Весь следующий наш день прошел в каком-то сумбурном и активном темпе.
Началось все сразу после завтрака, когда, сметя все со стола, мы принялись вчетвером перебирать мою библиотеку в поисках чего-то хоть отдаленно похожего на виденную нами тварь.
Пусто! Даже полнейший «Справочник Существ и Растений Вечнозеленого Леса», содержавший информацию о видах, о которых давным-давно уже ничего не было слышно, не дал никаких сколь-нибудь полезных результатов. Абсолютно Ничего.
Разве только Скуталу попалась книга по древнейшей культуре Эквестрии, на переплете и одной из страниц которой были изображены отдаленно похожие существа. Но авторы книги не сообщили ничего хоть на сколько-нибудь полезного. Только установили примерный возраст барельефа, на котором те были высечены — около трех тысяч лет назад. Интересно, конечно, но толку — ноль.
После сего неутешительного для моей библиотеки результата, решено было отправиться, как мы с Изом и планировали ранее, в настоящую библиотеку — то есть к Твайлайт Спаркл. Если не там, то больше в Понивилле искать информацию было негде.
Сначала была мысль направиться туда всем вместе, но я отклонил ее, сказав, что нам со Скуталу лучше выйти раньше.
— А что мы будем делать? Куда пойдем? — заинтересовалась Скут.
— Как куда? Скут! А школа?
— А? Уй-й-и-и-и! Забыла! — Скуталу заметалась по комнате. — Ранец, ранец, ранец…
— Ску-ут! — я дождался внимания. — Во-первых: его тут нет. Во-вторых: думаю, сегодня он тебе не понадобится.
— Это как?
— Для этого и иду я! Нам нужна будет твоя помощь. Попробуем тебя отпросить на какое-то время у Черили.
— Ну… Если я чем-то смогу помочь, то здорово.
— Из!
— Да?
— Встретимся у библиотеки. Но нам нужно будет какое-то время, так что, можете особо не спешить.
— Договорились.
И мы со Скуталу отправились в школу.
Уже на подходе к школе Скут заметила пару своих одноклассниц — Даймонд Тиару и Сильвер Спун, входящих в здание.
— Уф, — выдохнула она. – Может, я не пойду, а? Побуду где-нибудь тут. А то сейчас эти меня увидят и опять начнется. Не, я не боюсь, пойми правильно, просто… Скорее, боюсь сорваться и разбить им морды, если опять начнут изводить, а меня за это потом…
— Конечно. Побудь тут, если хочешь, я сам поговорю с Черили.
— Спасибо.
И я вошел.
Школа была совсем крохотной, и класс я нашел без труда.
Урок еще не начался, так что, была возможность поговорить.
— Мисс Черили?
— Да, это я, а вы, если не ошибаюсь, Алекс?
— Так точно.
— Чем я могу помочь?
— Это насчет Скуталу…
— Надо же! – пискнула, обернувшись на мои слова, Тиара, — Наконец она во что-то вляпалась! — и мерзко хихикнула.
Моего взгляда, однако, оказалось достаточно, чтоб смешком она резко подавилась.
— Я хотел сказать, до того, как меня перебили, — еще один ледяной взгляд в сторону Тиары. — Что Скуталу, возможно, какое-то время не сможет появляться в школе.
— Хорошо, я думаю несколько дней это не очень большой пробел.
— Пока не уверен насчет того, сколько это будет продолжаться.
— Так серьезно?
— Да.
— А можно узнать, с чем это связано?
— Скажем так. Это связано с работой «Темной Гвардии» и возможно с безопасностью жителей Понивилля.
— Вот как…
— Увы. Пока не могу больше ничего сказать.
Тут Черили заметила в окне Свити Бель и Эпл Блум на площадке рядом со школой и подошедшую к ним Скуталу с перевязанной ногой.
— Что с ней? — забеспокоилась она.
Похоже, и Тиара со Спун все-таки увидели Скут. По крайней мере — явно оживились, но, встретившись снова со мной взглядом, ничего не вякнули.
— Пустая рана. Не беспокойтесь. С ней все будет в порядке. Я обещаю.
Черили, как-то особенно внимательно посмотрела мне в глаза.
— Я верю, — улыбнулась она.
— Спасибо. Так значит, мы договорились насчет пропущенных занятий?
— Конечно.
— Спасибо. До встречи.
— Удачи вам со Скуталу!
Скуталу я, само собой, нашел на площадке за школой.
— Привет Алекс! — как-то хором поздоровались Свити и Блум.
— Привет Свити Бель! Привет Эпл Блум!
— Как все прошло? — подошла ко мне Скуталу.
— Да неплохо. Я все уладил.
— А «уладил», эт че именно? — моментально среагировала Эпл Блум.
— Ты разве им не сказала?
— Да как-то пока не успела, — смутилась Скут. — В общем, я какое-то время наверно не смогу появляться в школе.
— Ох! Это как-то связано с этой раной, да? — догадалась Свити.
— Да.
— А ты так ведь и не сказала нам даже откуда она! — сощурилась Блум. — Че это за секреты от нас, а?
Скуталу беспомощно оглянулась на меня.
А я и сам лихорадочно думал, что сказать. И отговориться не удастся, и всей правды не скажешь: или разболтают по городу, перепугав всех понапрасну, или того гляди сами в лес сунутся — зверюшку ловить и метки получать. Да-а… Вопрос…
Скажем как-то так…
— Она получила ее, помогая мне в одном деле. Сожалею, что пока не можем сказать больше, но это для вашей безопасности. Это пока дело гвардии. Ну и наше со Скут, само собой.
Скуталу, похоже, была не совсем готова к такому моему ответу, но мгновенно придала себе независимо-крутой вид а-ля «Ну да. Было дело...».
— Ого! — выдохнули Свити и Блум. — Но как будет можно — расскажешь, да?!
— Ка-анешна-а…
Тон получился такой, что я еле сдержал улыбку.
На площадке появилась Черили, созывая класс на урок.
— О! Нам пора, — извиняющимся тоном проговорила Блум. — Но мы еще встретимся вечером, как обычно, да?
— Не знаю, — Скут опять кинула взгляд на меня. — Наверно да.
— Тогда до встречи! – подружки кинулись к дверям школы.
— До встречи! – помахала им вслед Скут. — Ну, что? В библиотеку?
— Ага, пошли.
Иза и Дитзи мы встретили уже на пороге библиотеки. Похоже, они тоже только подошли.
— Ну? Как прошло? — поинтересовался Из.
— Похоже, я пока совершенно свободна! Надеюсь, что действительно чем-нибудь пригожусь! — первой ответила Скут.
— Конечно. Ну что, заходим?
— Не, — съязвил я. — Будем ждать, пока нас еще и пригласят. Конечно пошли!
— ДВЕ-Е-ЕРЬ!!! — раздался где-то дальше по улице громкий, бьющий по ушам и вечно веселый голос. — НЕ ЗНАЮ КТО, НО БЕРЕГИТЕСЬ ДВЕ-Е-ЕРИ!
— Какие пони… — тихо выдохнул Из.
Откуда-то из-за поворота выпрыгала, иначе и не скажешь, Пинки Пай.
В туже секунду Из, подошедший к двери, еле успел подставить копыто — его едва не пришибло открывающейся дверью. Из библиотеки вышел Спайк. Задом, таща что-то тяжеленное на вид, запакованное в мешок, и, видимо, шутки ради, негромко попискивая.
— Упс! Прошу прощенья! Уборочка! Да и привет всем! Заходите, я вроде закончил.
— Всем Пр-р-ривет! — розовая добралась до нас.
Мы в разнобой поздоровались с обоими.
— Привет ребята, Дерпи, Скуталу, Пинки! А что это вы тут собрались такой толпой? — на пороге появилась фиолетовая крылатая единорожка.
— Привет Твайлайт, — как всегда в таких ситуациях, первым начал я, пока остальные здоровались. — Не возражаешь, если мы пройдем? Дело в том, что нам нужна некоторая твоя помощь. Вернее, твоей библиотеки.
— Конечно, где мое гостеприимство… Проходите!
Это непередаваемое ощущение Понивилльской библиотеки… По-прежнему древний, восстановленный во всей своей былой красе, вплоть до дырочек, оставленных жучками-древоточцами, гигантский дуб, в котором она расположилась. Запахи тысячи разных книг. Аромат свежего чая, похоже, уже заваренного для нас догадливым Спайком. Огромные, ломящиеся от книг шкафы под потолок, занимавшие все свободное пространство стен и бывшие этими стенами. Телескоп на балкончике второго этажа. И при этом — потрясающее ощущение окружающей тебя древней магии, готовой излиться во вне, стоит только тебе раскрыть книгу. Не важно, заходишь ты сюда в первый раз или в сотый, эти ощущения повторяются из раза в раз с неизбывной остротой.
Повторилось это и сейчас, даже притом, что мы ввалились всей компанией. Это можно было прочитать в глазах каждого. Ну, может кроме Пинки Пай и Дерпи. У первой восторг в глазах был явлением почти постоянным. У второй же было физически трудно что-то прочитать.
Ну и кроме Твайлайт, разумеется, но она-то тут жила.
Первое, что бросилось всем в глаза — развалившаяся на ступенях, ведущих на второй этаж голубая пегаска, мгновенно сунувшая что-то за спину и старательно придавшая лицу спокойное выражение.
— Э-э-э… Привет всем, поняши!
— Привет, Радуга!
— Чего это ты тут делаешь? — поинтересовался Из.
— Ну как чего… Летела вот мимо… Дай, думаю, проведаю свою подругу — Твайли… Ну и вот! А ты че подумал? Не, ну не читать же я сюда прилетела, а? А забавно было бы, да? Застукай кто-нибудь самую крутую спортсменку Эквестрии за чте-ни-ем… — скорчила она презрительную рожу, при этом, похоже, стараясь за спиной незаметно спихнуть что-то под лестницу.
— Уг-гу… — как-то нейтрально протянул Из.
— А сами-то вы тут че делаете? Да еще такой толпой? — Дэш, с заметным облегчением, сменила тему.
— Ну… В каком-то смысле все здесь из-за меня, — Скуталу слегка смущенно улыбнулась.
Только тут Радуга, видимо, обратила на нее внимание. И переменилась в лице.
— Скуталу? Что с ногой?!
— Да ерунда…
— Рассказывай.
— И мне! И мне! — к Радуге присоединилась Пинки.
Твайлайт просто тихо подошла к ним.
Из кухни выглянул Спайк.
Скуталу оглянулась на нас с Изом. Не знаю, как он, а я кивнул.
— Ну… Ладно. В общем… Вчера вечером я ехала по своим делам… То есть к Эпл Блум… Ну и решила немного срезать дорогу через лес. Я еле успела затормозить, когда что-то выскочило передо мной на дорогу. Испугалась, конечно… Ну… от неожиданности то есть. А как не испугаться такой туши с клыками, да еще слюна на землю капает? А тут оно еще ка-а-ак махнет лапой! А там когтищи! Чуть не в два моих копыта! Как увернулась-то, не знаю. Закричала, наверное, тогда. Развернулась и понеслась, что сил было. Что потом произошло, я не помню. Помню только, как что-то будто обожгло ногу и сбросило со скутера. Может быть, я ненадолго отключилась. Когда открыла глаза — увидела над собой только это черное что-то, заносящее лапу, чтоб меня прикончить, и поняла, что ВСЕ. Куда там сопротивляться! Отползти в сторону на шаг, и то сил не было. Оставалось только успеть попрощаться с жизнью за последнюю пару секунд… Когда это кошмарное существо что-то снесло! Я даже что это был пони поняла-то не сразу. Оказалось, что это был Алекс! — одна благодарная улыбка и четыре заинтересованных взгляда в мою сторону, — Правда и у него, наверное, шансов было не слишком много. Я не видела, почему эта тварь вдруг так оглушительно заорала, но потом на нее откуда-то из кустов вылетел Из, — взгляды в его сторону. — Она испугалась и удрала в Лес! Из погнался за ней. А Алекс остался со мной и перевязал меня. Потом прибежала Эплджек, и мы решили, что она предупредит своих на ферме, а меня заберут к себе Алекс с Изом. И прошлую ночь я ночевала у них. Вот, наверно, и все…
— Надо что-то делать… — проговорила Твайлайт, нарушая тишину.
— «Что делать, что делать...» — передразнила Радуга, злобно оскалившись. — Да найти эту… и башку ей проломить, вот что!!!
— Спокойней, — попробовал остудить ее Из. — Ну, кинешься ты сейчас в Лес. Ну, проломишь ей башку. А если не ты ей, а она тебе? А если там таких не одна, а две? Три? Десять? Что тогда? Такие твари просто так из ниоткуда не возникают. Где одну увидели, там и остальные рядом шастают, уж будь уверена.
— А что ты предлагаешь? — уже спокойней продолжила Радуга. — На круп хлопнуться и ждать, пока кого-нибудь не сожрут?!
— Нет. За этим мы и пришли. Надо найти информацию об этих тварях. Их слабые стороны. Что угодно, что может нам помочь. И, исходя из этой информации, уже составить четкий план действий. Чем лучше мы узнаем врага, тем скорее он будет повержен.
Я слушал брата. И не узнавал его. Обычно импульсивный во всем, что касалось драки, готовый первым в нее кинуться, он, оказывается, мог быть и таким… Радуга на него что ли так влияет…
— Так что мы сидим? — вскинулась Пинки. — Твай! Вываливай шкафы! Спайк! Тащи побольше своего чая! И завари покрепче! ЗА-РА-БО-ТУ!!!
Ну что тут скажешь? Она была права! Нам оставалось только зарыться в книги. Причем, учитывая их количество, зарыться буквально.
***************
— Поверить не могу… Поверить не могу… Столько книг! Столько умнейших, полнейших, полезнейших справочников! И так мало информации! — Спаркл нервно меряла комнату шагами, без конца спотыкаясь об разбросанные тут и там книги. — Одно! Всего одно преданье! Во всей моей библиотеке!
Мы действительно кое-что нашли. Причем на этот раз повезло Пинки Пай. Она просто начала рыться не в «скучных» справочниках, а в, показавшихся ей куда более интересными, книжках со сказками. Там и обнаружилась единственная более-менее ценная за сегодня информация. Якобы еще задолго до появления Селестии жили в диких лесах очень похожие твари, питавшиеся чем, а вернее кем угодно. Были они достаточно хитры. Упоминались еще какие-то не то крепости, не то капища, как-то связанные с теми тварями.
Никаких подробностей, методик борьбы, ни-че-го…
— И что дальше, стратеги? — задала резонный вопрос Радуга.
И опять отвечать ей взялся Из.
— Пока все по плану. Твайлайт! — обратился он к единорожке.
— Да?
— Не могла бы ты отправиться в Кантерлот и поискать информацию там?
— Конечно! — с радостью закивала фиолетовая. — Рада, что мы одинаково мыслим — я и сама хотела это предложить! Вот только…
— Только что?
— Только мне, наверно, понадобятся еще помошники. Ну, то есть, еще кто-то кроме Спайка…
— У! У! У! Меня! Меня! Меня возьми! — запрыгало вокруг нее розовое создание.
— Идет, — как-то слегка обреченно выдохнула Твай.
— А остальные? — вновь спросила Радуга.
— А остальным предлагаю прогуляться до Зекоры! Кому и знать Лес, как не ей. Ну… Это по словам Алекса. Я-то ее не знаю, — поправился Из.
Так мы и поступили.
***************
И мы выдвинулись по направлению к Зекоре.
Еще в городе к нам присоединилась Эплджек, только что закончившая торговать, так что до Леса мы дошли достаточно быстро.
А вот в лесу пришлось снова вспомнить про внимание и осторожность. И идти полагаясь лишь на свою реакцию и слух Дерпи.
Хуже всех, конечно, было Скуталу. Это читалось по ее глазам. Но внешне она, как всегда, старалась держаться бойко и независимо, демонстрируя, как впрочем и всегда при Радуге, свое наигранное бесстрашие. Как бы она ни старалась, но глаза выдавали настоящую Скуталу.
До домика Зекоры идти было сравнительно недолго. Он, хоть и не был на опушке, но располагался довольно недалеко от края леса.
Когда мы, наконец, добрались, мы сильно удивились — все вокруг дома выглядело так, будто тут еще недавно была драка.
Так оно и оказалось. Зекора, обнаруженная нами в доме, готовилась к переезду в Понивилль на какое-то время.
Но даже в этой суете она поведала нам кое-что полезное.
А именно — подтвердила, что эти твари могут быть связаны с каким-то древним храмом или чем-то подобным в глубине леса. Она могла провести нас туда, но внутрь она не пойдет ни за что. Даже если там будет вход, о существовании которого она ничего не знала. Логично. В храме было столько всего, что нам понадобился бы специалист даже для того, чтобы просто выжить.
— Ну и где нам найти такого? — возмущалась Радуга уже на пути в город. — Можно подумать у нас все пони ежедневно по развалинам шастают.
— Не сердись, — мягко отвечала зебра. — Что знала, то сказала. Без опыта да знаний делать нечего там. Слишком не опытны еще вы. Пропадете.*
— А кто опытен-то? Лично я у нас таких не знаю.
— Ну… Думаю, я знаю кое-кого, — вмешался я. — Да и ты, возможно… э-э-э… Наслышана. Правда ее еще надо будет найти.
— Хм… Эт ты про кого?
— Я про Деринг.
— Про каку… Деринг Ду? — похоже, Радуга была слегка удивлена. — Ты ее знаешь? Ты знаешь, где она сейчас?
— Скажем так. Нам довелось как-то столкнуться. Правда, я, к сожалению, не знаю где она сейчас. Придется приложить некоторые усилия, чтоб ее найти. Даже по каналам гвардии это будет не так уж просто. К счастью, есть тут у меня один надежный пони…
— Я его знаю?
— Возможно. Что видела, так это точно. Он тут приставлен приглядывать за городом от имени Принцессы Луны.
— Хм…
— Погоди, погоди… — вмешалась Эплджек. — Эт не тот ли отставной гвардеец, шо поселился в центре?
— Ага. Он самый.
— Странный он… — поморщилась Дэш.
— И посылки к нему какие-то странные приходят… И письма… — впервые высказалась Дерпи.
— Будешь тут странным… — таинственно обронил я. — Все так. Но если кто нам и поможет — так это он.
Примерно за такими разговорами мы и добрались до нужного нам неприметного домика.
— Подождите здесь, хорошо? Он не любит много народа. Тем более не гвардейцев.
И я, постучавшись, медленно вошел.
Передо мной оказалась крохотная типовая комнатка с большим столом посередине и обитой железом дверью с «окошком» в противоположной стене.
— Кого там еще принесло? — проворчал надтреснутый голос из «окошка».
— Кэп! Это я — Алекс. Нужна твоя помощь.
— Алекс! Ну, будь здоров, скороспелый!
Клацнул замок, и ко мне вышел не молодой уже, но все еще крепко сбитый, черный пони со все еще черной, но седеющей гривой.
Он хлопнул меня копытом по плечу.
— Ну? Что понадобилось молодому поколению от древних?
— Древние-то еще покрепче иных молодых будут — улыбнулся я. — Есть дело.
— Выкладывай.
И я вкратце изложил суть.
— Мда… Что я тебе скажу? Принцесс, пожалуй, и в самом деле рано ставить в известность. Справимся. А от меня-то ты чего хочешь?
— Хотел попросить разыскать по нашим каналам одну пони. Ты, наверное, про нее слышал — Деринг Ду.
— Ага. Есть такая. Это не так сложно. Фигура заметная. Только пару часов погоди. Ты уже переехал в новый дом?
— Да.
— Хорошо. Я сообщу, как только будет какая-то информация. Что-то еще?
— Да. Прими заказик…
— Ну что? — обступили меня все, как только за мной захлопнулась дверь.
— Да ладно вам! Можно подумать там что-то жуткое обитает! — улыбнулся я. — Все в порядке. Обещал скоро все сделать. Лучше скажите: кто идет со мной за Деринг?
— Конечно я с тобой, — первым высказался Из.
— Шутишь? Чтоб я такой шанс упустила? — резко подлетела ко мне Радуга.
— Я пока свободна на ферме, так шо я с тобой! — кивнула ЭйДжей.
— Я… Ну… Может, просто возьмете меня, а? А на почте я отпрошусь? — глянула на меня Дерпи.
— Хорошо. Конечно возьмем!
— А можно и я с вами, а? — грустно подняла глаза Скуталу.
— Конечно Скут!
— Ура!
— Но сейчас, я думаю, нам пора разойтись. Вечер близится, а нам всем еще надо собраться.
— Верно.
И мы разошлись.
Когда мы с Изом, немного побродив по городу, добрались до дома, то обнаружили на пороге не очень большую, но увесистую посылку.
В посылке оказались рации. Пара небольших — ближнего радиуса. И два тяжеленных «дальнобойника» с антеннами-удочками и страшноватой упряжью для их ношения.
Вскоре и Скуталу вернулась с «собрания».
А буквально через пару часов возле нашего дома оказалась летучая мышь, к ноге которой была привязана записка...
