В далёком-далёком лесу на границе между разными сказками жила была Баба Яга. Так уж повелось с незапамятных времён, что многие персонажи, попав в трудную ситуацию, обращались за помощью именно к ней. Добрые молодцы подкупали её своей бесплатной рабочей силой – ремонт для женщины в летах дело трудное, коварные злодеи – так, коллеги, же! Конечно, бывало и такое, что от неё уходили ни с чем… в прямом смысле, и не всегда, надо признаться, уходили, но количество посетителей от этого не уменьшалось. Поэтому пришлось Бабе Яге переселиться из тёмной непролазной чащи на просторную и довольно уютную полянку. Хотя антураж в виде забора с высокими кольями и выбеленными костями не поменяла. Старые привычки…
Однако вот уже несколько месяцев, как ведьме никто не докучал глупыми просьбами о помощи. И не сказать, чтобы её это сильно расстраивало. Заговоренных клубков на всех не напасёшься, да и запас трав для зелий изрядно оскудел, не говоря уж о более специфических ингредиентах. После того, как её вынудили формально принять статус нейтрального сказочного персонажа, некоторую продукцию приходилось закупать подпольно. Бюрократия, чтоб её!
Выйдя на крыльцо своей старенькой избушки, Баба Яга прищурилась, оглядывая заваленный разным барахлом двор, и откинула на спину пряди угольно-чёрных волос. Надо заметить, в последние полвека она изрядно озаботилась своей внешностью. Надоело быть старой и дряхлой, даже с печи слезать без посторонней помощи была уже не в состоянии. Так что, наведавшись к Кащею, она выпросила у него парочку-другую молодильных яблок. Припрятал, изверг, про запас, и даже словом не обмолвился! Потом настойки, притирания, активная общественная жизнь – и вот уже не бабушка она вовсе, а зрелая шикарная женщина. Даже свататься приходили пару раз молодцы добрые, приятно, что уж там.
Оглядевшись по сторонам, Баба Яга звонко свистнула, и тотчас на крыльце возник Тень собственной персоной. Дымчато-серый кот довольно потёрся о ноги хозяйки и загадочно сверкнул жёлтыми глазищами.
- Ну что, хулиган, сегодня, стало быть, оставляю тебя за главного в доме. - Баба Яга подобрала пышные юбки и спустилась с крыльца. - В ворота никого не пускать, коли принесёт кого нелёгкая – пусть на солнцепёке помаются, избушку не третировать. - Она погрозила коту пальцем с изумрудно-чёрным длинным ногтем. - Придавит тебя ненароком – помогать не стану.
Избушка от такого карт-бланша встрепенулась и радостно переступила с ноги… лапы на лапу. Кот презрительно покосился на куриную часть дома, выпустив когти. На этом обмен любезностями закончился, с условной ничьей.
Ведьма подошла к воротам и под навесом выбрала себе резную клюку для прогулки да плетёную корзинку. Ткнув носком башмака пустое ведро, которое при этом опрокинулось набок и звякнуло, она прищурилась, потом кивнула в сторону колодца:
- Приду – чтобы полное было! Нечего от работы отлынивать!
Кот ей в ответ согласно мяукнул и растянулся на крыльце, всем своим видом показывая, что готов бдительно контролировать все работы. Баба Яга покачала головой, ехидно хмыкнув, и вышла в поскрипывающие от натуги ворота, открывшиеся для хозяйки.
Долго ли, коротко ли бродила она по лесу, но солнце уж давным-давно стояло в зените, когда она опустилась на пенёк передохнуть. Корзинка за это время наполнилась грибами, да ягодами, да травами полезными. В кронах деревьев приятно шумел ветер, срывал зелёные листочки и запутывал их в волосах ведьмы. Невдалеке журчала речка, лаская слух. Птицы… А вот птицы примолкли внезапно, когда на бережку послышался невнятный шум.
Намереваясь проучить каких-нибудь деревенских ребятишек, что так далеко в лес убежали, Баба Яга тихо приблизилась к источнику звука, плавно скользя меж стволов. Она уже начала было припоминать заклятие, поражающее немотой на пару часов, как вдруг её взгляд на внучку наткнулся.
- Ба-а-абушка! - радостно воскликнула девушка, застыв на месте с небольшим букетом васильков в руках. - А я тебя искала, искала… Правда, если бы ты научила Тень разговаривать нормально, то быстрее бы нашла! - Смысла прятать цветы уже не было, хотя, зная, как бабушка их любит, Анчутка просто хотела сделать ей приятное.
- Умей Тень разговаривать, я бы его давным-давно выгнала взашей. - Женщина усмехнулась, опираясь на клюку и глядя на внучку сверху вниз с небольшого пригорка. - Мало, что ли, у меня в родне трещоток.
- Ну, вот и неправда твоя. - В огненно-рыжих волосах девушки сверкнуло солнце, припорошив их золотистыми искрами. - Ты просто сама отвыкла от общения!
Аккуратно разложив васильки на берегу, Анчутка принялась плести из них венок.
- И хорошо, а то у меня мигрень начинается от всяких словоохотливых представителей героической братии. - Приглядевшись к траве, Баба Яга носом башмака поворошила растительность и наткнулась на целое семейство белых грибов. - Вот как удачно… - Легонько стукнув клюкой по коричневатой шляпке одного, она кивнула на корзинку. - Ступайте давайте, ещё за вами наклоняться не хватало…
Грибочки встрепенулись, поправили шляпки и бодро попрыгали в сторону корзинки. Наблюдая за этим представлением, внучка Бабы Яги звонко рассмеялась. Её смех колокольчиками зазвенел в воздухе, подхваченный порывами ветра.
- Ну бабуля! Как же я люблю твои фокусы…
- Приятно знать, что они не устаревают. - Женщина хитро поглядела на внучку. – Рассказывай уже, что это ты так далеко от дома забралась, какая надобность тебя ко мне привела.
- Соскучилась? - Девушка с видом полнейшей невинности похлопала ресницами. - Навестить решила?
- Анчутка! - Баба Яга глянула на неё наигранно строго. - Ты эти игры со мной брось! Не то покличу сейчас Водяного, вот уж он рад тебе будет…
Девушка тотчас присмирела, вспоминая, какой беспорядок учинила при последнем визите в его владениях. Бедный дедушка из зеленоватого белым стал с синевой, возраст ведь… А она-то ничего плохого не хотела, просто получилось так.
- Ладно-ладно, - Анчутка шмыгнула носиком, коснулась пальчиком коряги, выглядывающей из воды. - Помощь мне твоя нужна, бабушка. Мне вот уже полгода матушка сватает друзей своих заграничных… А они все, как на подбор, – уродцы моральные.
- Разве? - насмешливо удивилась Баба Яга. - На мой взгляд, весьма деловые и практичные… нелюди.
- Ну, бабушка, ты же понимаешь. - Девушка осуждающе посмотрела на ведьму и тяжело вздохнула. - Помоги мне принца найти, доброго и хорошего. Такого… белокурого, с глазами синими.
- Принца? - задумчиво протянула женщина, потерев ладони одну об другую. - Это зверь нынче дефицитный.
- Стану царевной – бесплатный ремонт по высшему классу, плюс последние технические новинки в области магии, - словно невзначай обронила Анчутка.
- Кто там нелестно отзывался о гостях заграничных? Хватка деловая – за это хвалю, - в пронзительном взгляде синих глаз прибавилось уже не шутливой строгости, - но на бабушке мастерство оттачивать не советую.
- Это предложение от чистого сердца! - Девушка слегка вздрогнула, поёжилась и потёрла ладонями плечи.
- Ну раз от чистого… - немного смягчаясь, фыркнула Баба Яга, - выбирай любого – приворожу.
- Нет-нет, бабушка! - испугалась Анчутка. - По доброй воле… И потом: только в испытаниях закаляется настоящая любовь. - Она будто старательно процитировала выдержку из книги.
- Чем же я тебе тогда помочь могу? - Ведьма задумчиво нахмурилась, постукивая ногтем по клюке.
- Ну, у тебя же ещё есть шкурка та… лягушачья. - Девушка невинно улыбнулась. - Помнится, Василиса с её помощью замуж удачно выскочила.
- Шкурка?! - ахнула женщина, изумлённо выгибая изящную угольно-чёрную бровь. - Ты хоть представляешь, что она с тобой сделает? Ты не царевна ведь, для которой она наколдована была. Да и не человек вовсе, чтобы простой квакушкой обернуться.
Анчутка расстроенно пошлёпала по воде сверкающим синим хвостом, поднимая тучу брызг. По спокойной речке пошли волны, заплескали сердито о песчаный берег. Из кустов испуганно выпрыгнул заяц, запетлял между берёз. А из глаз девушки покатились маленькие слезинки, тут же оборачиваясь жемчугом.
Баба Яга замахала руками, словно развеивая нагнетаемую Анчуткой атмосферу.
- Ох, боги с тобой… Помогу я тебе, но за последствия не ручаюсь!
Через некоторое время выбежал к речке Тень с зеленоватой лягушачьей шкуркой в зубах. Баба Яга покрутила её в руках так и эдак, пошептала что-то вполголоса, наклонилась к внучке поближе.
- Горе ты моё маленькое… Ну, посмотрим, что с тобой сделает древняя магия.
И вот, через минуту по бережку прыгала маленькая симпатичная… синяя лягушка с чешуйками на лапках. Баба Яга, глядя на такую красоту, тихо смеялась украдкой, а Тень – даром, что кот! – в открытую пофыркивал от распирающего веселья. Принц, конечно, отказаться от такого подарка не сможет, но уверена ли была Анчутка, что хочет в таком виде будущему жениху показаться?
Впрочем, квакушка от своих планов отступать не собиралась. Делать нечего, протянула ей Баба Яга маленькое зеркальце для связи, на всякий случай, хлопнула два раза в ладоши и отправила внучку на ближайшее болото, дожидаться своей участи.
- Эх, Тень… Молодо-зелено, всё им принцев худосочных подавай, - направляясь к дому, рассуждала ведьма. – А я всегда воинов любила. Немногословные, серьёзные… с ними – как за каменной стеной, а уж мускулы… любо-дорого потрогать…

* * *

В одном царстве, в одном государстве… с утра пораньше началась очередная ссора между Царём и его сыновьями. В воздухе искрились молнии, Царица, стоя у окошка, нервно теребила клубок спутанной пряжи, а слуги и вовсе попрятались, кто куда, чтобы не попасться под горячую руку коронованным особам.
- Я сказал, чтоб немедля привели мне невесток ко двору! - громогласно подвёл итог своих рассуждений Царь, стукнув посохом по полу. Деревянная мозаика слегка треснула от такого удара, но – надо отдать должное мастерам – в целом стойко пережила очередной всплеск эмоций монарха.
- Отец! - воскликнул старший царевич, расхаживавший из угла в угол. - Где же мы тебе найдём невесток за один день? До ближайшего государства даже на добром коне – неделя пути.
- Обойдётесь, обормоты! - отрезал рассерженный Царь. - Покуда было время, надо было думать. Не захотели – пеняйте на себя: берёте луки свои молодецкие и выходите во двор, выбираете любую сторону света, где окажется стрела – там свою суженую и ищите. Всё, я сказал! Это приказ!
Пожав плечами и переглянувшись, вышли царевичи во двор и огляделись вокруг. В окошках маячила любопытная челядь, все тихо переговаривались и делали ставки, втайне надеясь на то, что хотя бы одна стрела попадёт в крестьянский двор. Девки хорошие в их родном краю были, любо-дорого было бы погулять на такой свадебке.
- Ну что, я первый? - вздохнул старший царевич. Мальчишка-конюший мигом забрался на ворота, собираясь следить за стрелами. Прикинув, в какую сторону ветер дует, молодец посильнее тетиву натянул, и тут же красное оперение чётким росчерком исчезло вдалеке. Все замерли, вскинули взгляды на мальчонку, который козырьком руку к глазам поднёс и вскоре звонко крикнул:
- На боярский двор залетела стрела! Прямо против терема Аграфены!
Облегчённо выдохнул старший брат. Прежде, чем отойти, хлопнул по плечу, на удачу, среднего брата.
- Давай, Бажен, пусть не дрогнет твоя рука.
Тот коротко кивнул, прищурил один глаз и пустил стрелу. Вновь повисла напряжённая тишина.
- На купеческий двор стрела попала! Велинка её подняла!
Бажен улыбнулся одними уголками губ, кивнул ободряюще младшему брату – Ивану-царевичу. Тот повертел в руках лук, задумчиво глянул на солнце и топнул сапогом по земле, оборачиваясь к лесу.
Стрела далеко полетела, скрылась между стволами деревьев. Мальчонка присвистнул, разводя руками:
- Не видно отсюда, что с ней сталось…
- Иди, Иван, ищи свою стрелу и суженую. - Внемир оглядел брата, который с растерянным видом стоял посреди двора. Он явно не ожидал, что угодит так далеко.
- Надеюсь, не в руки Бабы Яги она попала… - Бажен даже сам передёрнулся, чуток подшутив над Иваном.
- Типун тебе на язык!
Закинул парень лук на плечо, взял узелок у подсуетившейся кухарки и направился в лес.
Долго пробирался Иван-царевич сквозь бурелом и поваленные деревья, спутанные корни и колючие кустарники. Нигде было не видать красного оперения. Потихоньку смолкали трели птиц, на охоту стали выходить ночные хищники, а сам молодец вышел к болоту, над которым роились полчища комаров и прочих мошек. Неловко ступив на скользкую кочку, Иван оказался по колено в мутной воде. Изранив руки о траву, выбрался-таки на небольшой островок, а там лягушка необычная сидит и его стрелу в холодных скользких лапках держит.
- Ох, вот так повезло… - Потерев глаза, упал парень на спину и уставился в тёмно-синее небо, раздумывая, что делать.
- Не кручинься, царевич, - неожиданно приятным голосом ответила квакушка. - Хорошей женой я тебе буду.
- Так ты волшебная? - Парень слегка подскочил на месте и подозрительно оглядел суженую. На лягушку она была похожа только издалека и только верхней частью туловища. При плохом освещении. Синяя, в пупырышках, со склизкой кожей… А задние лапки вообще были в маленьких сверкающих чешуйках.
- Немножко, - скромно подтвердила она.
- Эх… засмеют ведь меня люди! Виданное ли дело, квакушку в жёны брать? - Анчутка притихла и даже как-то инстинктивно к земле припала. - А! Что ж поделать. Ты нашла мою стрелу, значит, ничего не попишешь! Беззащитность этого маленького существа тронула сердце царевича, вызывая слабый отклик на взгляд её доверчиво распахнутых жёлтых глаз с чёрными вертикальными зрачками.
Вытащил Иван из кармана платочек, осторожно завернул в него лягушку и понёс домой.
Никто при дворе не ожидал такого поворота событий, все настороженно поглядывали на это диво дивное. Только Царь быстро нашёл с невестой младшего сына общий язык и повелел левое крыло дворца в порядок привести, чтобы молодожёнов туда поселить. Да и Царица, побеседовавшая в своём тереме с глазу на глаз со всеми будущими невестками, выглядела после вполне довольной случайным выбором сыновей.
Тройную свадьбу отмечали с размахом больше недели. Подарков надарили горы, вино и медовуха текли рекой, а от всяческих яств ломились дубовые столы. На свадьбу внучки прибыла даже Баба Яга; правда, её никто не признал, но то было и к лучшему. Она с деревенскими свахами заставила Ивана-царевича, да и его братьев, проходить всевозможные свадебные испытания, выкупы и состязания. Проверка на прочность, так сказать…
Это навело Царя, пребывавшего доселе в благодушном настроении, на одну мысль. Вспоминая времена свои молодости, он с удивлением обнаружил, что вот его Царице родня устроила настоящую проверку хозяйственных умений, а он как-то этот момент упустил, непорядок. Что ж за жена-то такая, если по дому управляется плохо. Надо выяснить, насколько его невестки хороши в этом, а там и научить можно скоренько, если где-то оплошают. Что ж, сказано – сделано! Вызвал он на следующий день царевичей в тронный зал.
- Пусть ваши жёны к завтрему испекут мне белого хлеба нежного. Давненько меня никто таким угощением не баловал.
Закручинился Иван-царевич, с неохотою к жене пошёл – объявлять наказ царский. Виданное ли дело, чтобы лягушка хлеб пекла? Однако не испугалась молодка, уложила мужа спать, а сама потихоньку в баню прокралась да, забравшись на самую верхнюю полку, сняла лягушачью кожу.
- Ух, как всё-таки трудно на четырёх лапках перемещаться… то ли дело хвост. - Она любовно погладила его по чешуйкам и полила холодной водой из ковша. - Так, не отвлекаемся, хлеб…
Вынула русалочка из своей причёски маленькую жемчужину, бросила её в бадью с водой – и появилось на поверхности изображение её дома: морские просторы с нежным мелким песком, красочное великолепие кораллов, вертлявые стайки рыб…
- Селеста! Ау! – позвала она свою старшую сестру, откидывая на спину копну спадающих на глаза прядей.
- Анчутка! Ну слава всем богам! - Из бадьи показалась миниатюрная русалочка. - Дома, между прочим, все с ног сбились, тебя разыскивая! Там послов столько приехало, а выпроводить их мы не можем, пока ты лично с каждым не переговоришь! Матушка гром и молнии мечет…
- Передай матушке, что я уже вышла замуж. - Селеста ахнула, прижав пальчики к губам. - Да и не за тем я тебя позвала! - отмахнулась Анчутка. - Слушай, ты умеешь печь хлеб?
- Конечно. - Русалочка вздохнула, представляя, что ей придётся пережить, когда она принесёт новость ко двору. Но это подождёт. - Нам понадобится вода, мука…
На следующее утро стоял Иван-царевич рядом со своими братьями и краснел под их сочувственными взглядами. Даже у Бажена хлеб хоть и был не очень красивой формы, но зато хотя бы не зелёный! У жены явно было своеобразное представление о человеческой еде. Что на это скажет Царь, Иван боялся даже подумать… Может, попросить его попробовать угощение с закрытыми глазами?
Однако маленькая странная лягушка не подвела. Царь хорошо отозвался о стряпне Аграфены, благосклонно кивнул на хлеб Велинки и с удовольствием отведал угощение Анчутки. Даже подозрительный цвет не испортил впечатлений от интересного вкуса.
- Верно, лягушонка тебе заморская попалась… - Внемир хлопнул брата по плечу.
Только рано радовались молодцы, потому что у Царя уже было заготовлено другое задание.
- Хочу, чтобы к утру принесли вы мне по ковру от ваших хозяюшек!
Тяжело вздохнули царевичи и разошлись по домам. Брёл Иван по двору, камни под ноги попадающиеся пинал. Ну как, скажите на милость, квакушка своими перепончатыми лапками ковёр сможет смастерить?
Ласково встретила его жена дома, обо всём поспрашивала. Рассказал ей царевич и про новый наказ батюшки.
- Не печалься, Иван-царевич, ложись спать. Утро вечера мудренее.
Снова лягушка прокралась в баню и обернулась там русалочкой. Позвала свою сестру старшую, и не только для помощи, но и последние новости узнать.
- Ох, Анчутка, - Селеста, накручивая на пальчики пряди белокурых волос, покачала головой. - Матушка не сильно осерчала, услышав, что ты за земного царевича замуж вышла, но теперь тебе выбор предстоит нелёгкий.
- Сложнее, чем смастерить ковёр за ночь? - Девушка старательно соединяла прочные упругие водоросли и вплетала в них красивые ракушки и жемчуг.
- Гораздо, - сестра сочувственно улыбнулась ей. - Помнишь ведь, как матушка выбрала? Отказалась от земной жизни ради папеньки? Так и ты… либо своего царевича на дно морское заберёшь, либо с ним здесь, наверху, на всю жизнь останешься.
Анчутка в ужасе распахнула глаза свои голубые, сбившись с узора. Как же можно… Её жизнь – море, куда она из дому? Но ведь и у царевича родные края здесь, на суше… Так ли прочны их узы, чтобы кто-то смог отказаться от привычной жизни? Страх заполнил сердце русалочки, не таким жестоким она себе представляла выбор. Доплели ковёр сёстры в полной тишине.
И в этот раз Царь остался доволен работой невесток. Приказал повесить один ковёр в тронном зале, один в опочивальне, а третий – в тереме Царицы. Что ж, теперь он был спокоен за семьи своих наследников. Настало время посмотреть, как они гостей привечать будут. По такому случаю на следующий день был устроен пир. Аграфена и Велинка добрыми, милыми хозяйками себя показали, а вот лягушонка, хоть и встречала всех приветливо, но всё же печальная была. Не успел Царь спросить, о чём кручинится молодка, как та прыгнула, повернувшись вокруг своей оси, сбросила кожу лягушачью и обернулась русалочкой прекрасной. Ахнули гости. Царевич замер, первый раз свою жену в её истинном облике увидав. Царь задумчиво покивал и до дна кубок вина осушил. Одна Царица не растерялась, приказала бочку с водой принести. А русалочка меж тем, на царевича печально глядя, про выбор тяжёлый рассказывала.
Через некоторое время успокоились гости, продолжился пир. Один любопытный учёный муж даже с Анчуткой переговорил некоторое время, выспрашивая про чудеса подводные. Царица молодую невестку укутала в накидки расписные, а Царь приказал камин пожарче растопить, не хватало ещё, чтобы заболела девица. Иван же так и не отрывал взгляда от жены, раздумывая над её словами. В конце концов, подхватил он кожу лягушачью да и кинул в огонь. Анчутка недоумённо смотрела, как зеленоватая шкурка колдовскими искрами сверкает и тлеет.
- Зачем ты её…
Не успела русалочка договорить, взвились вокруг неё чёрные клубы дыма. А когда он рассеялся, ни бочки, ни Анчутки в зале не оказалось.
- Что же ты наделал, Иван-царевич? - насмешливо спросила у молодца Баба Яга, выступившая вперёд и оперевшаяся на свою клюку. - Тебе, что ли, шкурка принадлежала? Не набравшись уму-разуму, зачем в колдовство полез, тебе неподвластное?
- Я… я как лучше хотел, - запинаясь, произнёс растерянный царевич. - Думал, шкурка её неволит, а так бы мы придумали, как…
- Как определиться с местом жительства? - ехидно уточнила ведьма. - Ну, в определённой степени ты помог. Анчутка теперь у Кащея Бессмертного в апартаментах обитает.
- Как же мне вызволить её?
- А пойдёшь? Вызволять? - уточнила Баба Яга, перебирая складки юбок.
- Она жена моя! Никому её не отдам! - царевич топнул ногой, вспоминая, как Анчутка себя с ним ласково вела, как советами помогала, как привык он к её присутствию и уже не думал, что жить без неё сможет…
- Какой пыл, какой напор… - Со скучающим видом подвела итог женщина, которая на своём веку – не будем уточнять их количество, – уже наслушалась подобных речей. - Итак, запоминай сюда, молодец…
Пока Иван собирался в путь-дорогу, поглядывая на зачарованный клубок ниток, пока снаряжал коня верного да натачивал меч острый, Баба Яга, выйдя во двор, хлопнула в ладоши и оказалась у Кащея в замке.

* * *

Перемещение было резким и неожиданным. Анчутка осторожно выглянула из-за края бочки, огляделась. Каменный пол, каменные стены, по углам разбросаны драгоценные камни и золотые монеты, красочные гобелены, искусно украшенный трон на возвышении…
- Дядя Кащей? - тихо и неуверенно позвала русалочка, подтягиваясь, чтобы снять со стены факел. Огненные блики соскользнули со стены, равномерно освещая пространство вокруг.
- А-а-а… Явилась таки, красавица! - В зал, чеканя шаг, вошёл высокий, ладно сложенный мужчина с белыми волосами до пояса. - Заждался уже дядя! - весело пожурил он девушку. Щёлкнув пальцами, Кащей активировал тёмно-фиолетовую сферу на подставке рядом с троном. Изображение хоть и было далеко от совершенства, но не узнать мужа Анчутка не могла.
- Иван? - Хвост русалочки нервно дёрнулся, разбрызгивая воду. - Боюсь, я чего-то недопонимаю…
- Ой, только сырость не устраивай, - Кащей махнул рукой, и в зал вошли два каменных воина, которые аккуратно – по мере возможностей и умений – подняли бочку и понесли за хозяином. - Яга попросила приютить тебя на некоторое время, пока сюда твой принц доберётся.
Они вышли во внутренний двор, где располагался просторный пруд. Кувшинки вовсю цвели, источая лёгкий сладковатый аромат. Раздавались трели птиц и стрёкот кузнечиков. Ивы тонкими ветвями чертили мудрёные узоры на воде.
- Если пойдёт тебя вызволять твой Иван, значит, правда любит. - Кащей сорвал с ветки румяное яблоко, предлагая русалочке. - А на нет… и Водяной ставки повторно поднимать не предлагает.
Воины осторожно перевернули бочку, помогая девушке перебраться в пруд. Она сердито хмурилась, но не спорила, молча стягивая с плеч вымокшую накидку Царицы.
- Браслеты с цепями на запястьях застегни, - распорядился Кащей, присев рядом с Анчуткой, - а то нехорошо… Вроде в плену, а плаваешь свободно. Ключ от них знаешь, где лежит. Под ивой есть – специально для тебя вчера только привезли – твои любимые водоросли. Свеженькие, вкусненькие… Скучно станет – так где-то здесь проказницы кикиморы прыгают.
Русалочка вздохнула, приподнялась на руках и чмокнула Кащея в щёку.
- Спасибо… за удобства. Наверное, идея и правда неплохая…
- О, наконец-то внучка оценила мои старания! - Баба Яга тихо подошла к пруду, разглядывая на солнце необычный сине-зелёный сапфир со звездой где-то в глубине.
- Только не говори, что честный и хороший попался? - Кащей поморщился, сразу распознав довольный блеск глаз ведьмы. - Забирай, забирай. Честно выиграла.
- Обижаешь, магия-то всё же сильная, притягивает на все сто… - Щёлкнув пальцами, женщина вызвала из небытия лягушачью шкурку, осторожно погладила тонкую кожицу.
- И куда все нормальные подлые герои подевались? - риторически вопросил Кащей.
- Лукавишь, старый. Сам-то помнишь, когда последний раз добрую душу сгубил?
- Навыки не потерял, не клевещи! И вообще, долго ваш молодец сюда тащиться будет?
- Завтра к вечеру прискачет. - Баба Яга хитро прищурила свои тёмно-синие глаза, поглядывая сверху вниз на мужчину. - Интересно, что ты мне ещё проспоришь?
- Ставлю на то, что жить они будут на суше! - твёрдо заключил Кащей.
- Ой ли? Дочка моя вон море предпочла…
- Всё равно на сушу ставлю!
- По рукам! Тень, ты запомнил? Тоже тот ещё пройдоха…
Потихоньку удаляясь по направления к замку, Кащей и Яга продолжали спорить.
- Эй! - позвала русалочка, увлечённо слушавшая их пикировки. - Эй! Ну вы хоть мне тарелочку с наливным яблочком оставьте!
Как и предсказала Баба Яга, к вечеру следующего дня царевич добрался до резиденции Кащея и не без посторонней помощи, но весьма целеустремлённо пробрался в сад, вызволять свою жену. Промокший и усталый, он, тем не менее, продемонстрировал готовность на руках нести русалочку обратно в своё царство. Анчутка же с радостью доиграла постановку до конца – до самых ворот! – а затем под аплодисменты Бабы Яги и Кащея они все отправились ужинать и отдыхать. Непутёвому мужу растолковали премудрости магии и наказали никогда больше так не ошибаться. Последствия порой бывают действительно очень серьёзными… Сжав руку мужа под столом, Анчутка взглядом велела ему не спорить. Слишком хорошо помнила бабушкину сказку о несчастливой любви одинокой ведьмы и неуязвимого воина, чья жизнь была спрятана за тридевять земель. Впрочем, это уже совсем другая история.
За то, что испытание царевич всё же прошёл, Кащей пожертвовал молодым сундук сокровищ – начальный капитал, так сказать. Баба Яга многозначительно поглядывала на молодца. Тому ему ещё предстояло знакомство с морской роднёй, расслабляться было рано.
Впрочем, даже это не помешало молодым жить в итоге очень долго и очень счастливо… А уж на суше или в море – какая, в сущности, разница, ведь для настоящей любви такие преграды не помеха!