихо и раздельно произнесла Дэш.
- Соснуть часок-другой, — непонимающе уставилась на нее ЭйДжей. — Всем нам не мешает. Сама ведь знаешь.
- Я? — копытце Дэш коснулось собственной груди. — Ну…
- Агась. Ты ж любишь всегда?
Дэш нервно икнула, подошла к ближайшему дивану и, не замечая, что тот уже занят Изом, села на него, вжимая того крупом в спинку. Из не издал ни звука. Лишь скосил глаза на прижавший его круп и закусил губу.
- Да какого сена вы все на меня так уставились? — не выдержала ЭйДжей. — Можно подумать, шо никто, кроме меня, не любит немного соснуть… Поспать… чуть-чу…
ЭйДжей замолчала. Сделала пару шагов назад. Наткнулась на стол. Хрюкнула. Села на пол. Лицо ее быстро приобретало густо-малиновый цвет.
- С-сено… дура… — пробормотала она, закрывая лицо ногой.
- Так, — я подошел к ней и закинул ее ногу себе на шею. — Пойдем-ка. Там вода уже греется. Ванна. Пойдем.
Уже спускаясь по лестнице, я обернулся, глянув на остальных. Никто не двинулся с места. Только дергающаяся Дэш легла животом на диван, уткнувшись лицом в его боковину, так, что все еще не издавший ни звука Из, наверное, дышал сейчас уже ей в бок, да Меткоискатели провожали нас взглядами.
- Пошл… сосн… — невнятно пробурчала Дэш.
Я лишь покачал головой.
***************
— Дура… — Эплджек подставила голову под струю горячей воды, падающую из длинного желоба, тянущегося от самой стены и заменяющего собой душ. — Какая же я дура…
- Да ладно тебе! — я пододвинулся поближе. — Ну, оговорилась. С кем не бывает?
- Оговорилась? Скажи уж, опозорилась! Эт ж надо такое ляпнуть! И главное, шо я совсем не эт имела ввиду!
- Так это они не поняли. Причем тут ты?
- При всем. Я че, догадаться не могла, шо они эт так поймут? Так нет же… Еще и повторила несколько раз… И при ком! Ла-ано там Дэш, поржет часок и забудет. Деринг тож, наверн. Трикси? Да Дискорд с ней, с Трикси! Даже Дерпи и то ла-ано. Взрослая. Наверн. Но от то, шо я эт при Меткоискательницах наших шлепнула! При Блум! Я ж даже не ругаться при ней стараюсь! Если уж припрет, так хоть слова приличные подбирать пытаюсь, а тут такое выдала… Любительница соснуть… Дура набитая! — и ЭйДжей, глотнув воздуха, ушла на дно. Лишь ее грива покачивалась на поверхности воды, да всплыла пара пузырьков.
Подождав несколько секунд, я нырнул следом, вытаскивая ее на поверхность:
- Ну ладно уж тебе! Думаешь, Эпл Блум не поймет?
- Наоборот. Боюсь, шо уже поняла, — ЭйДжей привалилась ко мне. — Только от не рано ли ей все эт…
- Да брось. Она уже в таком возрасте…
- Наверн. Но не в том, шоб услыхать от такое от от сестры?
- Я думаю, она поймет, что ты хотела сказать, — я осторожно сунул ногу под воду и провел копытом по животу ЭйДжей. Та рефлекторно улыбнулась. — И поймет правильно.
- Думаешь?
- Конечно поймет! Вы ведь с ней так близки! Даже в чем-то похожи.
- Агась. Хотя кой-че в ней меня порой шокирует.
- В смысле?
- Ну, упористая она, как и я. Эт у нас семейное. Но от элемент ей явно не достался.
- Ты про честность?
- Агась.
- Это верно. Как она яблочки иногда продает, это мы помним, — улыбнулся я, глядя в глаза ЭйДжей, и с радостью отмечая, что смог вызвать ответную улыбку.
- Верно. Эт не ее порок — честность.
Я вновь провел копытом по ее животу, отвлекая от не нужных мыслей, и уже не переставал. Вверх и вниз… Вниз и вверх…
- Ох, Алекс! Ну че ты… Че ты дела… ла… Хи! Хи-хи! Ха! Х-ха-ха-ах! Ах-ха-ха! Мва-а-ха-ха-ха-а-а-а а-ах!
Раскрасневшаяся, распаренная, ЭйДжей обмякла. Впрочем не на долго.
- Ах от, значит, как, да? — развернулась она ко мне, зловеще улыбаясь. — Пользуешься моей слабостью, да? Ну держись!
Я лишь не менее зловеще улыбнулся ей в ответ.
***************
Поднялись мы как раз к ужину. Все уже сидели за накрытым столом.
Конечно, стол не был особо богат, так, кое-какие овощи, яблоки, сок, слегка подсохшие маффины, да прессованное сено из нашего запаса, красиво разложенное на тарелке. Будто этим оно могло хоть кого-то привлечь. Красовавшиеся рядом свежие цветы в маленькой вазе, видимо, только что кем-то нарванные, и то вызывали куда большее желание.
- И как? — не выдержала крылатая язва. — Удачно?
- Отлично! — в лицо ей улыбнулась Эплджек и, привычным движением опершись на стол, подпрыгнула и приземлилась крупом на стул.
Дэш ошалело замолчала. Такого ответа она явно от нее не ждала. Я перехватил взгляды. Блум — удивленный, направленный на сестру. И Скуталу — вопрошающий и направленный почему-то на меня. Взгляд Свити я тоже перехватил, но он выражал только мысль: «Да ну вас всех…», и был направлен на лежавшую перед ней вареную морковку.
- Те бы тож не мешало бы! — продолжила Эплджек. — А-т не пойми на кого похожа!
- Чего?
- Помойся, говорю, пойди! А-т у тя аж крылья в грязи! А ты о чем?
- Я? — Дэш явно смутилась. — Да и… И я о том же!
Что ж! Я взглянул на Эплджек. Красивый оборот. Дэш была пристыжена моментально. И из ситуации вышла ловко. Горячая ванна, немного помощи, и результат был куда лучше той немой сцены, что была полчаса назад.
- Давай, давай! Те тож надо взбодриться!
Скуталу еле слышно хмыкнула. Я, не поворачивая головы, перевел на нее взгляд.
- Слышала, — так же тихо шепнула она, катая копытцем яблоко по тарелке и, на секунду, оторвав от него глаза. — Трудно было не услышать.
Убедившись, что этого никто больше не увидит, я скривил рожу.
- Ладно, ладно. Молчу.
Весь оставшийся ужин, с легкой подачи Дерпи, вовремя ввернувшей пару фраз, быстро перерос в то, чего у нас давненько уже не было — простую дружескую болтовню, ничего особенного не значащую и ни к чему не обязывавшую.
