The Silent Plague. | Глава 2. - Ориджинал - Ориджиналы

Поглощённая накатившей волной страха девушка не заметила, как оказалась дома.
Лишь находясь в родных стенах, Эшли начала приходить в себя.
Она несколько раз проверила, закрыты ли двери и окна, прежде чем осмотреться в квартире. Привычная пустота и отталкивающий холод теперь казались её разгорячённой фантазии непременно подозрительными. Схватившись за голову, она медленно прошла в зал, искоса поглядывая на окружающие её зеркала, и обессиленно опустилась на диван. Рой мыслей кружил в её голове, пытаясь разорвать на части.
За что? Почему именно она? Что она сделала? Понимание никак не приходило. Но Эшли обещала отцу - она должна быть сильной. Единственное, что было ясно наверняка - она серьёзно влипла в какую-то передрягу, неизвестную даже ей самой. Будь то разборки местных авторитетов, проблемы дилеров или шайки воров - необходимо было срочно искать выход. Но только какой?
Эшли чувствовала себя загнанной в угол. Ведь её будущее таило в себе только неизвестность и не имело никаких определённых целей. Лишь жалкое безнадёжное существование. Ей нечего было терять, но отнюдь не потому, что она была «смелой», - у неё действительно ничего не было.
И всё же Ричардс боялась за свою жизнь, ведь она даётся только однажды. Конечно, в её ситуации смешно говорить о здоровье и моральных ценностях - честно говоря, звучит крайне неправдоподобно, когда речь идёт о распутной девятнадцатилетней девице. Но на что только не пойдешь, когда останешься одна в родном городе без семьи и средств к существованию.
Эшли, быстро поднявшись, немедленно отправилась в ванную, дабы уйти от сомнений. С большим усилием закрыв за собой набухшую от влажности дверь, она устало перевела взгляд на своё отражение. Слишком красные глаза, слишком спутанные волосы, слишком грязная одежда.
Казалось, всю жизнь её преследовало это «слишком».

Кристофер, у неё слишком высокое давление!
Ваша дочь слишком много сидит за уроками, не пора ли девочке обратить внимание на жизнь вокруг?
Тебе всегда было всё равно, ты никогда и не думал о ребёнке! Слишком самодоволен! Убирайся, бесчувственная мразь!
Мисс Ричардс, не слишком ли короткая у вас юбка? Немедленно к директору!
Она ушла из жизни слишком рано, ей следовало видеть во что превратится её малютка! Шалава!
Эй, эй, крошка, для первого раза хватит. Кажется даже слишком. Давай сюда шприц, сука!

Она с силой сжала кулаки, прогоняя ненужные воспоминания, беспорядочным калейдоскопом возникшие в голове. В слепой ярости Эшли схватила расчёску, с ненавистью выдирая из рыжих волос спутанные клочки. Внезапно, по неосторожности задев рукояткой шею, она поморщилась от сильного жжения. Растерянно приподняв волосы, она опешила.
- Твою мать…
На бледно-зеленоватой шее, окрашенной запёкшимися кровоподтеками, чётко вырисовывалась выжженная чем-то замысловатая печать. Инь-Янь, вписанный в равнобедренный треугольник.
В памяти медленно всплыло то странное ощущение, за миг до потери сознания поразившее её.
- Боже, нет. Как они добрались… Никого же… - тут она замолкла, припоминая странного мужчину лет пятидесяти в баре, весь вечер кружившего неподалёку от неё. Тогда её смутила колоритная внешность человека, выдававшая в нём бывшего заключённого, хотя для подобных мест это было обыкновенно.
Затаив дыхание, дрожащими руками Эшли вытащила из кармана смятый клочок бумаги. Осторожно развернув его, она вновь пробежала глазами по надписи,

Рэнфилд-стрит, 112, 14:00
Если дорога жизнь.

Дэниел устало рассматривал снующих по тротуару людей, вальяжно облокотившись на иссиня-черный мерседес, сверкающий на все ещё ярком сентябрьском солнце. Дорогой автомобиль дышал роскошью, но, дабы не слишком выделятся среди запылённых легковушек, столпившихся на одном из светофоров окраины Ричмонда, стоял в тени зелени дуба, растущего у съезда. Парню не было никакого дела до окружающих его спешащих прохожих, он лишь терпеливо ждал встречи.
Дэниел играл в бессмысленную игру, выгадывая из беспорядочно двигавшейся толпы отдельных личностей, ничем не выделявшихся из остальных. Но только на первый, непросвещённый взгляд. Ему это не составляло это никакого труда - годы обучения и практики сделали своё дело, оставив за собой лишь холодный расчёт и полное безразличие. То, к чему стремятся охотники всю свою жизнь. Не дрогнуть от отчаянного крика жертвы оборотня, потерянной из-за случайного промаха новичка, глазом не моргнуть, прострелив череп попавшейся под горячую руку молоденькой вампирше, смеяться в лицо корчащемуся на земле от нестерпимой боли внезапно ожившего мертвеца.
Вот из медленно подкатившего лимонно-жёлтого такси выбрался пожилой худой мужчина весьма высокого роста, одетый в аккуратный серый костюм. Он был явно не в своей шкуре. Какое-то бесплотное существо завладело его дряхлым телом ради расправы над очередной весьма материальной жертвой. Его изрезанное глубокими морщинами лицо было перетянуто в некоторых местах, на шее и лбу, будучи расслабленным, почти отвисшим на щеках и подбородке. Кожу натянули словно маску, скрыв ужасающую истинную наружность. Для беглого незаинтересованного взгляда ничего особенного, отнюдь. А люди всё так же по-прежнему спешат по делам, не обращая внимания на окружающую их действительность. Они не замечают, не видят, что происходит вокруг, или просто не хотят видеть, заслоняя себя стеной из лжи и обмана. Им так легче жить, вернее, существовать. А за пределами возведённой ими ограды кипела война. Неизвестные миру люди порой ценою собственной жизни защищали их от темноты.
Для Дэниела единицы человеческой жизни были не столь дороги. Он, с детства воспитывавшийся в строгости и приученный к превосходству расчёта над моральными принципами, унаследовав после смерти отца всемирно известную в определённых кругах корпорацию, вовсе потерял цену жизни. Джоунс, подобно надменному отцу, по пути к назначенной цели использовал любые средства. Иногда следовало принести что-то в жертву ради столь желанного успеха.
Время шло, солнце пылало уже высоко над головой, окруженное лёгкой пеленой облаков. Кому-то не помешало бы и поторопиться. Парень, мельком взглянув на часы, показавшие десять минут третьего, не спеша осмотрелся.
Закутавшись в тёплый длинный шарф, девушка в тёмном плаще мрачно шагала к месту встречи, подобная тени, исподлобья глядя на окружающих. Со стороны казалось, будто она высматривает вокруг опасность, примечая пути спасения. Она крепко прижимала к себе небольшую сумку, как свою самую большую ценность. Было видно, что ей страшно, Эшли лихорадочно сжимала кулаки, но, заметив его, она ускорила шаг, приближаясь к заветному автомобилю. Переведя взгляд с мерседеса на его молодого владельца, девушка внезапно застыла на месте, с недоверием глядя в его сторону широко распахнутыми глазами. Страх молниеносно сковал её, намертво пригвоздив к земле.
Дэниел, заметив это, раздражённо вздохнул и медленно развернулся, моментально встретившись лицом к лицу с рослым коренастым громилой, скалившимся хищной улыбкой. Светловолосый коротко стриженный мужчина лет сорока, грязная майка пропитана машинным маслом, что говорило о его профессии, но отнюдь не о сущности.
Они столкнулись взглядами: лёд и пламя, богатство и нищета, два прямо противоположных человека, свет и тьма. Точнее, относительный свет, имевший совершенно другую сторону. Как призрачная луна, естественная и ясная, единственный лучик света в кромешной темноте ночи и в то же время - непознанная и таинственная .
- Боже, какая несказанная удача! Такие люди и без охраны! Джоунс, твой папаша такого бы себе никогда не позволил. Хотя, - оборотень ехидно рассмеялся, - Даже это ему не помогло.
- А ты, Лаксор, похоже совсем потерял страх. - спокойно проговорил парень, - Если мой отец и окружал себя оравой солдатиков, то это только потому, что представлял из себя полное беззащитное ничтожество. Ты так же уверен и на мой счёт? На твоём месте я бы не торопился с выводами.
- Единственное, в чём я уверен, так это в том, что охотники совсем зазнались. Вы, жалкие людишки, возомнили себя чёрт знает чем. Думаете, вы всемогущи? О, нет! Мы докажем. Я докажу.
- И как же, смею поинтересоваться? Загрызёшь меня здесь, на глазах у десятков людей, а потом заметёшь хвостом следы и смоешься на моей машине? Мне кажется, ты просто ищешь лёгкой смерти, ты ведь в курсе, что мои люди круглосуточно следят за каждым вашим движением. Попробуй только дёрнуться.
- На что это ты намекаешь, Ван Хельсинг хренов?
- Ты подставил кого-то из своих дружков и сейчас спасаешься от расплаты. Ну конечно, лучше получить серебряную пулю в сердце чем быть разорванным на куски своими же. Боишься позора?
- Да что ты несёшь, я ж тебя… - Лаксор внезапно начал краснеть, яростно сжимая кулаки и ощутимо щёлкая зубами.
- Знаешь, у меня сейчас нет времени беседовать с тобой…
Дэниел обыденно дружеским жестом равнодушно похлопал его по плечу. Но оборотень, не ожидавший подобного, шокированно вгляделся в лицо охотника и тут же резко сморщился, зажмурившись от адской боли, начавшей разъедать кожу, подобно серной кислоте. Ему казалось, будто пламень из пристанища самого Дита полыхнул над ним.
- Чёрт… - сипло прошептал Лаксор.
- Он самый. - Дэниел самодовольно ухмыльнулся, - А теперь вали отсюда.
Зло щурясь, громила исчез, словно испарился в воздухе.
Вот так вот просто.
- Простите, мистер Джоунс… - послышался за спиной тихий дрожащий голос.
Уклончиво покачав головой, Дэниел незаметно смахнул с ладоней осколки ампулы, и, натянув искренне добродушную улыбку, повернулся к будущей собеседнице.
- Эшли? Привет, я рад встрече. Но давай без этих ужасных формальностей.
- А это - тоже формальность? - она быстро отодвинула шарф, обнажая повязку.
- Нет, всего лишь предосторожность. Для твоего же блага. Кстати, возможно тебя учили, что подслушивать очень нехорошо.
- Я в курсе. - Повисло неловкое молчание. - Послушайте, я не знаю, что вам нужно, - правда, я ничего не слышала и не знаю. Я… Я уже завязала и не собираюсь никуда никому заявлять, ни в полицию, ни… Это - не моё дело, пожалуйста, оставьте меня в покое, прошу.
Он видел, как она начинала паниковать, нервы сдавали. Впрочем, неудивительно. С такими-то испытаниями.
Дэниел продолжал внимательно и безразлично наблюдать за ней, что никак не влияло на его внешнее состояние, ведь девушка его ничуть не интересовала.
- Ты не права. Поверь, тебе ещё рано делать выводы. Все не так плохо, как ты думаешь и тебе не стоит чего-либо бояться. По крайней мере, пока.
- Вы… Вы ведь, наверное, дилер, да?
- Нет, что ты, да никогда, - рассмеялся парень. Такого он уж точно не ожидал. Первое впечатление медленно начинало рассеиваться, он мысленно вычёркивал пункт за пунктом, но где-то далеко ещё тлел забытый огонёк надежды.
Девушка хаотично заметалась, оглядываясь по сторонам, осторожно выудила из сумки небольшой сверток, и, подняв взгляд на Дэниела, протянула его, словно святыню.
- Это - всё. Всё, что я смогла собрать за вечер. Я прошу вас… - Эшли продолжала умоляюще смотреть на него.
Спокойно приняв деньги, Джоунс, изо всех сил стараясь сдержать улыбку, раскрыл конверт, внимательно оглядывая аккуратно сложенные долларовые купюры.
- Оставь себе, можешь не возвращать их своим друзьям, ну а мне они уж точно не нужны.
- Что? - она уже едва сдерживала слёзы, зелень её глаз засверкала блестящими каплями дождя. - Здесь что, слишком мало?
- Ну почему? Почему ты не хочешь принять, что я не хочу для тебя ничего плохого?! - Дэниел начинал выходить из себя, но всячески старался сдерживаться: она уже не на шутку разозлила его. - Я не наркодилер, не вор и не мошенник, мне не нужны деньги, которые ты со своими дружками копила для следующей дозы! Вот это - он помахал пачкой перед её лицом, - моя ежедневная зарплата, как ты думаешь, они мне нужны?
- Боже, я ничего не понимаю, - она схватилась за голову. - А кто тогда этот амбал, с которым ты так мило беседовал? Охранник? - растерянно бормотала Эшли.
- Не поверишь, старые связи отца, местная бандитская фишка, мерзкий тип. Если ты сделаешь правильный выбор, узнаешь больше. От него зависит твоё будущее и вся твоя жалкая жизнь.
- Чёрт, какой ещё выбор? Мне что-то нужно сделать? Ну естественно, нужно же на кого-то свалить грязную работу…
- Ещё слово, и для тебя всё закончится очень быстро. - Тихо проговорил он, пристально глядя ей в глаза.
Эшли замерла, судорожно сглотнув. Она не дышала, часто моргая, будто пыталась пересилить страх, подогревавший желание закричать, моля о помощи. Ещё никогда она ничего так не боялась, как сейчас; что-то подсказывало ей, что за одним неловким движением последует пуля, что на неё уже направлено дуло пистолета.
- Вот это уже лучше, - он одобрительно улыбнулся, - теперь тебе просто необходимо выслушать, что я тебе скажу, и всё будет хорошо, поверь. Если на этот раз ты правильно всё поймешь, то можешь не беспокоиться - тебе нечего бояться.
Она осторожно кивнула и, всматриваясь в черты его лица, поражаясь безразличию и спокойствию. А внутри всё содрогалось, сжимаясь от вынужденного бессилия.
- Мы знаем, что тебе нужна работа и можем предложить тебе вакансию в IHC. Обучение, зарплата, карьерный рост. Все будет в твоих руках: наконец выберешься из долгов, покончишь с дурью раз и навсегда, новые знакомства, новая жизнь. Все дороги открыты перед тобой, стоит только согласиться. Ведь терять тебе уже нечего.
Эшли молчала, переваривая сказанное. Всё было слишком туманно и расплывчато: Дэниел не сказал ничего конкретного, лишь намёки и смутные предложения. Сомнения терзали её - впереди была лишь неизвестность, девушка ничего не знала об этой IHC, хотя компания постоянно была на слуху. Весьма странно было бы согласиться на предложение фирмы, когда даже понятия не имеешь, чем она занимается. Они сами выбирают сотрудников по каким-то замысловатым критериям, известным только им самим. И каким образом в их списки попадают наркоманы без намёка на высшее образование?
Но появилась возможность получать большие деньги, расплатиться по всем счетам семьи, забыть о грязи и распутной нищете, ставших неразрывной частью её жизни. Отказываться глупо, если есть шанс начать всё с чистого листа. Неясный и рискованный, но всё же - шанс.
- Можно вопрос? - едва слышно просипела она.
- Да, я понимаю, что для тебя сейчас очень тяжело определиться, но я и не требую ответа немедленно. Сейчас тебе необходимо лишь проехать в офис и уточнить некоторые детали. Хорошо? - Дэниел вновь добродушно улыбнулся.
- Да, - неуверенно ответила она, быстро оглядев автомобиль, отчего брови самопроизвольно поползли вверх.
- Карета подана, Золушка.

Солнце всё так же резвилось в лазури небес, то и дело кокетливо прячась за пушистыми облаками. Трасса шумела, гудела и всхрипывала под тяжестью многотонных грузовиков, а улицы заметно опустели: то ли становилось слишком жарко, то ли у служащих завершился обеденный перерыв.
Блестящий мерседес быстро свернул на дорогу, провожаемый внимательным взглядом льдисто-голубых глаз, и скрылся в длинной веренице автомобилей. Усмешка коснулась тонких губ, а рука умело откинула крышку мобильного. Женщина отдалилась от окна, и её силуэт исчез в темноте комнаты.