И вот наш маленький поисковый отряд уже стоит на перроне, ожидая поезда в крошечный городок на краю пустыни Сан-Паломино, куда отправила нас записка в лапах летучей мыши.
И что вообще Деринг там забыла? Почему не нашлось ничего поближе? Сан-Паломино. Это ж Дискорд знает где… Хотя… Он-то действительно знает. После одного из сражений с ним там сейчас приличная карантинная зона недалеко от пиков Седельных Рожков образовалась. До сих пор каменные глыбы в воздухе висят…
Городок этот… Как же он называется-то? То ли Форт Пониред, то ли как-то похоже… Но, не суть. Расположился он на самом краю пустыни, недалеко от западной оконечности Эплуз, гор, отделяющих цивилизованную часть Эквестрии от совершенно уж диких мест, простирающихся аж до самых Скачущих Равнин на востоке и примерно до Рыцарского Пика и Утеса Росинанта на юге… Поговаривали, что это очень странные, мало заселенные и страшноватые места… В прочем, исследованы они были все же получше, чем наш Лес.
Но все равно — слава Селестии, что нас туда не несло, а до этого Пониреда или как его там, можно было добраться и по железной дороге.
А пока мы всей компанией торчали на перроне: Я и Из с ножами в чехлах, аптечками, мелким походным снаряжением, палатками, рюкзаками и прочим скарбом на спинах. Эплджек и Радуга с большими сумками и спальниками. Дерпи тащила одну из громадных «дальнобойных» раций, аккумуляторы к ней, само собой спальник и какой-то небольшой вещмешок. У Скуталу это была одна из «близких» раций на одном боку и большой плоский котелок на другом. На спине у нее, помимо спальника, болтался школьный ранец.
Наконец проплыл в дыму паровоз, и один из небольших вагонов остановился перед нами.
Вагон был крайне прост. Справа тянулись вдоль окон широкие мягкие лежанки с массивными общими спинками и откидными столами. Над сложенными сейчас столами расположились широкие арочные окна. Слева не было ничего кроме окон. В общем, от пригородных этот вагон отличался только наличием «места уединения», а больше, пожалуй, и ничем.
В вагоне мы оказались одни.
— Уф! — вздохнул я, входя. — Наконец-то!
— Фух! — Скут швырнула свой ранец под скамью, аккуратно сняла рацию и смахнула пот.
— Йи-и-их! — хлопнулась ЭйДжей на одну из лежанок. — И напомни-ка мне, скок нам тут бездельничать?
— Да почти три дня, — «обнадежил» я.
— Как три дня?! Что я тут буду делать три дня?!!! Да я от скуки сдохну!!! — запаниковала Радуга.
— Да ничего, — рассудительно проговорил Из. — Чего-нибудь придумаем!
Ну… Не больно-то что-то и придумалось. Весь остаток дня, в большей своей части, ушел на захваченную Радугой «Пониполию», в которой она, по итогам дня, и вела с приличным перевесом.
***************
Наконец наступила долгожданная ночь…
Уй-й… С-с-сено гнилое… Да… Да лучше бы она и не наступала!
Ну как, а? Как так можно-то? Как все могли уснуть раньше меня, оставив одного наслаждаться ЭТИМ уже больше часа?
Как вообще одна единственная пони может ТАК ХРАПЕТЬ?!!!
А хотя нет. Не все. Вон, на скамье напротив, Скуталу как крутится. Похоже, тоже не спит…
— Нет. Не могу, — тихо произнес я, приподнимаясь и принимая полувертикальное положение, опершись спиной на стенку мерно покачивавшегося вагона…
На противоположной лежанке Скуталу разлепила глаза:
— Что? Ты тоже, да?
— Угу, — мрачно буркнул я.
— Вот и я… — Скут поднялась и придвинулась к поднятому столу.
Я вздохнул, вынул из своего рюкзака плетеную фляжку с сидром и налил в один из стоявших на столе стаканов.
— Яблочный? — принюхалась Скут.
— Ага, — машинально подтвердил я.
Скут придвинула к себе мой стакан и отхлюпнула. Я тупо смотрел. Потом что-то где-то перещелкнуло и я налил себе второй.
Так мы и сидели какое-то время. Молча глядя на проносившуюся за окном темень и вдыхая аромат яблочного сидра.
— Алекс.
— А?
— А вот ты ведь умеешь драться по-всякому, да? — Скут смотрела мне прямо в глаза.
— Ну… В общем да.
— И других учил, наверное?
— Учил, — вспомнил я гвардейцев.
— А как ты думаешь, в состоянии… маленькая пони… выучиться чему-то из этого?
Я понял, куда она клонит.
— То есть ты хочешь научиться чему-то, чтоб, при необходимости, постоять за себя?
— Ну… Да. Это возможно?
— Думаю да, если правильно рассчитать силы и тренироваться в том, в чем можно достичь успеха быстрее.
— А что ты скажешь насчет меня?
Я задумался. Разговор шел на полном серьезе.
— Ну… Будь на твоем месте Эпл Блум я не задумываясь назвал бы копытопашный бой…
— А я?
— Ты пегас. Легкая, быстрая, проворная. Но не очень сильная.
Скуталу закивала.
— И бой должен быть под стать — короткая и средняя дистанция. Я предложил бы метание ножа.
Глаза Скуталу загорелись.
— А ты мне покажешь?
— Попробую научить.
— Правда?
— Пошли.
Мы отошли в противоположную сторону вагона, я наметил ножом контур мишени на деревянной стенке, да простят меня те, кому потом придется менять эти доски, и мы начали.
Я показывал правильную стойку, замах, движение головы…
Скуталу пыталась следовать моим советам.
Какое-то время мы по очереди тренировались.
Под конец она уже даже стала попадать. Еще не в «яблочко», но уже хотя бы в мишень.
В конце концов, я заметил, что она устала.
— Ну что ж! Для первого дня, я думаю, хватит. Весьма неплохо, кстати говоря! Поздравляю!
Скут разулыбалась.
Мы вернулись на свои места.
Прослушивание «радужного» храпа продолжалось.
Я долил в стаканы, полагая, что это поможет расслабиться и заснуть.
— Алекс, а вот… Тьфу! Не знаю, как начать…
— Начни резко. С вопроса, — улыбнулся я.
— Ага… Во-от… — Скут резко вдохнула. — А тебе когда-нибудь приходилось убивать? Ну… то есть… других пони.
— Да, — честно ответил я.
— И… Как это?
— Отвратительно.
— Но ты, тем не менее, это делал?
— Пойми. Для меня есть два, только два, оправдания такому! Первое, и самое ясное — если ты не убьешь его сейчас, то он сделает это с тобой секундой позже. Второе — если он угрожает твоим друзьям или кому-то еще реальной гибелью. То есть не пустая угроза, а нож у горла. Только в этих двух случаях мне ничего не остается, как убить. Эти два правила для меня непререкаемы. Если уж ты учишься пользоваться оружием, то первое, что обязана — это чтить жизнь. В любых проявлениях. Даже если перед тобой последняя скотина, ты не должна лишать эту скотину жизни до последней возможности. Запомни это! И обещай мне!
— Я поняла… Обещаю, — голос ее дрогнул.
В таком, примерно, ключе шла наша беседа еще некоторое время, постепенно съезжая на более мирные темы по мере убывания сидра во фляге…
Радуга наконец притихла. Можно было вздремнуть…
В конце концов, Скуталу так и задремала лежа на столе. Я, аккуратно прижав к себе, поднял ее и уложил на подушку. Укрыл.
После чего улегся на свою скамью и, взглянув еще раз на Скут, закрыл глаза.
***************
Пробуждение было на удивление спокойным
Никакой суеты. Все тихо.
Вообще весь день выдался каким-то тихим и ленивым. Чувствовалось и приближение к пустыне — в вагоне становилось все жарче.
Видимо, из-за этого стали как-то резко уменьшаться запасы сокосодержащих фруктов и жидкости. Их было решено пополнить на следующей станции.
Для пополнения запасов отрядили ЭйДжей и Скуталу.
Ну кто мог знать, что поезд стоит всего пять минут?
Результат — забег Эплджек с грузом яблок за медленно отходящим поездом и я в роли «скутоносца» с грузом вишни, ибо сама она не смогла бы пока развить необходимую скорость.
Потом? Потом снова долгие часы лени в духоте вагона и «Пониполии».
Не ленились только Дерпи со Скуталу. Они что-то делали с рациями. Вернее, Дерпи явно что-то показывала Скут.
Под конец дня, когда жара немного спала, все устроили небольшую тренировку или скорее развлечение — «догони поезд», основной целью которой был полет вдоль движущегося состава. Ну или попытка просто удержаться рядом. Участвовали одновременно все. Даже Скут, поддерживаемая мной, конечно, и вопящая Эплджек, поддерживаемая сразу всеми.
Ночь тоже прошла куда спокойней предыдущей. Собственно, она просто прошла, за исключение небольшой тренировки в метании ножей…
***************
Поезд наш, похоже, шел с некоторым опережением графика. Либо, что логичнее, мы не знали о его изменении. Мы это заметили, ведь за все время в пути, нам даже не пришлось останавливаться, дожидаясь прохождения следующего отрезка пути другим поездом, как это иногда бывает, но все же… Изначально, ведь, планировалось, что наш путь до этого самого Пониреда, или как его там, займет дня два с половиной — три…
Кто ж знал, что поезд пройдет это расстояние всего за два с небольшим дня!
— ПОДЪЕМ!!!
Мы повскакивали от дикого ора растрепанной со сна Радуги.
— А?
— ?
— Дэш? Ты чего?
— Что-то случилось?
— И чей-т бы я так орала, а?
— Да поезд же! Наша станция уже вот-вот будет! — сбавила громкость голубая.
А вот тут уже все пришли в схожее с ней состояние!
Более-менее четко и быстро собрались только мы с Изом. Сказывалась, наверное, выучка.
Происходившее же вокруг напоминало перемену в школе. Может поэтому первой, после нас, была готова Скут…
Прошло еще какое-то время.
Паровоз, свистнув и окатив нас паром, умчался куда-то дальше, а наша заспанная, нечесаная команда стояла, уставившись на вывеску на крохотном здании вокзала.
"… обро пожа… ть в Форт Пони… ед!" — гласила она.
— Мда… «Форт Пониед», — ухмыльнулся Из.
— Да… — скривилась Радуга. — И как только можно жить в такой дыре?
— Ну… Судя по магазинчикам на главной улице – какая-то жизнь тут все-таки имеется. Даже туристы какие-то бывают, похоже. Хотя можно ли ее назвать главной, если их тут всего две? Да и добывают тут что-то вроде, — вспомнилось мне из прочитанной накануне в поезде справки по городку.
Мы еще раз окинули взглядом представшее перед нами поселение.
Весь город представлял собой всего две улицы. Та, что я условно назвал «главной» начиналась от вокзала, проходила через небольшую площадь в паре домов от него и, побыв еще какое-то время прямой торговой улицей, уходила куда-то в прерии. Вторая, по большей части жилая, пересекалась с первой под прямым углом. По углам площади стояли ратуша и салун. Входы их были обращены в нашу сторону. Также выход на площадь был у банка и местного отделения «Почты Эквестрии».
За городом виднелись на холме какие-то развалины. Старые, пыльные, быть может, кому-то интересные, но явно не того сорта, что привлекают Деринг. Скорее всего, тот самый Форт Пониред.
Появились первые жители.
— Ну, что?- спросил я. — Разделимся?
— Придется, — вздохнул Из. — беру на себя жителей.
— Я могу заглянуть в банк и на почту! — предложила Дитзи.
— Я тогда в ратушу и по лавкам! — Эплджек.
— Ну а я… А я проведу воздушную разведку, вдруг чего угляжу, и помогу Изу с жителями! — высказалась Радуга.
— Отлично! Значит, мне остался салун. Работы там думаю хватит. Мне может понадобиться лишняя пара глаз и ушей в таком месте. Скут, ты как?
— Готова! Идем?
Я раздал всем фотокарточки Деринг, заготовленные еще в Понивилле.
— Вот теперь — да!
И мы разделились.
Мы со Скуталу ввалились в полутемный салун.
Я шкурой почувствовал, как по нам скользнули несколько цепких взглядов. Когда глаза привыкли к освещению, я глянул на завсегдатаев. Даже по утру их было достаточно. Рожи у многих самые криминальные. Хотя может я и наговариваю с непривычки к жизни в такой местности, но разве работящий пони станет спозаранку торчать в салуне и пропивать с трудом нажитые битсы, которых и так, должно быть, не очень-то много?
Что из себя представляет сам салун? Здание явно той же потасканности, что и сам город, но чувствуется, что за ним хотя бы как-то следили. Стены были относительно недавно покрашены. Потолок довольно сильно закопчен. На полу — свежая солома. Правда прямо поверх старой — заплеванной и загаженной. Большая часть мебели — самодельные дощатые столы и стулья, явно носит на себе следы ремонта.
Я прикинул планировку. Барная стойка слева. Между ней и дверью — старое пианино. К стойке примыкает, вдаваясь внутрь зала, какое-то подсобное помещение, возможно — кухня. Напротив входа, в задней стене ниша, закрытая ширмой — сцена, что ж еще. Правее сцены — лестница в два марша, видимо, ведущая в «нумера». Почти все свободное место по центру и с правой стороны зала занято столами.
Реакция завсегдатаев – спокойная, но нас заметили все, можно не сомневаться. За дальним столом увлеченно дуются в карты.
Барная стойка свободна.
Все это как-то само собой промелькнуло у меня в голове, пока ноги уже направлялись к той самой стойке.
Скут намекнула, что не успела ничего поесть, и приткнулась в самый конец барной стойки, к стене условной кухни, явно стараясь быть незаметнее.
Я же, наоборот, плюхнулся на стул почти посередине стойки и небрежно обернулся.
— Бармен!
— Чем могу быть полезен? — заискивающе подкатился полноватый серый жеребец со светлой, зачесанной в бок гривой, жидкими усиками и бегающими глазками, в поношенном, но еще приличном костюме.
— В этом… заведении… найдется что-то пожрать или только выпивка? — с некоторой брезгливостью спросил я, решив немного поиграть в крутого.
— Эй! — прокричал бармен в «подсобку». — У нас осталось что-то из еды? Если да, так оторви свой круп от стула и неси сюда!
Он явно здесь не простой бармен, скорее хозяин. Тем лучше.
— Сию минуту! – повернувшись, обратился он ко мне, уже совсем другим тоном. — Сейчас что-то будет. Может, закажете еще что-то?
— Да. Сидр. Стакан побольше. И сок.
— Прошу! Ваш сидр и сок.
Сок тут же уехал по стойке к Скуталу. Ей он пригодится — бутерброд, что ей вынесли, был здоровенным и явно подсохшим.
Я отхлебнул сидра, к слову весьма посредственного, и кинул говорящий взгляд на бармена.
— Что-то еще? — правильно истолковал тот.
— Да. Я тут ищу одну пони. Может, видал такую? — я передал ему фотографию.
— Да где ж тут упомнить? Может и видал, может и нет… — сделал тот странное выражение морды.
Классика. Я готов был поклясться, что тот ее узнал. Да и как еще, если твои «нумера» — единственная гостиница во всем городишке?
Я достал из сумки небольшой, заранее заготовленный мной, мешочек с монетами, вытащил одну, и повертел ее копытом на стойке.
— Возможно это как-то сможет повлиять на память? — монетка перекочевала на ту сторону стола. И еще одна. И еще…
— Хм. Да, я, кажется, припоминаю… Была здесь такая. Но она давно съехала.
— Давно?
Монетка… монетка…
— Кто знает…
Монетка…
— Быть может, два дня назад, быть может, три. Она оплатила номер за неделю вперед и исчезла.
Справа от меня раздался кашель, — Скуталу давилась, но доедала эту пересушенную гадость.
— Еще стакан сока… — я глянул на Скут. — И побольше.
— И ты, конечно, не знаешь куда? — продолжил я разговор.
Монетка… монетка…
— Увы, если бы я знал!
— Мы можем на денек снять тот номер?
Сильно похудевший мешочек переменил хозяина.
— Конечно, вот ключ.
Как только Скут все-таки догрызла несчастный бутерброд, мы поднялись в номер.
— Что скажешь?
— Да врет он все! Отлично он знает куда Деринг отправилась.
— Про пару дней, похоже, не врал.
— Ага. Но как-то выразительно тебе за спину поглядел. Явно на кого-то, но на кого — разглядеть было трудно.
— Если так, то скоро узнаем.
Мы тщательно осмотрели комнату.
Ни-че-го.
Но…
Скрипнула, открываясь, дверь.
В комнату вошли двое. По виду — одни из тех уголовных рож в салуне. Один закрыл дверь собой.
— Эт еще что? Я вас, кажется, не приглашал! Покиньте-ка номер и поживее! — я вспомнил про роль.
— Заткнись и слушай сюда! Если не хочешь, чтоб кто-то пострадал… — взгляд на Скуталу. — тебе было бы лучше свалить туда, откуда приперся, приятель!
— Первое. Я тебе не «приятель». Второе. Я сам в состоянии решить, где мне находиться. И третье. Вот уж тебя я спрошу в последнюю очередь.
— Я надеялся на это, — ухмыльнулся говоривший и топнул ногой. Из сапога вылетел пружинный нож.
Я автоматически закрыл собой Скуталу.
Выпад!
***************
Драка была недолгой и не особо красивой.
Сломанные ноги, выбитые зубы, веревки и кляпы.
Драться грамотно эти двое совершенно не умели. Тупая сила и ножи. Никакой техники боя.
— Есть! — Скут обрадованно взмахнула какой-то бумагой. — Есть карта.
— Давай-ка поглядим…
Хм-м… Оказывается на восток отсюда, примерно в дневном переходе, среди скал песчаника, образующих что-то вроде отрога Эплуз, имелся некий храм. Он так и был отмечен — «Храм». Без всякого особого названия.
В нижней части карты, тем же карандашом, что и отметка, были приписаны координаты.
Все стало ясно. Кто-то воспользовался Деринг, и сейчас ей наверняка нужна была наша помощь.
— Скут! Хватайся за меня — уходим окном!
Рыжая лишь серьезно кивнула.
— Ну че? Кто-то че-то узнал, а?
— Да, — первой начала Дерпи. — Она была на почте три дня назад. Что-то получила. Потом сняла немного денег в банке.
— Агась. Торговцы ее запомнили. Покупала снаряжение. Но че дальше, куда пошла — не знают.
— С населением прокол, — пожали плечами Из и Радуга. При этом Из кивнул на как-то чересчур перепуганных местных.
— А че у вас? Признавайтесь, че натворили! — улыбнулась ЭйДжей. — Вас ухмылки выдают!
Мы со Скут глянули друг на друга. Надо же… Действительно ухмылка. И у меня наверняка не хуже…
— Мы знаем точное место, где сейчас Деринг Ду. И нам лучше поспешить — ей может угрожать серьезная опасность.
— Верно. Но, без подходящего снаряжения нам там нечего делать, — заметил Из.
— Там, вроде были какие-то магазинчики на эту тему… — Дэш махнула ногой.
— Тогда затаримся побыстрей и вперед? — глянул на нее Из.
— Вперед!
Мы уложились в рекордный срок. Веревки, не новые газовые фонари, свечи, кремни, мел и другие мелочи были куплены буквально за пять минут. Кроме того, проходя мимо лавки старьевщика, я заметил там небольшие часы-луковицу с полуоторванной цепочкой, отломанной крышкой, ржавчиной на корпусе, но еще рабочие. И, не удержавшись, купил их — мелькнула одна мысль…
Со стороны салуна пока все было тихо.
Мы спешно покинули город…
***************
Переход этот оказался довольно утомительным для нас, не подготовленных к нему, не привычных к таким жаре и нагрузкам.
Но… Мы все-таки дошли! Трудно описать чувства, обуревающие уставшего путника, наконец добравшегося до цели. Тем более, что гнало нас туда, далеко не чувство любопытства, как какого-нибудь туриста.
Посреди скал нам открылся храм, потрясающий своим великолепием! Вырезанные из камня изящные узоры, перемежаясь с цветами диких растений, распространяющих дивный аромат, покрывали его стены. Срывался водопадом звонкий ключ. Грозные каменные изваяния торжественно застыли вдоль стен…
Пф-фы… Вру, конечно!
Храм был довольно скромен на вид. Лишь песчаник в этом месте был ровнее, чем весь окружающий, из него выступали два массивных барельефа-стража втрое превышающих размерами реальный, а между ними — не слишком большой прямоугольный проход, когда-то закрытый треснувшей каменной плитой, валявшейся теперь рядом.
— Стоп! — остановил всех я. — Нельзя идти всем одновременно. Вы и сами наверняка слышали массу подобных историй. Надо разделиться. Из! Останься пока, хорошо? Командуешь второй группой, если что.
— Хорошо, — четко, без лишних споров кивнул Из.
— Я с тобой.
— Хорошо, ЭйДжей. Дэш! Побудешь пока тут?
— Эх-х-х… Ла-а-но. Прикрою, так и быть, вам круп. Будем надеяться, что эти, из салуна, все-таки сунутся! — как-то недобро улыбнулась пегаска.
— Дерпи!
— Тут я.
— Попробуй связаться с Понивиллем. Что-то мы долго не получаем никаких вестей.
— Хорошо, — серая скинула рацию и принялась возиться с настройками.
— А я? Я с вами?
— Нет, Скут. Вот на этот раз — нет… И не смотри так! Сама знаешь, сколько там может быть опасного.
— И интересного!
— Вот на интересное обещаю сразу позвать! Если конечно одолжишь свою рацию.
— Угу. Ладно. Держи, конечно. Но зовите нас сразу, хорошо?
— Хорошо!
Мы с Эплджек шагнули в темный провал.
Ну что тут можно сказать? Темно, мрачно и пыльно. По крайней мере так было сначала. Потом на стенах, полу, потолке появились первые витиеватые узоры, становившиеся все больше и больше и, в конце концов, заполнившие всю доступную им площадь. В стенах стали попадаться кольца для факелов. А кое-где и зажженные факелы. Явно совсем не старые. Рация, кстати через камни не пробилась. Придется что-то придумывать.
Ловушки? Ну, когда-то они тут точно были, но большинство из них было разряжено, что еще раз доказывало, что тут кто-то прошел до нас. Возможно именно Деринг. Была у той интересная привычка — собрать на себя все синяки и шишки по дороге. Ну, то есть все ловушки. Бояться приходилось лишь самых примитивных, срабатывавших не однократно, или чего-то пропущенного.
Как в тот момент, когда я еле успел повалить ЭйДжей, когда вылетел из отверстия сбоку и впечатался в стену, чуть выше наших ушей, немалых размеров булыжник.
ЭйДжей дернулась. Зрачки ее испуганно сжались. Похоже, она оценила возможные последствия…
— Сп-пасибо Алекс.
— Угу. Ты как? В порядке?
— Вродь того…
— Ну, вот и хорошо — улыбнулся я. — Пойдем?
— Агась. Встань с меня только, — в ответ улыбнулась ЭйДжей.
— Ох. Верно. Прости.
— Да ла-а-но, за шо?
— Ну…
ЭйДжей подмигнула и пихнула меня крупом:
— Пшли уже!
Довольно скоро мы вышли в небольшой зал. На входе выстроились несколько каменных фигур. Горел одинокий факел, скорее сгущая мрак, чем рассеивая его. Пыльно. Тихо. Страшновато. Я прибавил свет старого фонаря, что держал в зубах, но, даже этого было мало. Однако его света хватило, чтобы заметить, что в середине зала пол резко обрывался.
Что-то в этом обрыве мне сразу не понравилось.
Мы с замиранием подошли к краю. Довольно глубоко… Отвесные стены, образованные сейчас плитами пола…
И песочного цвета пони, неподвижно лежащая внизу.
Пробковый шлем валялся рядом.
Похоже, сломаны в этот раз были не только крылья…
***************
— ЭйДжей! Беги за остальными, быстро! Только умоляю — помни про камень!
Эплджек как-то по-особенному взглянула на меня.
— Ясно!
И сорвалась с места.
А я спикировал вниз.
Пульс? Дыханье?
— Слава Селестии! — выдох облегченья вырвался из моей груди. Дышит. Жива.
Где-то тут был… Я рылся в аптечке… Вот! Чудодейственная вонь…
Пони приоткрыла глаза:
— Хто т… — еле слышно просипела она.
— Алекс. Мы встречались. Помнишь? — и, не дожидаясь ответа. — Потерпи-ка, сейчас…
Я вколол обезболивающее. То самое, что уже когда-то так пригодилось Скуталу.
— Во-о-от… Теперь будет полегче.
Я принялся за ноги. Благодаренье Богиням — не переломаны. У левой, похоже, лишь вывих, а вот правая… Тут все хуже. Трудно представить, насколько неудачным должно было быть падение, чтоб выбить ее из сустава. Тут и про здоровые-то крылья забудешь с такой болью. А они-то снова были перевязаны. Не появись мы тут еще денек — и у нее не было бы шансов.
Где-то рядом нарастал топот множества копыт…
— Что с ней?!!! — голубая молния ударилась об пол рядом и обернулась растрепанной пегаской.
Наверху с тем же вопросом на лицах застыли Дерпи и Эплджек. Отличались лишь выражения Иза — спокойное, как всегда, даже если внутри у него все горело, он мог сохранять каменное спокойствие внешне, и Скуталу — та стояла, прижав копытце ко рту.
— Жива, — выдох прокатился по залу. — Но крайне истощена и не может двигаться. ЭйДжей, поищи что-то годное для носилок. А все пегасы — сюда.
— Мы тут, — приземлился Из.
— Ага… уф! — как-то слегка об стенку, но спустилась Дерпи.
Скут топталась наверху.
— Давай! Ты мне тоже тут будешь нужна!
Рыжая резко выдохнула. Разбежалась. И прыгнула.
— Крылья! — наши с Радугой голоса слились.
В зале застрекотал «моторчик». Скут повисла в воздухе.
— Во-от! А теперь плавно вни-из…
До конца плавно не получилось. Пришлось подстраховать. Но…
— Вот! Уже результат! А ты боялась. Взлетать-то каждый может, а вот посадка куда сложней.
— Точно! — кивнула Радуга. — Даже у меня-то и то иногда не выходит с посадкой!
Скуталу смущенно улыбнулась.
Сверху упало несколько железных копий, похоже, вынутых из каких-то ловушек.
— Так хватит?
— Отлично! Спасибо, ЭйДжей!
— Так, — я вкатил Деринг еще дозу обезболивающего и заставил зажать зубами бинт. — Будет больно. Очень. Но иного выхода у нас просто нет. Готова?
Деринг напряглась. Сжала зубы. Зажмурилась. Кивнула.
— Из, Дерпи — держите прижатыми передние ноги! Скут — навались на левую-заднюю! Готовы?
И я рванул.
Раздался страшный хруст. И вой. Деринг дико рванулась. Из и Дитзи смогли удержать ноги. Скуталу отбросило в сторону и я чуть не получил копытом по морде, но сустав встал на место.
— Скут! Цела?
— Уф. Ага, — поднялась та, потирая ушибленный бок.
— Тащи бинты и копья.
Через несколько минут все было закончено. На Деринг красовалась весьма оригинальная шина с торчащими наконечниками, а заботливая Радуга ее кормила.
— Только понемногу! — напомнил Из. — Не стоит рисковать давать все сразу. Заворот кишок того не стоит!
— Ага. Верно. Спасибо, что напомнил.
— Тише! — вдруг насторожилась Эплджек, так и остававшаяся наверху. — Слышите? Кто-т идет!
И верно. Где-то вдалеке слышны были шаги. И не одни.
Мы быстро убрали за собой и постарались уложить хитро улыбнувшуюся Деринг так, чтоб не было видно шины.
Из, Эплджек и Дерпи спрятались за статуями на входе в зал. Я и Радуга — в темноте на той стороне провала. Скут осталась внизу, забившись в темный угол и прикрывшись шлемом Деринг. В зубах у нее был зажат метательный нож.
Один из факелов на входе был притушен. Темнота стала еще гуще.
Мы обратились в слух.
***************
Показались четыре тени. Три из них тащили что-то вроде лестницы
— И чего мы только сюда поперлись…
— Ну ты достал уже. Сколько можно объяснять, что этот пижон явно ищет ее. Значит, может рано или поздно оказаться здесь.
— И не только он, кстати. Там еще какая-то рыжая околачивалась, и мелюзга какая-то, а мож и еще кто…
— И что? Она наверняка уже сдохла!
— А если нет? Охота проблем?
— Да и медальон *нехорошее определение в сторону Деринг* где-то сныкать успела, так и не нашли ведь тогда.
— Все тебе этот медальон…
— *Еще одно нехорошее определение, но уже безотносительно ее* темень-то тут какая! Самим бы в эту яму не свалиться.
— Ага. Классно, кстати тогда придумали.
— Угу. Про рычажок шеф верно тогда вспомнил.
— А глаза ее помните? Ха! До последнего не ждала! Проводник и рабочие, это ж надо было так сыграть…
— Аг-г-гы!
— О! Вон она что ли?
— Она.
— Навродь дохлая?
— Что-то сомнительно мне. Как-то не так лежала.
— Сомнительно ему. Так спустись и пырни пару раз, если сомнительно. Или дохлятину боишься?
— Да катись ты!
Дерево стукнуло о камень.
Скрипнули ступени.
— А вот это, ребята, я не спешил бы делать! — я вышел из тени. — Попытаетесь — умрете первыми!
— О! Ты смотри кто тут!
— Пижончик!
— Здорово! Еще и его прибьем до кучи, пусть шеф порадуется!
— Займись лучше дохлятиной уже, дубина.
Послышался звук вылетающего пружинного ножа.
И короткий, тихий «вжик» ножа метательного.
Тот, что спустился — взвыл.
— Ах ты *очень не красивое слово* мелкая! Тоже тут! Дак тя я и без ножа удавлю!
Скут испуганно пискнула, упершись крупом в стену.
Визгнул еще один нож.
Он схватился за шею. Из-под копыта ударила кровь. Захрипел. И свалился. Прямо перед замершей Скуталу. Из шеи торчал нож. Быстро натекала лужа крови.
— Я предупреждал. И прежде, чем кто-то еще отправится на тот свет — оглянитесь.
Они оглянулись.
Радуга. Из. Дерпи. Эплджек. Я.
Вывод оказался не верным.
— БЕЙ ИХ!!!
И понеслось…
***************
Эти были более умелыми, чем те двое. Или им придала сил ярость за убитого. Это уже не важно. Эти сумели показать хороший бой, а не пьяную драку. Хотя все равно неудачно для себя.
Особенно неудачно тот, которому на шею попал аркан ЭйДжей. Он, вероятно, поскользнулся. На краю ямы. ЭйДжей рванула назад, чтоб он не утянул и ее. Результат невезенья предугадать не трудно.
Второму повезло чуть больше. Когда тот схватил Радугу, Из, не отличавшийся излишним мягкосердечием в бою, полоснул его ножом. По горлу. Не слишком удачно — залило всех вокруг…
Третий, увидев что сталось с остальными, рухнул на пол. Его стреножили и оглушили. Очнется через пару часов. Захочет жить — куда-нибудь доковыляет.
***************
Мы сидели в яме прижавшись друг к другу. Эплджек, Я, Скуталу, Из, Радуга, Дерпи и лежащая рядом Деринг. Радуга, все еще перемазанная в крови, прижалась к Изу. Я обнял ЭйДжей и укрыл ее крылом. Скут уткнулась мне в бок, под второе.
Эплджек бил озноб.
— Й-я… й-я… ег-го… уб-блила…
Я отстранил ее и слегка потряс.
— Успокойся. Их никто не заставлял. Они сами выбрали себе судьбу.
— Д-да, но… Но я… Но ты… Как… Что теперь…
Я снова потряс ЭйДжей и, вместо ответа, поплотнее прижал ее к себе.
Под вторым моим крылом тихо-тихо сидела Скуталу. Я придвинул ее поближе и слегка отстранился, чтоб видеть обеих.
— Да. Вот так оно и бывает, когда изменить что-то уже невозможно. Просто, грубо, страшно. Но иного выбора и не остается. Или ты, или тебя. Если бы не твой аркан, ЭйДжей, кто знает сколько бы он натворил, сколько загубленных жизней прибавилось бы к его счету…
Постепенно Эплджек престала трястись. Глаза ожили. Зрачки вернулись в норму. На глазах навернулись слезы.
Честно говоря, я не знал, что еще сказать.
Я просто снова прижал обеих покрепче.
Рядом Из укрыл своим белоснежным крылом покрытую чужой кровью и все еще дрожавшую Радугу.
— Часто т-ты вот т-так?
— Иногда приходилось. Жизнь научила выживать.
— Понятно. Не, ты пойми, я… ну… я не против такого… крайнего способа. Ты же мне вроде как жизнь спас тогда… — она заглянула Изу в глаза.
Теплый, успокаивающий взгляд синих глаз был ей ответом.
***************
На сборы ушло какое-то время. Так, пришлось, например, прогуляться дальше по этому непонятному Храму и достать из тайника медальон. Никто не даже не спросил что это за медальон или для чего он нужен. Не до того было. Деринг просто спрятала его в карман.
Сама она передвигаться пока не могла. Стоять — еще как-то, но вот идти — точно нет. Решено было нести ее по очереди. Первым вызвался Из.
Когда мы, наконец, выбрались наружу, стояла уже глубокая ночь.
«Странный был день, — подумалось мне. — Столько всего в него уместилось. Вроде только недавно сошли с поезда, а тут...»
— Да. Чуть не забыл уже. Дерпи?
— Да?
— Так что в Понивилле? Чего так долго молчат?
— Говорят, что не было почти ничего интересного. Почти.
— То есть?
— Последнюю пару ночей замечали каких-то тварей в прямой видимости от города. Но никто не нападал. Все тихо.
— Нехорошо. Надо возвращаться побыстрей. От Твайлайт ничего не было?
— Говорят, что нашла еще несколько упоминаний в библиотеках Кантерлота, но что конкретно — не сказали.
— Вот это уже новость получше. Еще что-то? Хорошее, или…
— Да как сказать… Принцессы отбывают куда-то на границу. Вроде какие-то проблемы.
— Хм…
— Луна вроде бы дала разрешение некоторым офицерам в городах использовать свою гвардию по усмотрению. Тебе, говорят, тоже.
— Неплохо. Но, что-то такое я от нее уже когда-то слышал, насчет ее отсутствия… Когда вернутся не сказали?
— Увы.
— Может, уже двинем? — прервал нас Из. — Нам и так еще всю ночь переть.
— Угу.
Я настоял на соблюдении примерного строя. Все-таки была ночь, да и из этого дурацкого места, где уже пролито столько лишней крови, мы еще не выбрались. Шли ромбом, так, чтобы Скут и тот или та, кто несет Деринг, были в центре.
Шли долго. Без привалов. Вымотались в конец все. Если уж даже мы с Изом устали как после скачек на выносливость, то про остальных и говорить нечего. Близился город. И хотелось бы его обойти, а никак — нужен поезд.
Дерпи вдруг замерла.
— Что-то случилось?
— Впереди, за камнями, кто-то есть.
ЭйДжей, несшая Деринг, медленно опустилась, давая ей слезть:
— Че будем делать?
Я оглядел наше инвалидное воинство…
До тех камней еще довольно далеко… Темень кромешная…
— А чего тут можно делать? Драпать, пока нас не заметили! В таком состоянии нас просто перебьют.
Радуга, похоже, хотела что-то возразить, но, видимо, не нашлась что именно.
— Думаешь подойти к городу с другой стороны? — снова спросила ЭйДжей.
— Попробуем. Видно будет.
У нас получилось. Хотя этот обход и лишил нас последних сил, но мы доползли до железной дороги ко времени прибытия утреннего поезда. Все вышло. Компания грязных, побитых и смертельно уставших пони ввалилась в вагон отходящего поезда и, едва коснувшись лежанок, моментально уснула. Я уложил Скут, и еще какое-то время смотрел на удаляющийся городок, такой тихий с виду, и оказавшийся вдруг таким жестким и кровавым вблизи. Надо будет вспомнить о нем как-нибудь потом.
А пока… Все было тихо. За поездом никто не гнался.
Мы ушли.
