Глава III. Вопрос о доверии.
I’m awake I’m alive
Now I know what I believe inside
Now it’s my time
I’ll do what I want ’cause this is my life
here, right now
I’ll stand my ground and never back down
I know what I believe inside
I’m awake and I’m alive
I’m at war with the world cause I
Ain’t never gonna sell my soul
I’ve already made up my mind
No matter what I can’t be bought or sold
Часто бывает слишком тяжело сделать правильный выбор: мысли путаются, превращаясь в беспорядочный рой. Кажется, - вот вы уже окончательно определились, точно взвесив все плюсы и минусы решения, и, успокоившись, отдали ему своё предпочтение. Но внезапно в голову закрадывается неожиданный аргумент, как правило, - отнюдь не в пользу вашего решения. И тогда приходит сомнение, которое полностью разрушает все ваши размышления подобно карточному домику. Оно терзает, не позволяя сосредоточиться, беспощадно раздирает изнутри. Как изощрённая средневековая пытка.
Уткнувшись виском в холодное стекло, изрядно запотевшее от горячего прерывистого дыхания, Эшли бессмысленным взглядом оглядывала мелькающие за окном деревья. В салоне было неимоверно душно, отчего на лбу выступила испарина. Возможно, её причиной был вовсе не работающий обогреватель, а взбудораженные нервы, - но девушке это виделось в другом свете. Откинув влажные ржавые волосы, она уставилась в исколотые руки, будто не понимая, что происходит.
Дэниел наслаждался вождением, удобно расположившись в кресле. Он был весьма доволен сложившейся ситуацией, все шло по разработанному подопечными плану. Джоунс был лишь исполнителем, он играл предназначенную ему роль. Никаких эмоций, никаких чувств. Полное безразличие.
Так должно было быть в идеале, но парень едва сдерживал себя от грубых оскорблений; в сердце временами вновь нарастало раздражение, вызываемое его спутницей. Необходимо было смириться, ведь он сам вызвался принять участие в Отборе из-за нежелания следить за происходящим со стороны. Но она была противна ему всем своим естеством, болезненным видом, испорченным здоровьем, убогой бедностью и распутностью. Дэниел не знал её, но отнюдь не возникало никакого желания вдаваться в подробности. Это был последний раз, когда она находилась так близко, ведь потом она навсегда затеряется среди посредственной серой толпы новичков-новобранцев. Система приняла решение, и это не обсуждается. Никогда.
Стоило ему едва взглянуть на девушку, он заподозрил что-то неладное. Это заставило его притворно забеспокоиться, хотя на самом деле Джоунса волновала лишь физическая сохранность «груза».
- Что-то не так, Эшли? - спокойно спросил он, слегка улыбнувшись.
Ричардс, не ожидавшая подобного, испуганно посмотрела на него глазами, похожими на огромные зелёные блюдца.
- Не против, если я открою окно? - быстро проговорила она, смущённо отводя взгляд.
- Нет проблем.
Холодный воздух ударил в лицо, стирая ненужные мысли. Освежая разум. Становилось спокойнее и с каждой минутой и всё происходящее казалось уже не таким ужасным.
Эшли почти окончательно убедила себя в правильности своих действий и покорно ждала развязки.
Тем временем пейзаж за окном вновь начал меняться - безлюдные окрестности сменились пролетающими мимо аккуратными домишками. Девушка растерянно приметила, что они уже несколько раз пересекали черту города и вновь выезжали за его пределы. И это не могло не настораживать.
- Зачем ты едешь кругами? - грубо поинтересовалась она, сосредоточенно вглядываясь в дорогу, - Хочешь запутать, чтобы я не смогла определить место вашего офиса? Поспешу огорчить - ваш адрес всем известен.
- А я смотрю ты успокоилась. Что, больше не боишься?
- Если бы я знала, чего стоит опасаться, - усмехнулась Эшли.
- Что ж, верно. - Дэниел одобрительно кивнул. - Да, я хочу навести на ложный след. - Он поймал на себе недоумевающий взгляд, - но вовсе не тебя, не зазнавайся.
- Да я не… - ошарашено начала Ричардс.
- За нами следят. Неважно кто. Они хотят поймать меня врасплох, но они серьёзно заблуждаются. Не всё так просто. Видишь серебристую тойоту? - парень сделал неопределённый жест назад.
Эшли быстро обернулась, ища глазами преследователей.
- Те, что в левом ряду, машин за 5? - сосредоточенно пробормотала она.
- В точку. Только не пялься. Это, как бы сказать, наши прямые конкуренты. Едут за нами уже минут 20.
- И это из-за них нужно было встречаться непонятно где?
- Ты о чём? Не допускала, что там мог бы быть наш второй офис?
- Не смеши меня. Моя тётя жила практически напротив всю свою жизнь. Рэнфилд 112. Милая семья - мама, папа, маленький ребёнок и пенсионер-колясочник, сомневаюсь, что они ваши секретные агенты. - Девушка жестом изобразила свои притворные слова.
Дэниел хмыкнул. Похоже, Система и по правде не ошиблась. Обычно люди в таком состоянии забывают эти формальности. Джоунс был доволен. Весьма.
- Похоже, они отстали, - сообщила она.
- Я не сомневался, - улыбнулся в ответ парень.
Наконец, автомобиль свернул во внутренний двор высотного здания и, завильнув на парковку, плавно остановился.
- Мы на месте, объект прибыл на пункт назначения, - сказал он, доверительно глядя ей в глаза.
- Ну что ж, отлично, - буркнула она, наблюдая как к ним движется представительного вида пожилой мужчина.
Эшли быстро вышла из автомобиля и замерла, восторженно глядя на небоскрёб, возвышающийся над ней, сияющий стеклянными панелями и дающий возможность почувствовать себя полной ничтожностью.
Тебе, должно быть, крупно повезло, детка.
Но сама она ещё не понимала, чем считать происходящее вокруг - подарком или небесной карой.
- Здравствуйте, мисс Ричардс. Добро пожаловать в IHC.
***
- Кэнделз, всё уже собрались? - сосредоточенно спросил Дэниел, вглядываясь во вложенные в папку бумаги, вручённую ему мужчиной.
- Конечно, мистер Джоунс. Посетители ждут вас в приёмной, - почтительно ответил тот.
- Хорошо, тогда документы должны быть готовы к завтрашнему дню.
- Могу я напомнить Вам, что сегодня у нас проводятся некоторые мероприятия в связи с принятием на работу новых сотрудников? - не скрывая удивления, поинтересовался Кэнделз.
- Какие-то проблемы?
Эшли покорно наблюдала за столь обыденным разговором начальника и подчинённого и ждала, когда на неё вновь обратят внимание. Должно быть, пожилой мужчина был очень невысокой должности, если он отчитывался перед кем-то, кто занимается установлением контакта с предполагаемыми сотрудниками. Хотя дорогой костюм и сияющая своей белизной рубашка намекали, что его заработная плата занимает планку выше средней.
Для девушки всё это было необычайно роскошно, слишком ново и непривычно. Контраст между её родными улицами, дворовой молодёжью, ещё не забытыми развязными старшими классами и совершенно противоположной всему этому атмосферой никак не укладывался в голове. Но по мере погружения в офисный мир боязнь вляпаться в новую авантюру заметно поубавила свои обороты, позволяя углубиться в исследование её возможного будущего места работы. Все подозрения начинали заметно рушиться, и на их место приходил самый обыкновенный любопытный интерес.
Она с восхищением любовалась игрой солнца и его отражения на неописуемых высотах небоскрёба. Хотелось поскорей подняться на зеркальном лифте на самый высокий этаж и оглядеть город с высоты птичьего полёта. Это было искренним, настолько детским желанием, светлым и радостным, - таким, которое сама Эшли очень давно не ощущала. Ричардс никогда не бывала в подобных зданиях: на её долю выпадало лишь несколько раз видеть их издали и на экране телевизора: девушка редко выезжала за пределы своего района. Сначала - не было времени, а затем - желания и сил.
Почему-то именно в этот момент девушка поняла, как сильна была необходимость вырваться из прошлой жизни и начать всё с чистого листа. Так хотелось забыть о том, насколько привычными стали для неё презрительно-высокомерные взгляды, осуждающие каждый её шаг. Внезапно в ней загорелась жажда жизни, будто в душе зажёгся маленький огонёк. Где-то там, далеко в глубинах разума появилась мысль, что она, как и все остальные, может жить нормальной жизнью, полюбить и, наконец, найти себе место в этом мире. Такая простая, естественная для любого человека мысль всю её недолгую жизнь казалась заоблачной мечтой, недосягаемой и прекрасной. Эшли беспричинно оградила себя от других, возведя каменную кладку между собой и реальностью, забываясь в сладости запрещённых веществ.
- Мисс Ричардс, простите, что заставил Вас ждать. Предлагаю Вам присоединиться к остальной группе. Они ожидают нас в конференц-зале для ознакомления с деятельностью нашей компании, – приятный голос Кэнделза отвлёк от лишних размышлений.
- Да, конечно, - в оцепенении ответила девушка, искренне улыбаясь.
Ей было жутко непривычно осознавать, что настолько галантный мужчина обращается именно к ней, было слишком странно слышать обращение на «Вы», что Эшли чувствовала себя не в своей тарелке. Ей казалось, что всё это лишь чересчур реалистичный сон и вот сейчас она проснётся и обыденно отправится со своими «друзьями» в один из прогнивших подвальных баров. Сделав глубокий вдох, она отогнала от себя сомнения вместе с совершенно ненужными мыслями и зашагала вслед за стариком.
Посмотрев по сторонам, Ричардс приметила, что Дэниел исчез в неизвестном ей направлении.
- У мистера Джоунса неотложное совещание, – как бы между прочим сообщил Кэнделз, разглядывая носы своих лакированных туфель, явно намереваясь спрятать улыбку.
- Да что вы... Да я не... – возмущённо воскликнула она, вперив взгляд в его смуглое лицо.
- Ну да, конечно, мисс Ричардс, конечно, – чуть тронув усы, пробормотал мужчина, ускоряя шаг по направлению к входу, венчающемуся тремя аккуратными буквами «IHC».
Эшли шокировано округлила глаза, чувствуя, как пылают щёки, но, с усилием сжав кулаки, поспешила за удаляющимся Кэнделзом.
***
Светлый зал с высокими потолками и белоснежными стенами. Абстрактные картины на стенах. Американский флаг. Символ «Старого Доминиона». Неповторимый городской пейзаж за окном.
Длинный стол тёмного дерева.
15 человек друг напротив друга. Ничем не схожие. Ни возрастом, ни цветом кожи, ни убеждениями, ни религией, ни, тем более, профессией. На первый взгляд - случайные люди, никак не связанные между собой, которые никогда бы не встретились в повседневной жизни.
Но каждый из них был уникален, иначе они никогда бы не попали сюда. Здесь бывали лишь избранные Системой.
Мнимая тишина повисла над ними. Мужчины и женщины сверлили друг друга взглядами, и эти взгляды были наполнены настолько же разнообразными чувствами, как и они сами. Гордость, надменность, неуверенность в своих поступках, уныние, любопытство, страх, сомнение, насмешка, растерянность, чувство потерянности, граничащее с безумием. Все они, смешавшись между собой, витали в воздухе, создавая невероятное напряжение, давившее большинству присутствующих на плечи. Оно было так же ощутимо, как прикосновение осеннего ветра. Эмоции полыхали, звеня и создавая трепещущий рокот, недоступный для нашего слуха.
За дверью послышался отдалённый звук уверенных шагов и вскоре тяжёлые двери распахнулись, являя перед собой улыбчивую персону Кэнделза. Мужчина медленно прошёл в центр зала. Среди сидящих пробежал заинтересованный шёпот.
- Прошу прощения за опоздание, – сконфуженно произнёс он, - Меня зовут Михаэль Кэнделз, я являюсь помощником исполнительного директора компании. Как вы уже знаете, вы – предположительные претенденты на работу в IHC. Мы одни из весьма немногих предприятий, тех, кто самостоятельно подбирает своих будущих сотрудников. Таков наш Устав и он не менялся со дня основания. Сегодня вам предстоит узнать подробнее о деятельности IHC и пройти небольшое собеседование для окончательного приёма на работу. Я осознаю, что у вас накопилось множество вопросов касательно самых различных тем, но поверьте, после небольшого экскурса в нашу историю всё встанет на свои места. Позвольте поинтересоваться, есть ли у вас в данный момент какие-то вопросы, которые не могут подождать?
Кандидаты сосредоточенно переглянулись, растерянно хмуря брови, и перевели взгляд на светловолосую молодую женщину, медленно поднявшуюся с места. На вид ей было около 30, кожа переливалась естественным загаром, а аккуратное деловое платье и надменный взгляд выдавали в ней человека, знакомого с основами бизнеса.
- Вы позволите? – высокомерно спросила она, гордо подняв голову.
- Конечно, миссис Престон.
Тень удивления проскользнула по её лицу, на мгновение пошатнув безупречную самоуверенность. Но, с отличным самообладанием, женщина тут же полностью овладела ситуацией.
- Некая IHC предлагает мне неизвестную должность за неизвестную заработную плату, но, по вашим словам, это вскоре станет известно. Как я полагаю, на собеседовании, так?
- Совершенно верно.
- Пожалуйста, не перебивайте меня. Вам должно быть известно, что на данный момент я не нуждаюсь в работе и у меня своё процветающее предприятие. Вопрос: зачем мне менять должность руководителя на жалкое существование пешки в чьих-то руках?
- Миссис Престон, похоже, Вы неправильно поняли наше приглашение. Никто не заставляет вас работать у нас в обязательном порядке. Просто Вы, как умный и образованный человек, должны понимать, что заполучить такой кадр для нашей компании было бы несказанной удачей, и Вы могли бы просто ознакомиться с нашим направлением и стратегией, не более.
- Что ж, это совсем другое дело, – натянуто улыбнулась женщина, осторожно присев.
- Будут ещё вопросы? – доброжелательно спросил Кэнделз.
Большинство промолчало, единицы покачали головой и лишь двое, сидящие в конце стола, не обратили на пожилого мужчину никакого внимания. Они были увлечены своим диалогом и никак не реагировали на упрёки остальных. Наконец, один из них, будто осознав сложившуюся ситуацию, тихонько извинился и обратился к старику.
Это был полный мужчина лет 40 в красной клетчатой рубашке, вздувшейся на нём, словно пузырь. Его лицо покраснело: было заметно, что ему редко приходится выступать на публике.
- Господин Сентелз... – робко начал он.
- Кэнделз.
- Да, да, простите, – запнулся тот, продолжая багроветь, - Дело в том, что я простой сантехник, видите ли. И я всё жизнь пропахал тем же сантехником. И... Всё это слишком странно для меня. Да какое-там, просто безумно. Все эти умные речи, костюмы, такая вежливость. А я же просто необразованная деревенщина! Не поймите меня неправильно, я очень хочу работать здесь, но всё это...
- Вам не стоит переживать об этом, – рассмеялся Кэнделз, но, наткнувшись на обидчивый взгляд, притих. – Вовсе не образованность важна для нас, хотя многие сейчас могут со мной поспорить; важна Ваша индивидуальность, Ваши навыки и рвение к работе. Вот что действительно необходимо.
Толстяк неуверенно улыбнулся, как-то по-особенному, по-доброму.
- Ну, а теперь, если никто не возражает, я начну свой рассказ о нашей компании. Помните, очень многое сказанное мной может повергнуть вас в шок, но поверьте, если я начну повествование с истории основания, то всё покажется не таким уж и непостижимым.
Итак, Icemite & Harrison’s Corporated, более известная, как IHC, берёт свое начало в 1873 году. Её основание связано с необычным случаем, произошедшим недалеко от Абингдона на юго-западе штата на ферме Сан-Мэриленд, принадлежавшей бездетной супружеской паре Луи и Джессики Коллинзов. Она была первой, подвергшейся нападению. Это произошло осенью, 19 октября. Сезон выдался на редкость дождливым, что стало причиной массовой потери урожая, и поэтому семье пришлось пойти на некоторые уступки и принять решение зарезать некоторую часть коров. Рано утром, чуть рассвело, Коллинз направился к стойлу, чтобы проверить всё ли в порядке, и вдруг услышал нечто подозрительное. Громкий, испуганный рёв, раздавшийся столь неожиданно, что заставил вздрогнуть, начал со всхрипами прерываться, пока не замолк окончательно. Немедленно вернувшись в дом и схватив ружьё, мужчина в ужасе бросился к стойлу. Но в следующее мгновение он замер у дверей, не веря своим глазам.
В старом ветхом сарае никого не было. Никого и ничего постороннего. В нос ударил странный едкий запах, непременно вызвавший тошноту. На земле, покрытой побагровевшей соломой, лежало бездыханное тело коровы. На первый взгляд на ней не было никаких видимых повреждений, исключая аккуратный укус, напоминающий точный хирургический разрез. Животное было полностью обескровлено. Мёртвые, широко распахнутые глаза ещё блестели слёзами боли. Остальные животные замерли, словно окаменевшие, бессмысленно глядя перед собой. Они не подавали никаких признаков жизни. Единственная старая коза, забившись в тёмный угол, тяжело дышала. В течение месяца большая их часть умерла от неизвестной болезни.
Вскоре подобные нападения стали происходить и на других фермах штата. Картина примерна та же: обескровленный скот, точные укусы и необычный запах. Убийца, как правило, насыщался парой-тройкой любимых хозяйских коз и исчезал в неизвестном направлении, оставаясь незамеченным и не оставляя за собой никаких зацепок. Своими регулярными нападениями таинственное существо приносило фермерам катастрофические убытки. Поэтому несколько человек, пострадавших от деяний предполагаемого животного, объединились, чтобы в кои-то веки прекратить убийства. В их первоначальный состав входила семья Коллинз, Джордж Гаррисон, Николас Джоунс и Вернон Айсмит.
С самого начала у фермеров не было сомнения, что в убийствах виновно животное, некий хищник. Но, поскольку характер смерти был слишком различен с традиционными представлениями о нападениях койотов и волков, они не исключали варианта о намеренных издевательствах психически больного человека, хотя эта мысль в те времена была несколько абсурдна.
Убийца, – не столь важно – человек или зверь, – долгое время оставался вдали от людских глаз, но даже наилучшие подход и техника всегда могут дать сбой. Гаррисон и Айсмит, пригласив наёмных рабочих, установили слежку за владениями одного влиятельного фермера, который был одним из тех немногих, кого существо обделило своим вниманием. Но никто не замечал ничего подозрительного, ведь днём всё было более чем спокойно, а по ночам из-за отсутствия бдительного контроля со стороны начальства, рабочие по обыкновению проводили время за кружкой пива. Эксперимент провалился, но, несмотря на это, на некоторое время нападения прекратились.
Спустя месяцы Коллинз стал замечать неладное. Довольно часто он стал находить недалеко от своего дома тела мёртвых птиц, распластавших на земле крылья. Едкий запах временами окружал Сан-Мэриленд подобно ядовитому облаку. Врачи, приглашённые для проверки, все как один твердили о неком орнитологическом заболевании, совершенно безвредном для человека. Но собственные выводы говорили об обратном. Однажды ранним утром, Джессика, жена мистера Коллинза, проснулась от неимоверной духоты: женщине было просто нечем дышать. Стараясь не разбудить мужа и не тревожа сна горничной, она распахнула окна дома, впуская долгожданный кислород в удушливые комнаты, и, как ни странно, она не почувствовала уже обыденного «благовония», воздух был чист и свеж, как никогда. Женщина радовалась новому дню, разглядывая солнечный пейзаж за окном, необъятные поля, персиковое небо и синеющие вдали горы, как вдруг заметила на мокрой от росы глине чьи-то следы.
Не медля ни минуты, она бросилась во двор, сгорая от любопытства. Чуть не упав на скользкой глине и с трудом удерживая равновесие, Джессика с удивлением стала разглядывать необычные отпечатки. Они могли бы принадлежать дикой собаке, если бы не их размер. Отпечатки помельче были более глубокими, со следами длинных когтей; крупные же, - слишком крупные для койотов, - были вытянутыми в длину, поверхностными. Это повергло женщину в глубочайший шок.
Она уже собиралась кричать сторожу, чтобы тот позвал хозяина, но услышала тихий шелест в кустах. Насторожившись, она прислушалась, внимательно оглядываясь вокруг. На мгновение всё утихло, но затем шорох усилился, будто приближаясь к ней, стал различим подозрительный звук, похожий на сопение, бормотание или вздохи. Леденящий душу страх сковал её, словно ухватился за сердце мёртвой хваткой, но, едва стоя на ватных ногах, Джессика упрямо продолжала всматриваться в придорожные кусты, уже не слыша ничего, кроме собственного сердцебиения, глухо отдававшего в висках. Как сквозь толщу воды до неё доносился голос проснувшегося мужа, и она неосознанно шептала: «Да, уже сейчас, сейчас...». Внезапно прямо над её головой пронеслась с диким криком птица, роняя на светлые кудри капли крови. Чуть вскрикнув от неожиданности, женщина почувствовала, что практически теряет сознание, как вдруг она увидела Его.
Оно выглянуло из-за дерева, встретившись своими огромными блестящими глазами с ее взглядом. Это было существо высотой не более метра, неестественно худощавое. Настолько, что виднелись рёбра, обтянутые тонкой, склизкой кожей. Местами висели клочки шерсти, будто оно линяло. У него не было хвоста, голова была непропорционально большой, а позвоночник выпирал настолько, что кости даже выходили наружу, разрывая плоть. Они походили на ужасающий хребет. У него были длинные передние лапы, а задние напоминали конечности кенгуру. Пасть украшали пара длинных, острых, как кинжал, даже на вид, клыков. Движения животного были быстрыми и резкими, но почти бесшумными, будто бы существо передвигалось на цыпочках. Всё вокруг погрузилось в неестественную тишину. Замолчала листва, притих щебет птиц, даже ветер улетел как можно дальше от этого места. Зверь сделал несколько шагов вперёд, вытянул шею, будто приглядывался, готовясь к броску, затем замер, рыкнул, заставив женщину вздрогнуть от неожиданности и заранее приготовиться к гибели. Но, к её удивлению, он лишь зло клацнул зубами и, ворчливо заскулив, молниеносно развернулся и скрылся в чаще. Слабея, Джессика обессилено обернулась и упала в объятия подбежавшего мужа.
