Палач и жертва.

Высокое здание Школы некромантии царило над столицей, внушая уважение и страх. Холодный ветер предзимья завывал среди башен, бросая на черепичную крышу редкие снежинки. Ветер забирался под одежду, хватал тело ледяными пальцами, высасывая тепло. Впрочем, человеку в белой одежде и с черной повязкой на глазах холод, казалось, был нипочем. А может, стылый ветер просто боялся его коснуться. Белые же волосы человека словно светились в сумерках. Люди бежали с его дороги. Палач шел по городу.

***
В кабинете главы Школы некромантии все было как обычно. Ярко горящий огонь в камине, пушистый ковер на полу, массивный стол, несколько стульев у стен. Высокое окно, выходящее во двор здания, заполненный вечерним сумраком. Шелест бумаги и пергамента привычно смешивался с треском поленьев в камине. Сам глава – высокий, длинноволосый, атлетически сложенный блондин в дорогой одежде - сидел в любимом кресле за столом, просматривая отчеты. При взгляде на эту мирную сцену никто бы не сказал, что за голову сидящего в кресле назначена награда во многих мирах. Выходца из королевской семьи, основателя и бессменного главу Школы некромантии, по совместительству – сильнейшего мага своего мира звали Тальрисом, а чаще по прозвищу - Безумцем. Когда резко открылась дверь и повеяло сквозняком, он не обернулся.
Палач вошел в комнату и аккуратно прикрыл створку.
- Проходи, садись, – Тальрис неопределенно махнул рукой в сторону стула, не отрываясь от чтения. – Ты в гости или по делу?
Пришедший последовал приглашению и ответил не сразу. Несмотря на то, что его глаза скрывала плотная лента, он ориентировался в помещении как в давно знакомом, хотя двигался немного неловко. Его левую руку скрывала перчатка. Придвинув стул к столу и расположившись, беловолосый чуть смущенно улыбнулся:
- По делу. Я за тобой.
Тальрис вскинул голову. В его серых с шальной поволокой глазах мелькнуло странное веселье.
- Что же только сейчас? – спросил он со скукой в голосе. – Я тебя уже лет пятнадцать жду.
- Раньше тебе это не было нужно, - мягко ответил гость.

Маг-некромант огромной силы; безумец, обожающий чужую боль, безжалостно ломающий чужие судьбы; воплощенный кошмар своего мира, чьи казематы никогда не пустовали и чье имя часто служило ругательством. Неподвластный, как многие думали, никаким законам и не знающий никаких принципов. Безумец Тальрис.
И пришедший за ним Палач. Глава той самой Гильдии, о которой решались говорить только шепотом. О Палачах говорили, что они вольны карать кого угодно. Что от них не скрыться и их не подкупить, а кары их всегда справедливы. Их встречали с ужасом и ненавистью.
Но двое в комнате были спокойны. В воздухе не пахло ни страхом, ни даже неприязнью, словно это была встреча друзей. Впрочем, так и было.

Некромант зло оскалился:
- А сейчас – нужно? Я сделал что-то, что проняло и тебя?
- Ты сам знаешь, - раздельно произнес Палач.
Его собеседник вздрогнул и сгорбился, в серых глазах плеснуло безумие.
- Из-за него?.. Звездного Мастера?.. Я изувечил бы любого, кто посмел бы поднять на него руку! Вот только этим любым стал я сам…
- Именно потому я здесь.
- Возможно, я даже буду тебе благодарен.
Глава Школы выпрямился, положив недочитанный отчет в общую кипу.
- Что с твоей рукой?
- Как обычно. Работа.
Гость протянул некроманту пергаментный свиток:
- Список обвинений. Интересует?
Тот выхватил список и углубился в чтение. Потом отложил его и заходил по комнате.
- Я не согласен с одним из пунктов, - в голосе некроманта явно слышалось возмущение. – Насчет убийства рабов и пленников. Ты же знаешь, что я никого из них не убил, кроме тех, кто просил меня о смерти.
- Это публичный список, – голос слепца просто сочился ядом. – Или ты предпочтешь, чтобы все узнали, что надоевших рабов и пленников ты отпускаешь? И не просто так, а даешь возможность вернуться на родину? Как же твоя лелеемая репутация?
- Ты прав… - лицо Безумца перекосилось. – На репутацию я не один век потратил. Хотя ты лучше всех знаешь, что моя слава и я – почти одно. Настоящий список есть?
- Держи, - продолжая ухмыляться, Палач положил на стол второй свиток.
Не садясь, Тальрис наскоро его проглядел.
- Здесь все верно. Согласен. Три часа на улаживание дел дашь?
- Могу и три дня дать, - улыбнулся беловолосый. – Ты даже не попытаешься сбежать? – добавил он язвительно.
- Вот только за мной ты еще не бегал! – рассмеялся хозяин комнаты. – Это будет невежливо с моей стороны, ты не находишь? – Тальрис протянул руку и щелкнул пальцами по кристаллу белого кварца, стоящему на столе в специальной подставке. Камень засветился мягким белым светом и тут же погас. Такие кристаллы использовались внутри Школы, чтобы не тратить силы на телепатию.
Через пять минут дверь открылась и на пороге появился человек лет тридцати на вид, в темной одежде, с черными короткими волосами и аккуратной бородкой. Внимательный взгляд его темных глаз обежал комнату, метнулся к Палачу и с тревогой остановился на главе Школы.
- Звали, мастер?
- Звал. Принимай Школу, Карран, меня долго не будет.
- Вы вернетесь? – тревога во взгляде мага не вязалась с будничным тоном вопроса.
- Вернется, - ответил вместо Тальриса Палач. – Не позднее, чем через год по здешнему счету.
- Немалый срок, - хмыкнул блондин. Брюнет молча кивнул. Из ящика стола хозяин комнаты достал серебряный перстень с черным камнем и вложил в руку слепого.
- Возьми. Можешь походить по Школе, пока я передаю дела. С этим тебя везде пропустят и дадут провожатого.
- Пропустят? Меня? – иронически приподнял бровь беловолосый.
- Я знаю, что запираться от тебя бесполезно, - оскалу Тальриса могла бы позавидовать гиена. – Но лишний раз пугать моих людей незачем, верно?
Палач кивнул и вышел.

***
На следующее утро по городу прошли глашатаи, читая список обвинений и приговор. Услышав их слово, одни испуганно вздрагивали, другие злорадно ухмылялись, в глазах третьих мелькали растерянность или даже грусть.
Палач пришел за Тальрисом! Безумец получит по заслугам! Услышьте о его преступлениях! Радуйтесь все, кто страдал от его произвола! Лишь одно омрачало злорадное веселье: публичной казни не будет. Палач просто заберет преступника с собой, а потом вернет… что останется. И, говорят, нескоро вернет. Радуйтесь, люди – есть справедливость в мире!

Тальрис ожидал Палача у ворот Школы. Серый плащ, простые штаны и рубаха, высокие дорожные сапоги – он словно собрался в дальний путь. Лицо его осунулось, под глазами залегли круги после бессонной ночи. Светлые волосы развевались на ветру. Неторопливо подошел Палач. Вспыхнул и погас портал, оставив опустевший двор, залитый утренним светом.

***
Резиденция Гильдии Палачей находится вне миров, это особое место, небольшой полу-мир, созданный Гильдией для своих целей и закрытый для посторонних. Высокое и массивное пирамидальное здание из серого камня подпирало низкие небеса и врастало в землю на немалую глубину. О подвалах этого здания старались даже не думать.
Прибывшие прошли в личные комнаты главы Гильдии. Некромант здесь также явно был не впервые.

Палач устало опустился на стул и неловко стянул перчатку. Кровь с изрезанной руки закапала на пол. В глазах Безумца мелькнуло сочувствие.
- Располагайся где обычно, - пригласил глава Гильдии.
- А что, за работу не сразу возьмешься? – «преступник» блаженно устроился в кресле, сонно оглядывая знакомый строго обставленный кабинет.
- Толку тебя пытать сейчас, ты же на дыбе заснешь!
- А что? Привычное место для сна, между прочим… - некромант зевнул. – Я на дыбе сплю чаще, чем на кровати…
- Я специально для тебя вертикальную поставлю. Иди, отдыхай. Мне ты нужен выспавшимся и восприимчивым.
Лениво встав, Тальрис прошел в неприметную дверь. За ней обнаружилась довольно большая красиво меблированная комната. Кое-как стянув обувь и даже не раздеваясь, он рухнул на постель и уснул.

***
Казематы Гильдии были высечены в сплошной базальтовой скале и уходили на много этажей вниз. Черные стены камеры блестели в ровном свете магических светильников. Воздух в помещении оказался сухим, прохладным и неожиданно чистым. Нигде не было ни пыли, ни крови, ни грязи.
- Чисто у тебя тут.
- Не хуже, чем у тебя. Мне вовсе не нужно, чтобы жертвы умирали от сепсиса.
- Да ты никак в подвалы Школы заглянул?
- Профессиональный интерес… Магическое зрение лучше, чем ничего. Хотя бы контуры предметов ощущаю, так что оценил.
Некромант фыркнул и стянул рубашку, потом разулся. Туго стянул волосы платком. Справа от двери, в дальнем углу комнаты действительно стояла вертикальная дыба.
- Таки позаботился? – Тальрис подошел к орудию пытки и спокойно встал под перекладиной.
- Я же обещал, - пожал плечами Палач, стягивая ему руки за спиной.
- Сосуды не пережми.
- Обижаешь.
- Ноги тоже.
- Разумеется.

Разговор этих двоих по-прежнему был спокойным, по-прежнему без страха и неприязни. Палач и жертва словно выполняли некий ритуал, результат которого был известен и желаем ими обоими.
Босые ноги Безумца оторвались от пола. Он побледнел и сжал зубы. Палач взял длинный тяжелый кнут.
- Традиции?
- Пока – да.
Свистнул ремень, обвившись вокруг лодыжек подвешенного. Тальрис глухо охнул, на пол закапала кровь, мешаясь с кровью Палача.
- Что насмерть забью, не надейся.
- Я бы… - снова свист и красный рубец лег поперек колен, - надеялся…
- Но здесь хорошие целители… - третий удар лег наискось по лицу, чудом – а вернее, искусством Палача - не раздробив скулу и не повредив глаз. Пытаемый вскрикнул и забился.
- И некроманты… - добавил он, отдышавшись.
- И некроманты – на крайний случай, - кивнул Палач.
- И я… - конец фразы потонул в стоне, когда кнут обвился вокруг стиснутых пальцев рук.

Палач наносил удары умело, чтобы не дать умереть и не повредить внутренние органы. Тальрис бился так сильно, что на седьмом ударе его руки вывернулись из плеч. Трижды он терял сознание и приводился в чувство ведром воды. Это был очень длинный день.

***
И потянулись дни, наполненные то болью пыток, то покоем заживления ран. Очень скоро некромант перестал их считать. Когда его оставляли в покое, он то спал, то грезил наяву. Медленно, исподволь росла усталость. Все чаще голова прояснялась только в камере пыток, когда боль ненадолго разгоняла туман. Когда он отлеживался и бодрствовал, Палач нередко заходил к нему. Садился рядом, рассказывал новости о Школе, которые Гильдия запрашивала совершенно официально. Спрашивал, устраивают ли целители. Приносил книги, иногда сам читал вслух. Порой просто молча сидел рядом. На вопрос о причине такой заботы спокойно ответил: «Я ломаю твое тело, а не душу. А работа не мешает дружбе. Ты сам знаешь». Тальрис знал. Глубоким нутряным знанием, которое сильнее любых доводов разума. Спросил же в неудавшейся попытке пошутить.

Нередко к нему приходили женщины из Гильдии. Тоже – Палачи. Он делил с ними постель, не задавая вопросов и не видя смысла отказываться.
- Ты их ко мне посылаешь? – спросил он главу Гильдии после второго такого визита.
- Не будь обо мне столь дурного мнения. Сами приходят. Ты хоть и в шрамах, но на рожу не кривой. Будь с ними аккуратен.
- Знаю.

Иногда они разговаривали во время пыток.
- Ты ведь знаешь… что я свои… развлечения… не брошу… - Безумец глотнул воды и помотал головой, показывая, что больше не нужно.
- Знаю, – Палач достал тонкую иглу. - И не ставлю себе такой цели.
Точным движением игла вошла под ноготь мизинца левой руки. Крик отразился от стен и ударил по ушам. Вторая игла – большой палец. Снова крик. Попытки отдернуться ничего не давали – кисть была надежно зажата в станке.
- Ты набрал слишком много долгов… Тальрис. И у тебя слишком много врагов, которые вправе их взыскать. И не только твоей болью… - растянутый на пыточном столе некромант старался сдержать крик, чтобы услышать.
- Но когда ты выйдешь отсюда, - четвертая игла, стон пополам с неразборчивой руганью, прокушенная в усилии смолчать губа, - то уже никто не скажет, что ты не расплатился с ними. Награды за твою голову будут сняты. Никто не будет вправе мстить тебе… - вынимаемые одна за другой иглы оставляли кровь под ногтями, пытаемый вздрагивал и хрипел. – Или требовать закрыть твою Школу. Многие знают, что учениками ты дорожишь больше, чем собой. Но когда ты вернешься, это знание потеряет значение. А твои... – Палач поморщился, - развлечения тоже нужны. Мы знаем.
Он поднес к губам некроманта чашку воды с легким стимулятором. Тот жадно припал к ней.
- Да… Ты знаешь. Я тоже… не ошибаюсь.
- Потому я не требую, чтобы ты прекратил развлекаться.
Тальрис весело оскалился. Боль временно отступила, не мешая думать.
- То есть ты пришел за мной, чтобы спасти меня от моих врагов?
- Ты заслужил кару Палача. Думаю, не будешь это отрицать?
- Не буду.
- Это главная причина, - Палач отер Безумцу пот со лба и зажал в станке его правую кисть. – А во-вторых, ты прав, лучше до тебя доберусь я, чем они. Тем, кто побывал у нас, прощают даже непрощаемое.
Некромант внезапно помрачнел и отвернулся. Со дна его глаз проглянули отчаяние и тоска.
- Помолчи об этом. Пожалуйста.
- Я знаю, о чем говорю. Но как хочешь.
Камеру снова заполнил крик.

***
День сменялся ночью, но некромант почти перестал их различать. Он не потерялся во времени только потому, что при каждом визите Палача спрашивал, сколько он уже провел здесь. Порой он переставал различать, где находится. Просто боль то раздирала тело, то отступала. Иногда ему по нескольку дней не давали еды, и пытки после этого бывали особенно долгими. Все чаще Тальрис впадал в странное сумеречное состояние между сном и явью. Тогда поднимались со дна души острая тоска и вина, от которых хотелось завыть. То единственное, чего он стыдился и не простил себе самому. То, что, как он думал, удалось загнать вглубь и забыть.

А потом, на исходе третьего месяца, он заговорил.
Некромант стоял, устало прислонившись к гладкой черной стене камеры. Палач неторопливо собирал деревянную раму высотой по подбородок взрослому человеку. Посередине камеры стояла жаровня с углями, лезвиями в ней лежали три ножа. Несмотря на ее наличие, в камере было по-прежнему прохладно.
- Иногда я жалею, что случайно помог ему тогда, - голос Тальриса звучал глухо.
- Звездному Мастеру?
- Да.
- Все знают, что бесплатно ты не помогаешь. И чем берешь плату.
- Смешно… Я впервые оказался заложником собственной репутации…
Палач подвел его к собранной раме. Тальрис положил подбородок на верхнюю перекладину, так что голова его слегка запрокинулась. Раскинутые руки были прикручены к боковым стойкам, а ноги – к нижней перекладине.
- Костеломка?
- Нет. Огонь.
- Хорошая вещь, если уметь.
- Я умею.

Палач взял нож за деревянную рукоять и медленно погрузил раскаленное лезвие в плечо Безумца. Тот страшно закричал и задергался. Резко запахло паленым.
- Рассказывай. Раз ты заговорил, я не дам тебе молчать.
- Ты этого… добивался? – Тальрис тяжело дышал сквозь зубы, по лицу тек холодный пот.
- И этого тоже. Говори.
- Я уговаривал его… не предлагать мне плату. Он ведь знал, что я не смогу отказаться… - на левом плече появился второй ожог. Некромант заговорил быстрее, торопясь рассказать прежде, чем его придется приводить в чувство. Боль странным образом помогала сосредоточиться.
- Я предупредил его… что я с ним сделаю, если он… не передумает. Я говорил, что я его заживо вскрою, на части разберу, но и умереть не дам… Он не передумал… Хотя знал, что такое искушение для меня непреодолимо…
- А ты не думаешь, что это был подарок? – Палач отложил остывший нож.
- Подарок?..
- Звездный Мастер ведь знает, что ты любишь сильных жертв, – сильная рука прижала голову Тальриса к перекладине, пышущее жаром лезвие коснулось щеки.
- Знает… Мне редко попадались… столь интересные… - надсадный хрип прервал фразу, распяленное тело пытаемого скрутила судорога.
- Вот он и подарил тебе такую возможность. А плата – хороший предлог.
- Я уже сказал… что убил бы любого, кто поднял бы на него руку… Везде бы нашел.
- И не знаешь, как быть теперь?
- Да.
- Потому я и пришел за тобой.
- Я говорил, что буду тебе благодарен.
Палач пожал плечами и поворошил угли в жаровне.

***
После этого разговора время для некроманта остановилось. Глава Гильдии почти не оставлял его в покое, заставляя говорить. Пытки становились все изощреннее, причиняя телу все больше боли и все меньше вреда. Постепенно Палач вытянул из него все подробности, которые он никогда бы не рассказал в иных обстоятельствах. Как ни странно, тоска и вина отступили. Тальрис принял подарок. Только однажды, случайно глянув в зеркало, он увидел несколько седых прядей в волосах.

А потом все закончилось.
В один из дней, когда раны уже зажили, Палач пришел к нему в комнату и сообщил, что пытки завершились.
- Что теперь? – вяло поинтересовался Безумец. Сил радоваться не было.
Палач пожал плечами.
- Смерть. Ты же читал приговор.
- Тоже не быстрая и не легкая?
- Разумеется.
- Что ты задумал?
- Узнаешь. Пока отдыхай. Сам потом вернешься, или распорядиться, чтоб вернули?
- Если к сказанному сроку не вернусь – пусть возвращают.
- Хорошо. Спи, – Палач вышел, аккуратно прикрыв дверь.
В течение пяти дней после разговора некроманта никто не трогал. Он мог спать, читать или гулять по этажу, никого не встречая. Единственное, что мешало отдыху – ему не давали еды. Дважды мелькала мысль, что старый друг решил уморить его голодом, но ее приходилось отметать – Палач бы предупредил.

На шестой день рано утром Палач пришел за ним. Он протянул некроманту миску мясного бульона, густого и соленого. От непривычной за последние дни сытости закружилась голова. Тальрис пошатнулся, пустая миска упала на пол. Слепец взял его за руку и вывел из комнаты.
Спустившись на пару этажей вниз, они остановились перед массивной железной дверью, врезанной в скалу. За ней оказался большой, грубо высеченный зал, ярко освещенный знакомыми светильниками. По необработанным каменным стенам и полу густо вился плющ. Это было первое растение, которое Тальрис увидел в здании. В другом конце зала мягко журчал фонтан. Воздух был влажным и свежим. Слева от двери в стену были врезаны массивные цепи. Рядом лежал небольшой молоток.

Палач подвел его к цепям. Вскоре некромант оказался распялен на стене. От соленого бульона уже начала донимать жажда.
- Распятие?
- Нет. Костеломка.
Первый удар перебил левое плечо. Влажный хруст. Судорога. Хрип. Два удара по очереди сломали кости предплечья. Снова хруст и крик. Запястье. Кисть. Эхо криков гуляло по комнате, заглушая шепот воды.
- Так я месяц буду дохнуть… - Безумец оскалился, по его лицу текли слезы и пот.
- Меньше, - еще пять неторопливых ударов. Правая рука. Сначала громкий вопль, потом - только сдавленные стоны и ругань.
- Что ты… задумал? – по виску Тальриса текла кровь – он бился головой о стену.
- Скоро узнаешь, – повинуясь странному жесту Палача, плющ стянулся под шеей и головой Безумца мягкой подушкой, а цепи натянулись, не давая шевельнуться.

Пять ударов. И еще пять. Ноги. Некромант обвис на цепях. Кричать он уже не мог.
- Дай пить… - сорванный шепот.
- Нет.
Тальрис вздрогнул. В его серых глазах впервые отразился ужас.
- Ты понял, - утвердительно кивнул Палач. – Сейчас я выйду из этого зала – и войду через две недели. Не надейся, что ты сможешь разбить голову о камень или как-то иначе ускорить смерть. Зал не позволит тебе. Воззвать к Смерти ты тоже не сможешь – она не придет сюда за тобой раньше времени. Но, может быть, ты сможешь освободиться и доползти до фонтана.
Палач отвернулся и пошел к двери.
- Стой! – Тальрис безуспешно пытался подтянуться на цепях, слепой ужас заставлял его искать избавления любой ценой.
Гулко хлопнула дверь. Палач повернул ключ в замке и убрал его. А потом прижался лбом к холодному железу и долго стоял так.

***
Некромант остался один. С того момента, как захлопнулась дверь, он долго висел неподвижно, и боль переломов утихла. Он осторожно поднял голову. Фонтан был слишком далеко. Даже если он сможет высвободиться из цепей – такое расстояние не проползти с переломанными костями. Жажда донимала все сильней, горло пересохло. Напоить его соленым бульоном и оставить умирать от жажды вблизи воды – изящно. Тальрис дернулся и застонал от боли и отчаяния. Ему уже доводилось умирать – но даже смерть под пытками или костер были бы легче. Никто не знал, что он боялся жажды. Впрочем, это работа Палача – знать личный ад каждой из своих жертв. И создавать его.

Следующие несколько часов Безумец бился головой о стену, но бесполезно – плющ лишь мягко пружинил. Тогда он завыл, как дикий зверь, и выл, пока не охрип.

…Некромант с трудом открыл глаза. Он не знал, сколько прошло времени. Горло и губы горели, язык распух. Все также маняще журчал фонтан. Запах воды сводил с ума. В бреду он все время полз к ней, преодолевая боль – и никак не мог понять, почему вода не становилась ближе. Приходя в сознание, понимал – цепи держат крепко. Но проблески ясного сознания становились все реже и реже. Глаза Тальриса закрылись, голова упала на грудь. Он снова уплыл в зыбкое марево бреда.

…Он полз к воде по камням, раздиравшим его тело резкой и жгучей болью. Полз и не мог доползти, звал на помощь и не мог дозваться. Но однажды боль начала утихать и повеяло холодом. Сознание внезапно прояснилось. Перед ним раскрылась знакомая серая равнина Мира Мертвых. Тальрис из последних сил вполз туда и жажда оставила его.

***
Спустя семь месяцев после прихода Палача иссохшее тело Безумца Тальриса было вывешено на обозрение на главной площади столицы. Кто-то плевал на него и кидал камни. Кто-то молча проходил мимо. Кто-то тайком утирал слезы. Хотя люди знали, что рано или поздно Тальрис вернется – воскрешения для них не были чем-то необычным. И они снова будут дрожать от ужаса, слыша его имя – хотя некоторые надеялись, что он станет мягче. Но сейчас каждый мог видеть – Безумец получил по заслугам.

…Тальрис резко вынырнул из забытья. Последнее, что он помнил – холодная серая равнина Мира Мертвых. Выбравшись туда, он погрузился в сон, несущий некроманту исцеление и отдых. Но сейчас он явно находился в ритуальном зале Гильдии. На центральном алтаре из белого, как он помнил, камня. Темный зал был освещен факелами, в раскрытые двери смотрела ночь.

Кто-то осторожно поднес свечу к его лицу.
- Очнулись, мастер? Мы воссоздали ваше тело и нашли вас в Мире Мертвых.
Тальрис осторожно повернул голову в сторону голоса. Возле алтаря стояли Палач и Карран. Черноволосый маг не скрывал своей радости.
- Я вернулся… - улыбнулся Тальрис. Боли больше не было. На душе было удивительно легко – как в ранней юности, когда его еще не прозвали Безумцем.
- Поправляйтесь скорее, мастер. Школа ждет вас. Мы ждем.
Палач молча протянул ему руку и Тальрис крепко её пожал.

(16.09.2012).