в которой странствующая четверка узнает о одной из самых оберегаемых тайн Защитников Паствы, попутно спасая невинные души, а к Ричарду возвращается утраченное.
Пятеро конных путешественников не спеша двигались по проселочной дороге, решив таким образом срезать путь до следующего пункта назначения, само собой - путь выбрал Ричард. За всю свою долгую карьеру лесного проводника он ни разу не ошибся в выборе дороги, хотя теперь он знал, чему обязан такой удачливостью в выборе направления. Конечно, когда он выбирал дорогу, частенько они натыкались на неприятности - то на мальчишку, умеющего читать мысли, которого собирался продать д'харианцам отчим, то на Чейза, улепетывающего от квода, то на Морд-Сит, объявивших охоту на Искателя, долго перечислять. И все уже давно были готовы к возможным неприятностям.
- Все прекрасно знают - я не виноват в том, что нам на пути постоянно попадаются неприятные ситуации или еще что-нибудь. Ведь в других моих начинаниях такого не наблюдается? Хоть кто-нибудь отравился найденными мной приправами, или там корнеплодами?
- Выбор еды и выбор пути - две абсолютно разные вещи, Ричард. И если уж тебе на роду написано влипать в неприятности на выбранной тобой дороге, то этого уже не избежать, - посмеивалась едущая рядом с Искателем Кэлен.
- Это еще ничего, - отозвался задремавший было на лошади Зедд, - вот знавал я одного волшебника, так он никогда, подчеркиваю, НИКОГДА не мог призвать то заклинание, что ему было нужно. Что бы он ни предпринимал, какие бы слова ни произносил и как бы ни жестикулировал, все равно выходила какая-нибудь нелепость, а то еще хуже. Попытался разжечь костер - сжег половину леса Огненным Штормом, решил наложить следящее заклинание - вызвал у объекта неостановимую диарею. Так что, мальчик мой, тебе еще повезло. Смирись.
- Зедд, и ты туда же!
- А я думаю, что это весьма и весьма полезная твоя особенность. - Заявила Кара. - Куда бы мы ни пошли, скучно не будет, да еще и можно потрафить Кэлен и кого-нибудь спасти, даже если этот кто-нибудь в этом совсем не нуждается.
- Кара!
- А ведь вы все правы. Сожрать мне свой щит, если вон там не Защитники Паствы. - Нарс указал вперед, где из-за деревьев, скрывающих поворот, показался строй солдат в форме, не оставляющей сомнений в их принадлежности. Пришпорив лошадей, они вскоре нагнали беспечно идущий отряд врага, и смогли рассмотреть подробности. Солдаты в красных плащах, количеством около пятидесяти человек, вели полтора десятка... детей разного возраста, оборванных мальчишек и девчонок.
- У меня возникло непреодолимое желание испепелить этих ублюдков. Прямо сейчас. - Процедил Зедд, стискивая кулаки.
- Нарс, ты за мной. Зедд, Кара, Кэлен, держитесь позади, - скомандовал Ричард и пришпорил коня, переводя его с места в карьер. Д'харианец, надев шлем и вытащив из-за спины шит, поступил также. Защитники Паствы не успели среагировать на угрозу с тыла - уж больно они были уверены в своей безнаказанности. Первым в ряды противника вихрем влетел Ричард, спрыгнув предварительно с лошади. "Не люблю драться конным", - говорил он, - "слишком много пространства нужно защищать". Через две секунды также спрыгнувший с коня Нарс повалил пару Защитников, вскочил и занял позицию слева от Искателя, прикрыв это направление своим мечом и щитом. Предпочтение к пешему бою он мотивировал любовью к лошадям и тем, что они постоянно получали ранения и погибали, когда он сражался верхом.
Защитники Паствы развернулись назад и сформировали некое подобие строя, однако он тут же рассыпался под ударом двух мечников. Нарс вполглаза следил сквозь щель забрала за действиями Ричарда, не уставая удивляться четкости и законченной лаконичности движений Искателя, но и сам не забывал о своих противниках. Удар врага, заслониться щитом, отвести меч в сторону, уколоть в незащищенное кольчугой горло, повалить уже мертвого, но не осознавшего это Защитника ударом ноги, отразить мечом удар следующего врага, со всей силы ударить его щитом по голове, добавить рукой в кольчужной перчатке, сжимающей рукоять полутораручного меча, потерявший сознание противник валится на землю, уклониться от неуклюжего маха меча молоденького безусого парня в красном плаще, в следующий миг меч, раздвигая звенья кольчуги, входит ему в живот. Вынуть меч, уперевшись в труп ногой, ударить мечом по шее врага справа, падающего от толчка плечом Ричарда, закрыться щитом от удара слева, пригнуться, пропуская над головой огненный шар сзади. Как узнал о шаре? А никак. Просто понял, что нужно пригнуться. Ну спасибо волшебнику, что хоть так предупредил. Дальнейшее прошло точно так же - привычная, тяжелая работа.
Правда, в конце боя Защитникам удалось нанести немногочисленному врагу некоторый урон. Конечно, ничего противопоставить четверым опытным бойцам и волшебнику они не смогли, поэтому лишь трем или четверым из них удалось бежать, но когда Нарс устало снял шлем, а Зедд короткими касаниями пальцев принялся освобождать детей от кандалов, Меч в руках Ричарда буквально взвыл, сигнализируя об опасности. Взгляд Искателя заметался по сторонам в поисках ее источника, почти сразу обнаружив его. Кусты позади д'харианца зашевелились, и между ветками показалась тупая морда арбалета.
- Кэле-ен!!! - выкрикнул Ричард, увидев, куда направлено оружие. Время замедлило свой ход, он, понимая, что ничего не успевает сделать, словно видел, как скрытые листьями пальцы нажимают на спуск, видел, как короткий, толстый болт срывается в недолгий смертоносный полет к стройной фигуре в белом платье, видел... как он с хрустом пробивает дерево очерненного щита и застревает в следующем за щитом окольчуженном плече. Сила удара была такова, что Нарса, подставившегося под выстрел, развернуло и он рухнул на траву, вскрикнув, когда болт в плече ударился о землю.
Сбежать излишне удачливому стрелку не удалось - Зедд с искаженным от ярости лицом как-то хитро повернул ладонь, и ближние к Защитнику ветви куста тут же оплелись вокруг него, надежно и прочно связав. Кэлен и Ричард ринулись к раненому д'харианцу, в то время как Кара не спеша зашагала к связанному ветвями кустарника Защитнику.
- А-а, проклятье, кто-нибудь, сделайте что-нибудь! Вытащите из меня эту заразу! – Нарс явно был не в духе.
- Тише, тише, не дергайся, - спокойным, уверенным тоном Ричард пытался заставить пострадавшего замереть, - нужно обломать наконечник. Будет больно.
- Догадываюсь, чтоб его… Ломайте уже. – Болт буквально прибил щит к плечу д’харианца – хвост его торчал из дерева, острие примерно на три дюйма выступало из плеча.
- Ляг на правый бок и не шевелись. - Скомандовал Искатель. - Кэлен, помоги. - Ричард помог Нарсу занять более удобную для врачевания позу, отцепил от пояса ножны с уже вложенным в них мечом и упер их одним концом в землю, при этом острие болта оказалось упертым в ножны вплотную к телу, затем передал рукоять меча Кэлен.
- Будет больно. - Вновь предупредил товарища Ричард, после чего резким ударом ноги обломал древко. Д'харианец взвыл сквозь сжатые зубы не хуже лесного волка, изрядно перепугав этим детей и заставив испуганно оглянуться в его сторону пленника. Лишнее движение не осталось для него безнаказанным - Кара тут же применила эй'джил.
- Уже лучше. - Прокомментировала Кэлен отсутствие части болта с наконечником.
-Кэлен! - Каре, вероятно, надоело сторожить пленника. - Может все-таки прикоснешься к парню своим ужасающим, кошмарным, разрывающим сердце магическим даром?
- Нет! Нет!! Только не магией!! Прошу, только не магией!!! - Защитник Паствы явно боялся прикосновения "заразы Владетеля" больше, чем смерти. Но мольбы о помощи ему не помогли. Всего через несколько секунд он уже был готов исполнить абсолютно любое приказание Исповедницы.
- Моя магия - не лучший повод для шуток. - Устало произнесла Кэлен.
- Да ладно. Зато как он испугался. - Наигранно-безразлично ответила Кара, убирая эй'джил в петлю.
Тем временем на другой стороне дороги продолжалось действо под названием "Изыми инородный предмет из тела товарища". Д'харианец с трудом, стараясь не потревожить плечо, улегся на спину, Ричард уперся ему ногой в грудь и покрепче ухватился за щит.
- Готов? - Нарс кивнул. - Тогда на "три". Раз... ДВА!!! - Конечно, Искатель слукавил и выдернул щит вместе с застрявшим в плече болтом на счет "два".
Раздавшийся следом крик, казалось, согнал с насиженных мест всех птиц в окрестном лесу.
***
- Замечательно. К тому же к мастеру-броннику идти не надо, - прокомментировал результат работы волшебника д'харианец. Зедд всего минуты полторы подержал ладонь на месте ранения, пробурчал под нос несколько неразборчивых фраз и на плече остался лишь свежезажитый шрам. Заодно восстановилась и пробитая кольчуга. Конечно, Зедд не мог не поворчать по поводу, того, что ему пришлось лечить Омраченного, но было понятно, что ворчит он лишь для вида.
- До утра будешь очень слаб, побочный эффект исцеления. Сейчас даже передвигаться толком не сможешь.
- Да ладно, передвигаться-то я... Ух-ты, - удивился дхарианец, когда его попытка встать не увенчалась успехом, - мда. Похоже, и вправду не смогу.
- Ничего сложного, - заявил Ричард, - посадим его на коня. И спасибо. - Добавил Искатель шепотом, склонившись к раненому. - Если бы не ты, Кэлен...
- Я же говорил. Я здесь чтобы оберегать вас. Если я смогу поставить себя на пути Смерти к вам, то подставлю.
- Давай. Помогу сесть в седло. - Искатель вместе с присоединившейся Карой помог Нарсу взобраться на заранее посаженную на колени лошадь.
- А это тебе наблюдатель, чтобы, если свалишься с коня, мы узнали. - Со смешком произнесла Кэлен, подсаживая перед ним маленькую девчушку в лохмотьях.
- Э, нет-нет-нет, я не люблю... детей. - Последнее слово было произнесено в пустоту, ибо Исповедница уже упорхнула к остальным бывшим малолетним пленникам. - Тебе чего, мелкая? - Спросил Нарс, заметив, что девочка смотрит на него большими жалобными глазами.
- Мне холодно. - Пожаловался ребенок.
- Эх, ну что с тобой делать... - Д'харианец с некоторым трудом достал из котомки шерстяной плед и, как мог, укутал малышку, а снизу ее пригревала конская спина.
Вскоре самых маленьких детей по двое-трое рассадили на оставшихся лошадей и не спеша двинулись в путь. Зедд не забыл по старой привычке поджечь трупы убитых - конечно, Бэйнлингами они не станут, но и лес замусоривать нечего.
В процессе перехода выяснилось следующее - все дети были одаренными, то есть имели определенный, пусть и не развитый, магический потенциал. Именно поэтому Защитники Паствы и забрали их у родителей - у тех из них, кто остался жив, конечно. Планы Защитников в отношении детей были крайне просты - их намеревались доставить в Никобарис, разместить по монастырям и готовить из них охотников на магов, могущих сражаться со своими собратьями силой магии во имя Создателя.
- Нам совершенно точно нужно двигаться в Эйдиндрил. - С уверенностью заявила Кэлен, ведя в поводу лошадь с детьми.
- С детьми? Долго мы с ними не пройдем - они уже сегодня уполовинят наши запасы провизии, и оставлять их нигде нельзя - Защитники будут за ними охотиться. - Возразил ей Ричард, занятый тем же, что и она.
- Я тоже думал, куда их можно пристроить, но идей нет. Сопротивлению их отдавать бесполезно, они не смогут их защитить. Д'харианцам я детей не отдам, если только прятать их по-отдельности... Но некоторых из них все равно могут найти. - Задумчиво проговорил Зедд.
- Странно, что вы еще не догадались, куда мы сможем их отправить, и где их никто не достанет.
- Может, великий и могучий Искатель все же посвятит нас в свои планы? - раздраженно бросил волшебник.
- Конечно. Думаю, что Ренн* обрадуется новым друзьям.
- Конечно! Тандор! - воскликнула Кэлен, слегка хлопнув себя по лбу. - Ричард, ты гений.
- Я знаю. - Самодовольно ответил Искатель.
- Хочу пи-пи! - подытожил мальчонка с лошади Кэлен.
***
Вечер того же дня. Башня Морд-Сит, Северная Д'хара.
- Сетра Никки, Сестра Никки. Не ты первая совершаешь опаснейшую стратегическую ошибку. И, наверняка, не ты последняя. - Мягко, задумчиво проговорил черноволосый мужчина с бородкой, одетый в красный безрукавный балахон, обходя по кругу полуобнаженную женщину, прикованную запястьями к свисающим с потолка кандалам.
- И что же это за ошибка? - тяжело дыша, переспросила та, кого мужчина назвал сестрой Никки. Через секунду она закричала от боли, которую причинил ей удар эй'джила от другой женщины в красных кожаных одеждах.
- Произноси "лорд Рал", когда обращаешься к господину, мразь!
- Тише, Мариса, - схватив Морд-Сит за запястье, Даркен Рал предотвратил новый удар, - сейчас не время. Потерпи. Так вот, о чем это мы... ах, да. Ошибка. Недооценка противника, сестра Никки, недооценка противника. Ты потеряла столько сестер, пытаясь убить моего братца, сестра, из-за одной ошибки - вы его недооценили. "Глупый самец с мечом наперевес, что он может сделать сестрам Тьмы, наделенным даром Владетеля, тем более без своего Хань", - думали вы. И вот, некоторое время тому назад, ты вновь повторила ту же ошибку, недооценив на сей раз МЕНЯ!!! - Рал выхватил эй'джил из руки Марисы и яростно ткнул его концом чуть ниже последнего левого ребра сестры Никки. Немногие палачи, профессионально занимамающиеся пытками, слышали такие крики.
- А я, в отличиие от Ричарда, всегда дорого заставляю врагов платить за свои ошибки. Он не рассказал тебе о пребывании в башне моего дорогого друга Гиллера? Вижу, что нет. Он тогда ошибся, очень сильно, и был на грани поражения. Он усвоил тот урок, и больше таких ошибок не допускал. Не то, что ты, дорогая. Но ты тоже усвоишь этот урок, обещаю.
- Жду не дождусь. Кстати, как думаешь, кто из нас будет мучаться больше, когда попадет к Владетелю - ты или я?
- Думаю, Хозяин Подземного Мира приберег каждому из нас свою, неповторимую пытку. Самую изысканную. Но мы сейчас не об этом. Посмотри, я ведь всю ночь трудился. - Рал указал Никки на сложнейшую пентаграмму, расчерченную по полу пыточной. В пятиугольник вмещались сотни геометрических фигур, плавных, прямых и ломаных линий, образуя абсолютно невообразимый, но при этом невероятно гармоничный рисунок.
- Ну и что? Я всегда догадывалась, что художник из тебя паршивый. - Усмехнулась сестра Никки, заслужив тем самым новый удар эй'джила от Марисы.
- Художественная ценность этой фигуры огромна, но она меркнет перед совершенством заклинания, которое она поддержит.
- О. Что-то новенькое. Неужели решил зажарить десяток гусей, но, будучи не в состоянии вызвать даже искру огня, расчертил такую фигуру? Призняюсь, я была более высокого мнения о твоих магических талантаА-А-А!!!
- Спасибо, Мариса. Нет, к кулинарии эта пентаграмма не имеет ни малейшего отношения, сестра Никки. Ах, как же ты невежественна. В тебе спрятан мощнейший Хань за всю историю магии, ты поглотила Хань десятков своих сестер, тем самым приумножив свою мощь, но твое незнание даже простейших основ это... оскорбление для твоего дара. И я принял решение исправить это. Ты забрала так много того, что тебе не принадлежит... Настала пора вернуть все обратно.
Закричать сестре Никки не дал кляп, грубо впихнутый ей Ланной - одной из нескольких Морд-Сит, вошедших в пыточную. Ритуал был долгим и сложным, через несколько часов, когда все было закончено, Даркен Рал позволил себе устало выдохнуть и утереть пот с лица.
- Сделано. Она очнется к утру. Я хочу, чтобы меня разбудили за десять минут до рассвета - хочу поприветствовать нашу гостью и объяснить ей произошедшее. Мариса, ты со мной.
- Господин, - обратилась Морд-Сит к Ралу, идя с ним по коридору в верхние покои, - я не понимаю, почему вы не возвращаетесь в Народный Дворец. Д'Хара ждет вас.
- Там мне делать нечего, Мариса. Скоро у Д'Хары появится новый властитель.
- Ваш брат? Но господин, он недостоин...
- Из всех живых он достоин больше всех. Кроме меня, конечно. Проблема в том, дорогая моя Мариса, что восстановив Завесу, Ричард разрушил границу между нашим, Новым, и Древним мирами. И только он, только на посту магистра Д'хары, способен остановить этого врага. Я рассказываю тебе это затем, чтобы ты не замыслила приказать сестрам убить моего братца.
- Господин, нет такого врага, с которым вы бы не справились.
- Есть, Мариса, есть. И даже мой брат, который, как оказалось, гораздо сильнее меня, может не справиться с ней. Для победы над этим врагом им нужно объединить Срединные Земли и Д'Хару, что будет невозможным, реши я вернуть себе титул Магистра. Пусть он разбирается с угрозой. А уж потом я найду способ взять свое. И, надеюсь, он по достоинству оценит мой подарок.
***
Ночь того же дня. Королевство Тамаранг, лес.
Пополнившийся здоровой детской оравой отряд остановился на ночевку. Ричард на этот раз разжег костер почти сразу, а Кара и пара старших детишек натаскали целую гору хвороста. Нарс сидел у костра - его знобило несмотря даже на еще один шерстяной плед. "Последствия исцеления" - сказал Зедд. Вскоре Кэлен подсела к детям, которые никак не могли заснуть, и начала рассказывать им сказки. Метод подействовал - трое или четверо уже посапывали, усыпленные мягким, тихим голосом Исповедницы. Ричард с мечтательной улыбкой глядел на сие действо - в его мыслях Кэлен также убаюкивала уже других детей. Усталые "цветы жизни" не смогли долго сопротивляться природной женской магии, и вскоре погрузились в глубокий сон.
Среди ночи Кэлен разбудило рычание, перемежающееся со стонами. Первым же движением она схватила кинжал, но опасности не было - эти звуки издавал Ричард, катающийся по земле и обхвативший руками голову.
- Ричард! Что случилось? Ричард! Зедд! С ним что-то не то! - Кэлен удалось остановить метания Искателя, ее прохладная ладошка (в лесу по ночам всегда холодно), видимо, облегчила его страдания.
- Что случилось? - Зедд, спросонья потирающий глаза, уже был около них. Кара, несшая дежурство, поняв, что явной опасности нет, отправилась к детям. Волшебник, конечно, окружил их сигнальным заклятьем, но проверить не помешало бы. Нарс вернул меч в ножны, поспешно закутался в одеяло и также подошел к Ричарду.
- Я спала... Услышала странные звуки. Проснулась, а он... Вот...
- Уже легче. - Простонал Ричард. - Почти отпустило.
- Это похоже на те боли, когда проявилась твоя магия. - Озаботилась Исповедница.
- Чушь. - Уже спокойно отозвался Ричард. - Мой Хань у Никки, а та сейчас наверняка пожинает плоды своего провала и предательства у Владетеля.
- Как ни странно, но я склонен согласиться с Кэлен. - Зедд закончил водить светящимися ладонями над Ричардом. - Ты в очередной раз доказал невозможное, Ричард. Твой дар вернулся к тебе.
***
- Она ведь умерла, насколько я понял? - спросил Ричарда Нарс, отнимая уже почти вынутый из ножен меч у мальчишки лет девяти, - Может быть, твой дар высвободился после ее смерти?
- Она уже умирала однажды, и тогда забрала свой дар в Подземный Мир. Кэлен, ты уверена, что она тогда умерла?
- Я смутно помню то, что тогда происходило, Кровавая Ярость не способствует запоминанию происходящих событий. Она совершенно определенно умирала, стрела в шею редко оставляет другой вариант. - Закончив фразу, Кэлен смогла-таки оторвать от себя малышку, запустившую обе руки в ее волосы.
- Значит, есть возможность того, что она выжила. Но почему она лишилась моего дара? Насколько я знаю Никки, она ни за что бы не лишилась большей части своего могущества. Зедд, есть мысли?
- Я абсолютно точно не знаю такой магии. Я даже не знал о возможности отнятия дара с помощью дакры.
- Я бы тоже присоединилась к вашему разговору, но у нас есть проблема. - Встряла Кара, шлепнувшая по руке очередного ребенка, потянувшегося к эй'джилу, - Еды осталось только до ужина, и то если нам пятерым урезать пайку. Нужно немедленно отправляться в ближайшее селение или город или еще куда-нибудь.
- Кэлен, Кара берите трех лошадей и отправляйтесь дальше по дороге, в паре лиг отсюда должна быть крупная деревня. Мы с Ричардом останемся здесь, в ближайшие дней пять тебе нельзя отходить от меня дальше, чем на пятьдесят шагов, а мне сейчас нужна сосредоточенность.
- Я могу отправиться в деревню. - Вступил Нарс, сняв свой шлем с пробегавшего мимо и визжащего от счастья малыша.
- Нет, - отрезал Зедд, - Ты еще слаб.
- Чушь. Я в полном порядке. Я же говорил, что у нас выживаемость повышенная.
- Хотим кУсать. - Подергал Кэлен за рукав какой-то карапуз с парой других детей.
- Ладно. - Смирился волшебник. - Кэлен, присмотри за детьми. Ричард, как я уже говорил, далеко от меня не отходи. Кара, бери этого прохвоста и отправляйся за едой, в случае чего официально разрешаю тебе применять к нему твой эй'джил. - Закончив, волшебник уселся поудобнее и прикрыл глаза, явно принявшись чародействовать.
- С превеликим удовольствием. - Ответила Морд-Сит с многообещающей улыбкой, а затем неожиданно вскочившая с места. Виновником беспокойства оказался ребенок с суком в руке, видимо, изображавшем меч.
- Сколько нам идти до Тандора? - спросила Кара, отгоняя детей от своей лошади.
- Около двух недель. С детьми - возможно, две с половиной. - На этот раз отнимать дети добрались до Меча Ричарда, и тому пришлось отнимать артефакт, чему малолетние воители ничуть не обиделись.
- Это будут очень длинные две с половиной недели. - Почти простонала Кэлен, вновь отнимая свои волосы у неуемной девочки.
* Мальчик-Слушающий (умеющий слышать мысли других), едва не проданный Ралу-старшему в пятой серии первого сезона.
