Глава I. Игра стоила свеч.
I never thought I’d feel this
Guilty and I’m broken down inside
Livin’ with myself
Nothing but lies
I always thought I’d make it
But never knew I’d let it get so bad
Livin’ with myself
Is all I have
Она напряжённо подняла воспалённые глаза на старые настенные часы. Отдаваясь в голове глухими щелчками, стрелки неумолимо приближались к отметке 12. Time is running out.
Девочка отчаянно сжала губы и вернулась к ненавистной работе. Строчкой за строчкой скользила по пожелтевшей бумаге дешёвой тетради её ручка. Она упрямо выводила нескончаемые ряды цифр и замысловатых знаков. Но порой девочка неожиданно останавливалась, рука замирала над тетрадью, и она, задумавшись, внимательно всматривалась в непроглядную темноту за окном. И тогда в её глазах цвета только распустившейся листвы тихонько появлялись слёзы.
Все ночи напролёт Эшли проводила за закрытой дверью своей маленькой обшарпанной комнатки, прячась от остального мира. И главное от неё. От своей матери.
Девочка вернулась к домашней работе, смахнув рукой солёные слезы. Она перевернула очередную страницу и растерянно выдохнула: из соседней комнаты раздался развязный пьяный голос женщины, зовущий её по имени.
Эшли закрыла глаза от бессилия.
Боль, резко полоснувшая по сердцу, смешавшись с темной ненавистью, переполнила чашу терпения, и без того залитую алой кровью до краёв. Посреди наступившей гробовой тишины послышался грохот тяжелых книг, упавших на холодный пол. Эшли медленно поднялась на трясущихся ногах и, с силой сжав кулаки, распахнула изумрудно-зелёные глаза, горящие ядовитым пламенем. В них не осталось ни капли маленькой девочки, позабывшей о нормальной жизни ради человека, вечно находившегося в сладостном забытьи, которого она когда-то называла матерью.
"Это было её первым и самым страшным грехом в короткой, ещё не состоявшейся жизни. Она сама приняла решение, прокляла себя на вечные стенания..."
***
8 сентября 2004 г.
База недалеко от Ричмонда, штат Вирджиния, США.
Раздавшийся телефонный звонок прервал затянувшееся неловкое молчание в зале совещаний. Поймав на себе презрительные взгляды новоиспечённых подчинённых, молодой начальник ответил на вызов.
- Мэг? Что там у вас?
- Знаешь что, Дэниел? Мы все в полной заднице! - голос женщины был крайне обеспокоен, сбивчивое дыхание мешало ей сосредоточится.
- И что бы это значило? Выкладывай. И... спокойно.- он нахмурился, жестом показывая коллегам о важности разговора.
- Легко сказать! Мне едва удалось вырваться, - с трудом переведя дух, продолжила Меган. - Брауна и Эда схватили... какие-то твари. Обычное оружие им по барабану. Я так думаю, они что-то планируют... Какое-то массовое нападение. Чёрт, не знаю!
- Мать твою. У тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу? Вервольфы или стайка разбушевавшихся зомби?
- О, Джоунс, поверь, мне сейчас не до шуток. Возможно кровососы... Но точно могу сказать, нам вскоре понадобятся люди. Много подготовленных людей, а не приходящих отбросов. Все серьёзно. Слишком.
- Что, ещё хуже, чем при отце?
- В сотни раз, мальчик мой. Я помню 93-ий. Это ничто по сравнению с этим. Их... словно тянет туда. Как магнитом.
- И куда же?
В трубке повисло неестественное молчание.
- Мэг? - тишина в ответ, - Меган!
- Что за чёрт… - послышался её настороженный шёпот.
- В чём дело? Назови место.
- Подожди... Там что-то не так...
- Где? Город, Мэг. - обессиленно повторял Дэниел.
Но в ответ ему был лишь скрип шин и громкий хлопок, сопровождённый звоном осколков... Связь оборвалась.
- Чёрт. - прошипел он, - Она не назвала место... Кэнделз! - раздражённо обратился Джоунс к пожилому мужчине, сидящему напротив, - Вычеркни миссис Рэйвен из списка. И скажи ребятам - нужно найти блок F и прибрать за ними. Они шли по западному направлению. Оформи как ДТП. - бросил парень напоследок, быстрым шагом выходя из зала.
Не бойся врагов, в худшем случае они могут тебя убить, не бойся друзей - в худшем случае они могут тебя предать. Бойся равнодушных - они не убивают и не предают, но только с их молчаливого согласия существуют на земле предательства и убийства.
Р. Эберхардт
***
Оглушительная музыка варварски давила на барабанные перепонки, хотелось кричать изо всех сил и танцевать. Вокруг покачивались в такт музыке незнакомые не совсем трезвые люди; да, именно покачивались, - назвать это танцем было бы по крайней мере странно.
Совсем ещё молодой мальчик, исполняющий что-то наподобие роли бармена в этом грязном заведении, прошмыгнул сквозь толпу, неся на подносе пару звенящих стаканов, наполненных дешевым алкоголем. Молодежь протяжно завыла в тесном душном помещении: посетители все пребывали, а места хватало отнюдь не всем.
Девушка ловко прошла к барной стойке, приковывая взгляды пьяных мужчин, и одним движением схватила прямо с гладкой полированной столешницы горсть белых таблеток. Грубо оттолкнув сидевшую рядом молодую женщину непристойнейшего вида, она отобрала её бутылку и под возмущенные возгласы опустошила содержимое, запивая их. Эшли улыбнулась себе. Картинка перед глазами стала привычно расплываться, пульс заметно участился и она ощущала его неровные удары в висках. В легких почувствовалось неприятное жжение и наконец наступили те счастливые мгновения, когда все мысли улетали далеко-далеко, чувства и желания смешались в одно и наступала сладостная эйфория...
Ну что, довольна?
Внезапно всё оборвалось, будто кто-то на секунду выключил свет, но, передумав, вернул все в в обратное состояние. Она вздрогнула и осознала, что не может дышать. Эшли дернулась, размахивая руками, как бы пытаясь ухватится за воздух. В следующее мгновение она согнулась пополам от нестерпимой боли, будто к ее шее приложили кусок раскаленного металла. Она обессиленно подалась вперед, разыскивая глазами путь к выходу, но последним, на что наткнулся ее взгляд, были обеспокоенные глаза цвета горького шоколада вдали.
***
Тишина. Звенящая, наступающая из ниоткуда и поглощающая все вокруг.
Плотная, тягучая, словно карамель.
Затуманивающая рассудок. Взволнованный шепот доносился будто издалека, словно сквозь толщу воды. Становясь все настойчивее, он раздавался ближе и громче. Обрывки слов и фраз мешали снова уйти в небытие.
Внезапно всё умолкло. Послышался громкий хлопок, разносящий жгучий жар по щеке.
Темнота вдруг исчезла.
Девушка испуганно дёрнулась, с силой вдохнув воздух, столь необходимый истощённым лёгким. Всё вокруг наполнилось звуками. Вой сирен, шум осенней листвы, проносящиеся по шоссе автомобили...
- Слава богу.
Она открыла изумрудные глаза, не ожидавшая услышать чей-то голос. Перед ней на коленях сидел темноволосый парень лет 25-ти, обеспокоенно вглядавшийся в черты её лица.
- Эй, с тобой всё в порядке? Ты отключилась и я уже собирался вызвать скорую, но...
Она опешила. Кто-то заботился о ней. Переживал. Как давно она не ощущала подобного. Кажется, со дня исчезновения отца.
- Да, да, со мной всё отлично. - пробормотала она, приподнимаясь.
Как всегда, не подумав. Что-то точно было не в порядке. Таблетки никогда не действовали так... странно.
- Ты точно уверена, что не нужна скорая?
- О, да ты самый умный! А не подумал, что будет, когда они увидят наркоманку с передозом? В лучшем случае развернутся и уедут. Ну а в худшем... - она не смогла контролировать привычную желчь, вырывавшуюся наружу, - Господи, прости, я не специально, просто... Я Эшли. - пересилив себя, она лишь улыбнулась, протянув руку.
- Дэниел. - он рассмеялся, видимо, не впервые видя подобную ситуацию.
Он помог ей встать, предоставив необходимую опору.
- Спасибо. Но можно один вопрос?
- Ну, если только один.
Эшли замялась.
- Зачем? Зачем ты тратишь время на совершенно незнакомую девушку, вместо того чтобы уйти? Так поступили бы все, кого я знаю. Всю жизнь до меня никому не было дела. Все лишь отворачивались. Я всем противна.
- Значит, ты знакома не с теми, - просто ответил он.
- Может быть.
- Любой оступившийся может подняться. И ты не исключение. Не опускай рук. Ты можешь быть кому-то нужна.
- Это вряд ли, - она лишь грустно усмехнулась, отведя взгляд, - Отец оставил нас, когда мне было 15, а мать начала пить и это довело её до гробовой доски. Я никому не нужна. У меня ни черта не осталось.
- Забудь. Все ещё впереди.
- Видимо, ты просто не понимаешь. Зачем только я тебе это рассказываю? Я тебе никто, да и ты мне… Просто случайный прохожий, слишком хорошо одетый для такого места, который почему-то заинтересовался здоровьем бедной девочки…
Она внезапно умолкла, ошарашенно взглянув в его глаза. Лицо Эшли вдруг озарилось пониманием, но она, всё ещё сомневаясь, натянуто улыбнулась, растерянно оглянувшись по сторонам.
- Да нет. Нет, не может быть. Чёрт! А я то думала…
Дэниел, не рассчитывавший на столь явную проницательность, был приятно удивлён. Конечно же, он всегда был уверен в своих будущих сотрудниках, тем более, в лично выбранных и утверждённых. Но, всё же, в ситуации с девушкой из неблагополучной семьи, его до последнего преследовали сомнения. Ведь расчёты могли и подвести. Именно поэтому Джоунс, пожертвовавший своим личным временем, осенним вечером наведался в один из дешёвых клубов Старого района. Но, вопреки его ожиданиям, Дэниел быстро убедился в правильности своего выбора.
Он быстрым движением протянул ей небольшой листок бумаги, клочок тетрадного листа. Эшли осторожно приняла его и, пробежав глазами, осторожно спросила:
- И что это значит?
Он лишь отступил на шаг назад.
- Завтра, в два часа. Не опаздывать.
- Но, что...
Развернувшись, парень зашагал по мостовой, так и не попрощавшись.
Она не видела его самодовольной ухмылки.
Неоконченная фраза повисла в воздухе.
