Скуталу, наконец, немного ожила, и теперь в красках демонстрировала Блум и Свити свой бой, носясь с ними по залу, и похоже, забыв даже о порезах под пластырем.
Мы же совещались. И уже довольно долго.
- Не, Дэш! Просто выйти вперед и давить силой тут не получится, — объяснял Из. — Они почти наверняка нас ждут.
- Агась! Тем более, шо одна-т из этих зверушек шла за нами днем. А эт значит, шо они могут и не спать.
- Верно, — мрачновато кивнула Деринг. — Но получается, что из дома нам вообще лучше не выходить. А сидеть тут мы не можем.
- Тупик, — кивнул я.
- Подвал, — скромно подала голос Дитзи.
Все оглянулись на нее.
- А чего? Там ведь есть какая-то дверь? Вы чего, приключений давно не читали? Там ведь наверняка подземный ход!
Деринг хмыкнула:
- Знаете, а даже странно, что не мне это первой в голову пришло! Ведь и в самом деле! По всем законам приключений он там должен быть!
- Законам приключений? — прищурилась Эплджек. — Ты в каком мире, дорогуша? Нас тут, ваще-т, не знаешь, кто сожрет, а ты про какие-т законы из книжек!
- Не «какие-то», а самые действенные! — назидательно подняла вверх копыто Деринг. — Да и кто сказал, что все приключения обязаны хорошо оканчиваться? Приключение продолжается столько, сколько можно. Иногда — до конца жизни. Но даже если ты помер — это все равно красивый, хотя и резковатый конец приключения! Мы ведь пока не померли? Это раз! Других выходов нет? Это два! У нас приключение? Это три! А значит, там просто обязан быть выход! Если хотите — это мой нюх на приключения! — она гордо шмыгнула носом. — Нам туда!
Ну и как мы должны были поступить, после такой тирады? Конечно, мы начали собираться!
Сборы наши не были долгими. Что там собирать?
Карту из библиотеки мы все-таки взяли — мало ли. Правда, оставили записку с извинениями на единственной нетронутой кровати — в той комнате, так, чтобы было видно с картин. Карту аккуратно свернули и упаковали в одну из сумок.
Единственной проблемой на нашем пути стала ржавая дверь подвала. Однако спустя пару минут интенсивного поиска решения, дверь сдалась и с жутким скрежетом упала внутрь открывшегося за ней прохода. Все-таки мощные задние ноги порой решают многие ненужные проблемы!
Из, шедший первым, зажег импровизированный факел, сделанный из палки и какого-то тряпья и облитый остатками содержимого бочонка, я запер люк в подвал, как мог поставил на место дверь, и мы тронулись.
Каково же было наше разочарование!
Спустившись под уклон по небольшому коридорчику мы вышли в обширный зал, уставленный огромными бочками. Просто винный погреб! И никаких дверей дальше! Можно, конечно, было выбраться наверх через люк для бочек, но там нас ждали. Нужно было что-то другое.
- Так. И че дальше? — потерла шею Эплджек.
- Он тут! — с уверенностью кивнула Деринг. — Чувствую!
- Все, что я чувствую, так это запах от бочек, — принюхался Из.
- И как мы его найдем? — Радуга поднялась под потолок. — Зал-то тут немаленький. Да и че именно мы ищем?
- Другой выход, — глянула на нее Деринг.
- Я знаю! Вроде еще не настолько я тупая. Как он должен выглядеть?
- Да как угодно!
И мы начали. Предстояло, похоже, перевернуть здесь каждый камень. В прямом смысле.
***************
Поиски затянулись. Никакого результата получено не было.
Конечно, особо деятельное участие в поисках приняло и трио любительниц всего непонятного.
Они додумались даже до того, на что не хватило нас — проверять кладку блоков не только в стенах и полу, но и на потолке! Кто знал, что именно им из-за этого и повезет? Вернее, повезло Блум. Перепрыгнув с одной громадной, стоящей впритык к стене, бочки, на другую, она заметила, что одинаковые бочки звучат по-разному. А Бель, с ее слухом, подтвердила это.
Мы не стали долго задумываться над тем, как правильно открыть бочку. Задние ноги помогли и тут.
Однако кое-чего мы все-таки не учли…
Того, что бочка все-таки будет частично заполнена!
Конечно, нас всех обдало волной перестоявшего вина, а троицу и вовсе смыло!
- Тьфу! Кислятина! — выразив, видимо, общее мнение, сморщилась Скуталу, поднимаясь на ноги.
- Самый странный душ, шо я принимала… — пробормотала Эплджек.
- Ага, — вздохнула Дэш. — И перья все слипнутся, и винчик пропал…
- Ну… Не весь, — поправил ее Из.
- Ну да. Хоть чего-то но в рот попало, — ухмыльнулась пегаска.
- Может, мне уже кто-нибудь поможет? – Деринг забралась внутрь и впечатала копыта в заднюю стенку бочки.
Немного совместных усилий и дно бочки вылетело! А за ним…
Ход вполне соответствовал дому. Выложенный все теми же серыми, местами начавшими обваливаться, каменными плитами, он был довольно высок. Если судить по маячившему впереди Изу, то свод потолка в своей высшей точке, был на пару голов выше него. Ширина же вполне позволила бы спокойно разойтись двум, а то и трем пони в доспехах. Быть может, он планировался для каких-то вылазок? Но, так или иначе, он был весьма для нас удобен.
Удобен-то он удобен, но он и не думал кончаться! Мы шли уже около часа, а за это время он, по ощущениям, лишь забрал куда-то в сторону и сильно спустился под землю! С потолка капала вода. Нос был забит затхлыми ароматами грибка, сырости, плесени… Что еще хуже — у нас оставался последний факел, который решено было поберечь, и теперь все шли на ощупь. Конечно, Свити иногда пыталась искрить, но эти всполохи мало что давали.
- Ай! Че-т у меня такое странное чувство, шо мы сейчас уже где-т под какой-нибудь рекой… — судя по всему ЭйДжей получила ледяной каплей по носу.
- Да наверняка, — поддержала Дэш. — У тебя-то хоть шляпа плотная, а я вот уже вся мокрая!
- Ой! *ХЛОП! * — поддержала общий разговор Дерпи, видимо, в очередной раз, споткнувшись об камень.
- А он все не кончается! — донесся откуда-то издалека вопль Блум.
- Эпл Блум! Ну-ка вернись! Куда понеслась?! — где-то рядом заорала ЭйДжей.
- Да тут я! Рядом! — послышался приближающийся дробный топоток. — А только ты зря волнуешься! Там все точно так же!
- Скука. Аж спа-а-ать охота… — Скут на секунду задела мою ногу.
Вот только за ее местоположение я и мог быть уверен. Тьма стояла кромешная.
Мы шли. Начинала сказываться уже самая обыкновенная усталость. Но останавливаться здесь нельзя. Кто знает, что может таить в себе эта темнота? Быть может, это лишь пустой подземный ход, а может… Желания проверять это как-то не было, а потому мы, превозмогая себя, тащились дальше. Разве что я какое-то время нес Скуталу на себе, давая ей подремать.
Ход явно стал суше. Эпл Блум, снова, под покровом темноты, и, несмотря на возражения сестры, унесшаяся вперед, рапортовала о том, что он стал постепенно забирать вверх. Так оно и было. Ход снова поднялся ближе к поверхности. Однако и не думал кончаться! Он вел нас вперед еще не менее получаса.
Как вдруг…
— Стена! — крикнул Из, шедший первым.
- В каком смысле? – не понял я.
- В самом прямом! Я уперся в стену!
Деринг зажгла последний факел.
Вот те раз!
Подземный ход окончился ничем! Глухая серая стена перегораживала проход!
Мы обшарили все вокруг. Камень за камнем. Ничего. Ни единой зацепки. Лишь слева уходил круто вверх узенький проход. Я оставил остальных присмотреть за Меткоискательницами, как-то недоверчиво ощупывавшими стену, а сам, обдирая бока об вывалившиеся от времени из кладки камни, полез по проходу.
Проход шел круто вверх, это обнадеживало.
Однако, добравшись до его конца, я утратил иллюзии.
Закончился он лишь крохотной комнаткой с очень низким, чуть выше моего крупа, потолком и каким-то выступом посередине, из которого пробивался узкими полосками тусклый солнечный свет.
Я дошел до выступа. Он оказался чем-то вроде крохотной башенки, позволявшей стоять с поднятой головой, но не более того. По четырем ее сторонам имелись узкие щели. По-видимому, это было что-то вроде смотровой башенки, но зачем она здесь? Такие, если и делаются, то должны за чем-то скрытно наблюдать.
Вывод напрашивался сам собой. Выход из тоннеля был. Он был рядом.
Я приник к одной из щелей.
Вот это местечко!
Кругом, окаймленное диким лесом, раскинулось древнее кладбище. Могильные камни, вернее то, что от них осталось, уже с трудом угадывались, но кусты и деревья сторонились этого места и через щели все еще сохранялся неплохой обзор.
Значит, все верно. Если я правильно помню карту, там, на довольно-таки не маленьком расстоянии от поместья, действительно было отмечено какое-то кладбище.
Только вот теперь выбраться бы отсюда…
Внизу что-то гулко рухнуло!
- Эй! Вы в порядке?! — крикнул я.
- Да! — послышался отдаленный голос как всегда немногословного Иза. — Возвращайся! Тут интереснее!
Я уже разворачивался обратно, когда мое внимание привлек какой-то странный звук снаружи.
Я снова вгляделся в щель.
И почувствовал, как шерсть на загривке становится дыбом!
Лежавшее неподалеку надгробие медленно поднималось вверх.
Я завороженно наблюдал, как тяжело поднимается нечто вроде каменного саркофага. Как гулко, шумно осыпается с него земля. Как отвалилась каменная крышка, когда саркофаг встал вертикально. Как вывалились из него остатки давно сгнившего дерева, чьи-то прах и кости.
Как появились из-под земли три чумазых головы.
- Фу! — заявила одна из них мелодичным голосом, скривившись на останки.
- Не, от в археологи я точно не пойду! — заявила вторая, тоже подозрительно знакомым голосом, вылезая из могилы.
- Угу. Я тоже, — поддержала третья, и наступив на кости, ругнулась.
Ну конечно! Кто бы еще это мог быть?!
Не удержавшись, я хохотнул.
Трио моментально прижалось друг к дружке!
- Ч-че эт было?
- Н-не знаю…
- Ну… Мы все-таки на кладбище…
Я понял, что просто не могу поступить иначе.
- ВЫ ПОТРЕВОЖИЛИ МОЙ ПРАХ!!! – сказал я, максимально страшным, как мне казалось, голосом. — И ВЫ ПОПЛАТИТЕСЬ ЗА ЭТО!!!
Взвизгнув, вся троица свалилась обратно в яму, а я, еще раз хохотнув напоследок, пошел обратно.
Я спустился обратно к стене.
А никакой стены уже не было! Лишь валялись обломки каменных блоков. Вернее, даже не блоков, так как были они раза в три-четыре тоньше.
- Агась! — кивнула Эплджек, заметив меня. — Эт Блум и Скуталу со Свити заметили, шо камни как-т гулко звучат, если копытом вдарить. Ну, мы и вдарили!
- Да че мы сидим-то? — взвилась Радуга. — Они-то с Деринг уже там давно!
И мы пошли.
Ход быстро сужался. Мельком я заметил в стене какой-то примитивный цепной механизм. Видимо, он и поднял тот каменный саркофаг. Как только заработал еще? Ему ведь лет что этому ходу… Вот это умели делать!
Повеяло свежим воздухом.
Ход сузился до того, что пройти стало возможно только по одному, да и то сумки цеплялись за стены. Поворот. Пол под ногами стал наклонным. Попадались вбитые между камнями железные гвозди. Видимо, так когда-то крепились сгнившие и развалившиеся деревянные планки, остатки которых еще кое-где болтались на гвоздях.
Впереди тусклым прямоугольником светился выход.
На его фоне выделялись четыре фигуры.
Взрослая пони — спокойная и уверенная. И трое жеребят, вжавшихся в земляную уже стену, и от того уже неимоверно грязных, и с опаской выглядывавших наружу.
Вернее даже сказать делавших это с помощью друг друга. Земнопони, единорог и пегас стояли друг на дружке.
- Да говорю вам! Нет там никого! — заявила Скуталу, высовываясь за край. — Ну или сейчас уже нет…
- Но кто-то же сказал, что мы поплатимся?
- Эплджек!
- Да не… Не она… Чего?
- Стой! — Скут как могла быстро замахала крыльями, несколько приподнявшись над остальными.
Поздно.
Блум все-таки дернулась в нашу сторону! Импровизированная живая башня, с самого начала бывшая уже несколько кривой, зашаталась! А зашатавшись, естественно, рухнула, подняв тучу песка и пыли!
Пыль рассеялась.
В самом низу, с раскаивающимся видом лежала Эпл Блум. Средним слоем — Свити Бель. На ее голове ро-о-овненько сидела Скуталу, уставившись на торчащий прямо перед ней, впритирку к животу, рог.
- Пов-везло… — выдохнула она.
Однако уже через пару секунд все трое были на ногах и, стоя перед нами, сбивчиво пытались объяснить происходящее.
— Мы тут эт…
- Мы выход нашли!
- Ага! Деринг за цепочку дернула и он открылся!
- Агась! А когда уже вылазили, то Скут на чьи-т кости наступила! И разбудила!
- Да не из-за меня это! Само оно! Наверно, еще когда открывали.
- Но как бы то ни было, а оно нам об этом сообщило…
- Агась! Ну мы, конечно, не растерялись! Сразу дали дер… то есть, отступили сюда и решили наблюдать! Мы не испугались!
- Было бы чего там пугаться! Ну голос какой-то замогильный и чего? — Скут сделала презрительное лицо.
- Верно, – одновременно с ней кивнула Свити. — Чтоб знать, что оно сюда не сунется. А что вы на меня так смотрите?
- Мы НЕ испугались!
- Да? Ой! То есть да, конечно НЕ испугались!
- В общем, ОНО где-то там! — Блум махнула копытцем.
- Че там за привидения? — ухмыльнулась Дэш. — Ща поглядим!
- Я эт… Лучше тут пока… Стесняюсь я их, привидений этих… — неуверенно пробормотала Эплджек.
- Я пойду, — кивнул Из.
Так, втроем мы и вылезли на поверхность.
Местность? Дикое, брошенное лесное кладбище, как его еще описать? Разве что лес, действительно, почему-то обходил его стороной.
Мы отошли в сторонку. Я объяснил недоумевающим Изу и Радуге причину беспокойства наших жеребят. Отхихикавшись в копыто, мы решили сыграть еще одну небольшую шутку.
Мы с Изом разошлись в разные стороны, а потом сошлись так, чтобы нас не было видно. И начался бой! Мы прыгали, орали, звенели ножами, издавали как можно больше неожиданных и непонятных звуков… В общем, старались на звуковые спецэффекты как могли!
Пару минут спустя, Из, издав, не без нашей с Дэш помощи, последний вопль раненого монстра, треща кустами и ломая деревья, бросился наутек, на самом деле лишь обходя кладбище, чтобы выйти с другой стороны.
Я же медленно, нарочито прихрамывая, поплелся к могиле.
Звук, изданный Изом, оказался достойным. Трио ти-и-ихо сидело внизу. Их выражения лиц были достойной наградой!
- Все в порядке! Мы его одолели, хотя это был далеко не обычный призрак! Можете выходить!
Все выбрались из могилы.
Соклубницы, все еще держась ближе друг к дружке, вышли последними.
- А кто эт ваще был? — покосилась на меня ЭйДжей. — Че-т больно он шумный для призрака. Да и как с ним драться?
Я повернулся к Меткоискателям:
- Вы, конечно, не боитесь призраков?
- Да!
- Ага!
- Конечно!
- А мертвецов?
- Мерт-тве…
- Ко-ко-ого?
- Н-не…
*А ЧЕГО НАС БОЯТЬСЯ?! * — прозвучало из-за их спин замогильное многоголосье!
- А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
Трио с диким воплем свалилось обратно!
В ту же секунду из-за камня высунулась довольная морда Дэш! А где-то рядом был и Из, вторивший ей.
И все, даже сами Меткоискательницы, заржали!
***************
Однако, день уже клонился к вечеру, а ночевать на древнем кладбище как-то не хотелось. Да и расстояние между собой и теми существами все еще хотелось по возможности увеличить, а значит, надо еще хоть сколько-то пройти.
Мы шли.
Под копытами начало подозрительно хлюпать.
- Фу! Вы как хотите, а лично я — в воздух! — взмахнула крыльями Радуга. – А то я тут совсем отсырею!
- Агась. Я бы мож-т тож хотела бы…
В конце концов, мнения разделились.
Дерпи и я остались плестись по земле, Деринг и Из поднимались над ней если становилось очень уж жидко, разгруженная Радуга носилась вокруг, поминутно возвращаясь к нам. Оно и понятно! Последнее время она столько проводила на ногах, что надо было напомнить себе о существовании крыльев!
Но все же, большая часть нашей группы оставалась сухопутной, и вынуждена была плестись вперед через слякоть.
Если верить карте, то так могло начинаться болото Грейси.
Постепенно воды становилось все больше и больше.
Я оглянулся. Меткоискатели уже шлепали по колено в грязи, спотыкались, припадали на запястья, окунаясь тем самым еще глубже, но пока еще не сдавались.
Огромное количество деревьев закрывало обзор. Черный дуб, болотный кипарис, мангровое дерево еще что-то из устойчивых и любящих воду растений поселились здесь. Идти приходилось гуськом, ориентируясь на команды Радуги и постоянно оглядываясь, чтобы не сбиться с пути.
Впрочем, мы лишились и этого источника информации.
Выходя из очередного пике, Дэш задела крылом ствол дерева. Это сбило ее с выбранной траектории, и она на всем ходу влетела в один из кипарисов и сползла по нему в воду! Лицом вниз. Из, впрочем, успел вытащить ее и не дать захлебнуться.
Двигаться дальше становилось все труднее. Вода была уже нам по колено. Она стала более грязной, мутной. Из-за этого и появившейся ряски трудно стало рассмотреть дно, и без того замусоренное огромным количеством упавших стволов. Приходилось наступать наугад и уже потом соображать, на что наступил. Некстати вспомнилось, что тут могут обитать крокодилы.
Но это была не самая худшая часть болота. Здесь, с краю, оно примыкало к небольшой, но шустрой реке. Если застыть неподвижно и присмотреться, было заметно, что здесь все же есть небольшое течение. Очень слабое, но есть. Гораздо опаснее была другая сторона болота, где течение уже не было заметно, зато грязи наверняка было куда больше. Вот там должно было быть одно из таких смертельно опасных болот как наше Фрогиботом.
Однако хоть скорость нашего движения и заметно снизилась, но мы плелись вперед. Плелась в общем строю и Радуга с решившим поддержать ее и потому окончательно приводнившимся Изом.
- Дурацкое дерево… Ай! До сих пор болит. И когда уже закончится это болото? – тихонько ныла она.
- Ваще-т, мы только пару часов по нему тащимся, а должны почти целый день! — обернулась к ней Эплджек.
- Целый день?! Это мне еще целый день быть водоплавающей?! Уй! — Дэш по привычке хлопнула себя копытом по лицу. Забыв, правда, что идет по болоту. — Ой! Тьфу! Бэ-э-э! Гадость!
- Ну а что делать-то? — обернулся Из. — Обходить болото, это еще пара лишних дней минимум. А мы и так спешим.
- А че мы не воспользуемся рекой? Быстро и чисто, — влезла Блум, уже сидящая верхом на ЭйДжей.
- Река это здорово, — объяснил я. — Но там есть проблемка. Впереди, как раз за болотом, будет водопад, а по реке его не обскачешь!
- Водопад? — все еще упорно шедшая, или уже скорее плывшая рядом Скуталу подняла на меня взгляд. — Ненавижу водопады…
- Угу. Если ты в реке — приятного мало. Поэтому-то лучше обойти берегом. А значит, — без болота никак.
В этот день нам, похоже, везло. Никто не начал тонуть. Никто ничего не сломал. Даже на крокодилов умудрились не напороться! Пару раз, правда, показывались на поверхности пузырьки и мы, крылатые, в панике пытались затащить всех на деревья, но это оказывались лишь болотные газы.
Но день уже подходил к концу, а мы не миновали еще и середины болота! С ночевкой возникала проблема, ведь посреди воды лагерем не встанешь!
Однако, нам все же попалась группа близко растущих деревьев с достаточно большим количеством стволов из одного корня. Их и было решено использовать для ночлега. И закипела работа!
Наломать толстых сучьев для рамы. Закрепить их используя другие растения, так как веревок оставалось очень мало и резать их еще дальше не хотелось. Более гибкие сучья пустить на основание пола. Найти что-то достаточно мягкое и без насекомых, чтобы настелить поверх. Наконец, наломать веток и найти относительно сухой трут для костерков, устроенных прямо тут, на помостах.
Идею о них подала Деринг. И в самом деле, если обмазать небольшой участок помоста илом и дать ему подсохнуть, вполне можно соорудить костер! Крошечный конечно, но важно само его наличие! Тем более что у нас таких костров планировалось аж три, по числу помостов!
Расположились мы просто и понятно: Из и Радуга на самом маленьком помосте; Деринг, Дерпи и Свити Бель на другом; Я, Эплджек, Эпл Блум и Скуталу решили заночевать на третьем.
Наконец, все было готово!
Наступало время безрадостного ужина и (А куда уж без них в таких условиях?) страшных историй.
***************
Мы сидели по своим помостам и, передавая друг другу уцелевшие фляги, потягивали травяное варево, привычно именуемое уже чаем, пытаясь тем самым забить вкус опостылевших уже за эти дни сухих пайков. И почему, подобрав необходимый состав полезных трав, витаминов и прочей ерунды, нельзя было позаботиться о вкусе? В результате, мы уже который день жевали эти полезнейшие брикеты, обладавшие, однако, вкусом гнилой соломы.
Одно хорошо — мошкары кругом не слишком много. Может, удастся поспать.
- Эх! — вздохнул Из. — Сейчас бы нормальной еды!
- Даже не напоминай! Сейчас как вспомню про маффины, так опять слюну весь вечер пускать буду! — поддержала его Дерпи. — Ну вот! Вспомнила! Теперь на сырой подстилке спать придется!
- Меня не слюнявить! — заявила Деринг.
Все улыбнулись.
- А ведь, кроме шуток, сено это уже порядком достало! — поддержала Иза Радуга.
- Агась. Но где ты тут че другое откопаешь? Тут даже растений-т приличных не найти, — оторвалась от фляги ЭйДжей.
- Ага, — Из устало потянулся. — Тут даже поохотиться не на кого!
- Че сделать? — обалдело переспросила Дэш, чуть отстраняясь.
- Поохотиться!
Тут уже он завладел вниманием всех!
- Че-его? — слитно прозвучали несколько голосов.
- Ты эт ч-че про лесных зверей, да? — еще раз переспросила ЭйДжей.
- Ага…
- Ты че? Ел МЯСО? — выражение лица Дэш трудно описать словами. Сочетание страха, заинтересованности, чего-то еще…
— Да. Довелось попробовать.
Я заметил, как Свити Бель инстинктивно отодвинулась подальше от края, поближе к Деринг. Сам я, впрочем, тоже был изрядно этим ошарашен!
- Я успел много постранствовать. Довелось мне бывать и в стране грифонов. Знакомый пригласил меня в горы, хотел показать мне один… древний памятник. А тот был высоко в горах. Все бы неплохо, но травы или чего-то еще там уже не было, а еды на меня взять никто не догадался. А выяснилось это уже поздно — прошли и пролетели мы уже много. А грифоны — плотоядны. На второй день я не выдержал — попробовал кого-то из птиц. С тех пор, мне… доводилось иногда так поступать.
- И к-как те м-мяско? — уточнила ЭйДжей, нервно покусывая губу.
- Да ничего так… Но только если сам могу умереть с голоду.
Все надолго замолчали, переваривая услышанное. Я поглядел на небо. Молодой месяц, значит, полнолуния можно опасаться еще не скоро.
Однако уже совсем стемнело. Глухой, непроглядный Мрак опустился на болото, и только три живых, трепещущих огонька чуть раздвигали его вокруг нашего бивака. Но сразу за границами их света наваливался Мрак. Душный, воняющий гнилью, звенящий, свистящий, шипящий, щелкающий, шлепающий, чавкающий и булькающий… Такое ощущение, что полюбоваться на нас собрались все ночные жители болота.
Прошла еще минута. Я думал, как переключить внимание. Но мне помогли.
- А че ваще можно ждать от этих болот? Ну… Кто может нас тут ждать? — спросила Блум, вздрагивая и, прижав ушки, оглядываясь на очередной непонятный звук.
- Да! — повернулась ко мне Скуталу. — С кем мы можем встретиться?
- Дайте-ка вспомнить… Крокодилы, водяные змеи, гидры, водяные, болотные тролли, анцыбалы, духи, неупокоенные разные… Да много с кем. Есть у меня одна историйка на этот счет… Хотите послушать?
- Аг-га! – с какой-то веселой боязнью кивнула Блум.
- Конечно, хотим! — согласилась Свити.
- Валяй! — отрешенно кивнула Скут.
Остальные заинтересованно смотрели на меня.
Из выказал готовность помочь мне звуками.
И я начал!
— Случилось это, как поговаривают, несколько лет назад, где-то на окраинах Эквестрии, на болоте, очень похожем на это.
Один пони отправился на болото. Никто не знает, что уж там ему было так нужно. Скорее всего, собирал какие-то растения. Но болото это он знал плохо. И так уж получилось, что проходил он по нему до самой темноты, а повернув обратно понял, что заблудился.
Еще долго бродил он по болоту, пока, уже совершенно отчаявшись, уже почти смирившись с неминуемой смертью, не увидел впереди тусклый огонек. И пошел на этот огонек. Он шел, а огонек так и не приближался. Через какое-то время огонек и вовсе пропал. Пони огляделся. Земля под копытами была почти сухой, а впереди виднелся какой-то домик. Он возрадовался и понесся было к дому. Лишь на самом пороге его охватило сомнение — дом был сильно разрушен. Но он решился войти.
Я выдержал паузу.
— На первый взгляд, в доме не было ничего страшного. Дом, как дом, только очень старый и брошенный. Но делать-то нечего! Не на болоте же ему ночевать, если рядом есть хоть такая крыша? Он остался. Запер дверь, улегся на старый топчан, поставил рядом свечу, найденную в доме, зажег вторую, положил кремень. И спокойно заснул.
Он проснулся!
И сразу понял от чего!
От жуткого ощущения смерти рядом с ним!
И от стука!
Стука старых подков по полу!
Свеча давно погасла, однако он различил смутный силуэт у противоположной стены!
Он схватил кремень и попытался разжечь свечу. От нервов это удалось далеко не сразу.
И лучше бы не удавалось вовсе!
В круг света перед ним медленно вступала старая пони…
Не старая.
Мертвая!
Редкие, вывалившиеся зубы!
Черви, копошащиеся в пустых глазницах вытекших глаз!
Кости, выступавшие сквозь дыры в коже!
Полусгнившие внутренности, висящие под лопнувшим брюхом!
Медленно, стуча ржавыми подковами, она шла к нему, раскрыв пустой рот!
И он не мог ничего сделать. Лишь сидел и смотрел, не в силах отвести от нее глаз.
Лишь в самый последний момент он опомнился и, бросив в нее увесистую свечу, выломав запертую дверь, опрометью кинулся бежать по болоту, не разбирая дороги! Неважно куда! Неважно утонешь или нет! Но только не попасться ей! Стоило ему на миг остановиться, перевести дыхание, как он вновь слышал за спиной шлепки ржавых подков по грязи…
Ему повезло.
Уже под утро смертельно уставший и совершенно седой, он случайно нашел дорогу к какому-то селению.
Уже там ему рассказали, что еще до первой битвы с Дискордом жила на том болоте очень могущественная черная колдунья. Не известно, как и почему сгинула она в болоте. Но дар свой передать не успела. Душа ее не добралась до Царства Мертвых и оказалась не под властью Луны.
Болото не отдает ничего обратно.
И ее не отдало Луне.
Что это было за болото? Кто знает?
Быть может, это?
*ШЛЕП! ШЛЕП! ШЛЕП! *
Раздалось неподалеку…
Какой-то болотный зверь, скорее всего.
Но даже это возымело свой эффект!
И далеко не только на жеребят!
Я обвел взглядом бивак.
Дэш, прижавшаяся к почти невозмутимому Изу.
Свити Бель, поджавшая ноги и забившаяся между остолбеневшими Деринг и Дерпи.
Эплджек, с остекленелым взглядом, придушившая сейчас одной ногой меня, а другой оч-чень тихую и не вырывавшуюся Блум.
Скуталу, сидящая рядом ровно с тем же отрешенным выражением, если не считать взгляда, и того, что она, похоже, готова в любую секунду сорваться с места и понестись куда глаза глядят.
Что ж! Похоже, очередная бессонная ночка нам была обеспечена!
**************
Я оказался недалек от истины!
Поспать толком так и не удалось.
Сразу все было против сна!
Тут вам и проснувшиеся и совершенно озверевшие после полуночи комары.
И снова захрапевшая Дэш.
И лежащая рядом ЭйДжей, частенько тревожно всхрапывавшая и открывавшая глаза.
И возившаяся где-то на ней Эпл Блум.
И таращащаяся в темноту Скуталу, у которой, похоже, опять была бессонница.
У меня, впрочем, сон тоже пропал напрочь.
Мы так и провалялись до самого утра, тихо наблюдая за ночным болотом, в котором уже Дискорд знает что мерещилось, лишь изредка поглядывая то на остальных, то друг на дружку. Скут заснула только когда над болотным туманом зажегся рассвет. Да и я, наверно, тоже.
Так начинался новый сырой, грязный и опасный день.
Проснулся я, разбуженный поднявшейся Блум:
- Ну че? Привет… *Уа-ау-уф! *… новый день? – потянулась та.
- Скорее не кончавшийся старый, — проворчала Скут, не разлепляя глаз.
Я огляделся. Мда… Болото за ночь явно не высохло. А жаль.
Но внизу все-таки было что-то новое. Не помню я это бревно…
- Ага. Или так, — Блум подошла к краю помоста и собралась спрыгнуть.
- СТОЙ! — я каким-то образом перехватил ее уже в прыжке и вернул на место.
От моего вопля подскочили уже все.
- Ты че? — ошалело уставилась на меня Блум. — Че и до кустов уже нельзя, что ли?
Скуталу, догадавшись первой, глянула вниз. Потом еще раз, уже совсем с другим выражением лица.
- Блум?
- Че?
- А ты куда прыгать собралась?
- Вниз, не вверх же!
- Угу. Ясненько. Давай. Только сначала один важный вопрос…
- Какой еще?
- Тебе какой памятник лучше заказать? Мрамор? Гранит?
- Ч-че-ег-го-о???
- Вниз глянь!
Она глянула.
И застыла.
Почти под самым нашим помостом расположился немаленький такой крокодил. Весьма достойный представитель своего рода. Все, как положено — от зубов, до гребня. Да еще и размером с хорошее бревно.
Я удивился. Обычно в болотах водятся аллигаторы, а вот конкретно этот был именно крокодилом. Гигантские размеры и широкая, тупой формы морда выдавали это. Отличный экземпляр!
Крокодил, видимо, услышал мои мысли и зевнул, продемонстрировав зубки никогда не нуждавшиеся в стоматологе.
- Ка-акой симпатяга… — протянула Дэш, без особого, впрочем, восхищения.
- Да-а… — в след за ней уставился на него Из. — Такой и бизону глотку порвет.
Скуталу, должно быть, автоматически, не отрывая взгляда от крокодила, кивнула.
- И че будем делать? — повернулась ко мне ЭйДжей. — Тут ведь не просидим вечность? Бежать?
- Нет. Догонит. На короткую они могут бегать очень быстро даже по суше, а уж здесь и подавно.
- Угу. И че тада?
- Когда догонит?
ЭйДжей фыркнула.
- Можно, конечно, попробовать его убедить. Если я правильно помню, они достаточно разумны. По крайней мере тот, что живет у Пинки. Как мне кажется.
- Верно, — перебил меня Из. — Но для этого нужен или кто-то умеющий говорить с ними, вроде Флатершай, или кто-то такой же сумасбродный, как Пинки.
- И сдается мне, что мы сейчас не в той позиции, чтобы диктовать ему свои правила, — добавила Деринг.
- Ага. И остальным тоже, — Дерпи кивнула на кусты. — Тут еще есть, и, если уши меня не подводят, довольно много.
- У-у-уй… — взвыла Блум, садясь на настил и поджимая ноги. — И че теперь делать?
- Сидеть и думать, — мрачно ухмыльнулся Из. — Сидеть, терпеть и думать…
Какое-то время мы пытались найти хоть одну осуществимую идею. Однако, ничего приличного в голову так и не приходило.
- Ладно, — в конце концов, выдохнул я. — Предлагаю сейчас мне, Деринг, Радуге и Изу разлететься в разные стороны и поискать что-то, что может нам помочь и до чего не надо слишком долго лететь.
Поскольку это было единственное, что хоть как-то напоминало идею, решили так и поступить.
Мы распределили направления, и я поднялся в воздух.
Болото, болото и болото. Болото, насколько хватало глаз. Лишь где-то на западе, за моей спиной, оно обрывалось рекой, но мне не туда. Мой курс — восток. Самые глухие топи.
Прошла всего пара минут лету, однако топи, как ни странно, уже начались. Видимо, карта и тут была приблизительна. Крокодилов в воде становилось заметно все меньше, что, конечно, радовало. Наконец, они пропали совсем, а впереди, прямо посреди болота, показалась небольшая буро-зеленая гора.
Мда… Понятно, почему стало меньше крокодилов… Однако это был вариант и пока — единственный. Только тут я мог сказать с гарантией, что зубастых рядом точно нет.
Весь остальной облет толком ничего не дал.
По возвращении в лагерь, уже по выражению лиц стало ясно, что и у остальных все было не слишком удачно.
- На пять минут лету ничего хорошего, — доложил за всех Из, похоже, уже все разузнавший. — Или крокодилы с аллигаторами, или бурелом непролазный или что-то еще. Надежда только на тебя.
Надо же! Чтобы даже он ничего не нашел…
- Кое-что есть.
Все подались вперед. Дерпи пришлось придержать — подайся она дальше — свалилась бы с платформы.
- Выкладывай, давай! Че нашел? — поторопила Радуга.
- Ну… Не особо. В другой раз я даже упоминать бы такую возможность не стал бы, настолько она опасна…
- Но щас у нас других-т шансов вроде и нет, а опасно в этом походе все время, так шо, давай, не томи, — поддержала крылатую ЭйДжей.
- Ладно. В общем… В нескольких минутах лета отсюда начинаются топи. А в тех топях, оч-чень похоже, спит гидра.
- Гидра? — Дэш подлетела ближе. — Пинки болтала, что они встречали какую-то гидру, когда пошли на Фрогиботом за Флатершай! А меня там не было! Наверно крутая зверушка?
- Не то слово! — перехватила Эплджек. — Со взрослого дракона размером и голов было штуки четыре! Бегать от нее по трясине особенно «круто» было!
Все замолчали.
И только послышался шепот Скуталу:
- Меткоискатели охотники на гидр?
Прошла минута.
Деринг обвела всех взглядом:
- Ладно. Тут мы ничего не высидим. Какой план?
***************
План был глуп. Но, как водится, именно поэтому мог сработать.
Ну кому, в здравом уме, может придуматься использовать одного хищника, пусть и спящего, для борьбы с другим, а? Верно. На такую глупость могла согласиться только наша партия, и то только в таких условиях.
И, уж конечно, мы споро взялись за претворение этой глупости в жизнь!
Предстояло сначала перетащить ближе к гидре Эплджек с сумками и Дерпи, а потом вернуться за жеребятами…
И если с сумками и Дерпи все было просто, то вот доставить на приличное расстояние по воздуху земную пони… Занятие оказалось интересным. Правда, лично мне было плоховато видно куда лечу — ЭйДжей настояла, что за задние ноги ее могу держать только я. Однако, я поймал себя на мысли, что направление полета меня не сильно волновало…
Уже при посадке обнаружилась еще одна неприятность — рядом было слишком много деревьев, что сильно ограничивало полет. Сесть было можно, а вот с полетом потом, если, не дай Селестия, эта зверюга проснется… Вот тут могли возникнуть проблемы.
Однако, потом — будет потом. А сейчас мне, к сожалению, пришлось отпустить ноги ЭйДжей и разворачиваться на второй круг, пока остальные приземляли Дерпи.
Когда я вернулся к биваку, неразлучная троица сидела на нашем с ЭйДжей помосте. Что было странно, ибо оставляли мы их слегка не так.
- Свити, а как ты сюда перебралась?
- Ну, там страшновато было одной, я и перебралась. Вот так, — она копытцем показала маршрут. — Ну, мне еще Скут помогла.
По мере того, как она показывала, как смогла перебраться по окружающим поваленным деревьям и сукам, глаза мои наверняка в этот момент медленно округлялись.
Маршрут был достоин акробата! Нет, у нее, вероятно, были задатки к каким-нибудь танцам, но вот чтоб так? Как по мне, так тут все пони-ниндзя, фильмы о которых так любит Блум, должны были бы покончить с собой от зависти…
На помост приземлились Деринг и Радуга.
- Ну чего? Полетели, что ли?
Через несколько минут мы уже вновь снижались рядом с гидрой.
Монстр оказался не таким гигантом, как фрогиботомский. По крайней мере лежа он был всего раза в три выше меня. Однако, для смертельной опасности хватало и такого. Надо было срочно определяться с направлением движения. Мы расстелили карту на более-менее подсохшем стволе и склонились над ней.
Тем временем, беспечное трио, естественно, облепило гидру.
- Эх! Вот бы сюда фотоаппарат! — вздохнула Скут, опершись на монстра.
- Угу, — кивнула Блум. — И как бы мы его за собой перли? У нас ведь только та бандура на треноге есть!
- Верно. Придется обходиться тем, что есть, — Свити села и сложила передние ноги рамочкой.
Скут изобразила гордую позу охотника на гидр.
Подошедшая Блум, оперлась на одну из голов.
Свити громко щелкнула языком.
Я не сразу сообразил, что меня так насторожило. Потом понял — звук. Пропал тот храпяще-булькающий звук, что издавала гидра во сне!
Раздался глубокий, могучий вздох.
Меткоискатели, взвизгнув, кинулись к нам!
Одна из голов приподнялась.
Открылся громадный, ярко-желтый глаз с вертикальным зрачком.
Сфокусировался на нас.
- Бегом! — заорал Из, указывая сравнительно безопасное направление, — Туда! За мной! Живей! — он подпихнул замешкавшуюся Дэш.
Не говоря больше ни слова, все, подхватив Меткоискателей, рванули с места за Изом!
И только мне показалось, что не все. Я оглянулся. Так и есть! ЭйДжей задержалась, сворачивая брошенную нами карту!
Взгляд гидры стал осмысленным.
Головы медленно, но неуклонно просыпались. Видимо, организму с таким количеством м Озгов, требовалось куда больше времени.
Глаза уже проснувшейся головы наливались кровью.
Голова повернулась в сторону Эплджек.
На крики не оставалось времени. Я прыгнул!
Успел! Лишь на какую-то долю секунды, но опередил едкую струю, попавшую на бревно, на котором лежала карта!
Мы повалились в глубокую грязь!
Я вдруг понял, как ощущают себя тонущие в болоте.
Но времени не было. Надо было бежать, пока зверюга еще соображает, куда это мы делись.
Как же тут вязко!
- Эй! Красавчик! Сюда, сюда, сюда! Еда тут! Иди и поймай меня! Смотри, какой филей! — раздалось где-то над нами.
Мы с ЭйДжей подняли головы.
Конечно Радуга, кто же еще! Кружила вокруг гидры, отвлекая внимание, хлопая себя по крупу.
- Сюда! Быстрей! — из-за бурелома махнул нам копытом Из.
Мы резко, с громким, чавкающим звуком, поднялись на ноги, вырывая себя из болота, и понеслись! Через пару секунд мы уже были за укрытием.
- Дэш! Все! Заканчивай! — крикнул Из.
- Ага! Ща! — та на секунду застыла в воздухе.
Этого делать не стоило!
Тут же одна из голов, крутанувшись на длинной шее, сбила ее!
- А-А-А-А-АЙ! — Дэш с криком свалилась в болото!
- Радуга! — в ту же секунду сорвался за ней Из! — Беги!
- Не могу! Застряла!
Головы тут же нацелились на жертву! Пасти распахнулись! С клыков стекала слюна!
Издав громоподобное шипение, головы кинулись на еду!
- ДЭШ!!! НЕТ!!! — Из прыгнул под пасть, уже почти накрывшую Радугу!
Пасть захлопнулась, поглотив обоих.
***************
— Ра-рад-дуга… Из… Да мы… Да как же эт… — тихо шептала ЭйДжей.
Я молчал.
Со спины тихо, незаметно подошли остальные. Они все видели. Никто ничего не говорил. Только Скут, забравшись на меня, стиснула шею и уткнулась лицом в гриву, да слышно было, как нервно всхлипывают Свити и Блум.
Я смотрел.
Голова явно не торопилась жевать. Взгляд стал каким-то странным.
Щеки раздулись один раз… Другой…
Такое ощущение, что ей… Тошно???
И тут гидру прорвало! Все головы сразу! Вырвалась наружу вся полупереваренная еда, все съеденное за долгое время!
Но, что лучше всего, вместе со всем этим она вытошнила и Радугу с Изом!
Едва поднявшись, они со всех ног кинулись к нам!
- РАДУГА!!! — едва не оглох я. — Ты в порядке!
- Почти да! А теперь бежим!
И мы побежали. Побежали, несмотря на воду, грязь, бревна и возможность сломать ноги. Побежали так, как большинство из нас не бегало никогда. Потому, что знали, что пройдет еще какое-то время, и мы услышим за спиной дикий рев и грузные шлепки взбешенной гидры.
