Неподалеку, на окраине деревни, в рощице, стояла крытая повозка, запряженная двумя лошадьми. Впрочем, лошади - черная и вороная - сейчас не были запряжены, а мирно паслись неподалеку от повозки. В траве, раскинув руки, нежилась под солнцем невысокая смуглая девочка лет пятнадцати, с венком из полевых цветов на голове в светло-голубом сарафане. Увидев их, она резко вскочила, но, разглядев спутника Виталия, успокоилась и пошла им навстречу.

 - Это Анна, единственная девушка в нашем коллективе, заведующая хозяйством, - представил ее спаситель Виталия. - А мое имя Владимир.

  Анна с любопытством посмотрела на Виталия. У нее тоже были зеленые глаза, но темнее, чем у Владимира, и гораздо теплее.

 - И еще ты забыл сказать, что я кошка, - прибавила она, без малейшего смущения протягивая руку к ним.

 - Ну, да, точно, - кивнул Владимир и пояснил: - Это она сама так себя называет за то, что постоянно ко всем ластится и любит спать у кого-нибудь под боком. А это Виталий, новый член нашего коллектива, - сказал он, обращаясь уже к Анне. - Его хотели сжечь как нежить.

 - Неприятная перспектива, - мягко улыбнулась Анна. - Рада познакомиться.

 - Взаимно, - пробормотал Виталий. Она была совсем не похожа на деревенских девчонок, замкнутых в себе и стеснительных. От нее веяло дружелюбием и готовностью всегда помочь в трудную минуту. Повернувшись к повозке, она весело крикнула:

 - Эй, ребята, у нас появилась свежая кровь!

  Один за другим перед глазами Виталия показались остальные члены этого странного коллектива. Их было трое.

  Первым был высокий мужчина в черном, чем-то похожий на скандинавского воина - не менее холодные, чем у Владимира, голубые глаза, длинные, ниже плеч, светло-русые волосы и короткий меч у бедра. Он представился Валерием.

  Следующий был противоположностью ему - невысокий, хорошо упитанный, но плохо побритый тип с волосами цвета спелой пшеницы и шоколадно-карими глазами. Он был неуловимо похож на сидевшего у него на плече такого же упитанного и такой же расцветки кота. Типа звали Александром, а кота - Мурзиком. ("Близнецы", - ехидно добавила Анна)

  Последним был совсем уж колоритный персонаж. У него были такие же глубокие карие глаза, как и у Александра. Но прическа была совсем не такой. Цвет его длинных (похоже, здесь все носили длинные волосы), до плеч, волос напоминал яркое пламя в ночи, то есть, был рыжим до невозможности. Он был в кожаных черных штанах и белой рубашке с обрезанными рукавами, отсутствие которых (в смысле, рукавов)  обнажало художественно сильные руки с невероятным количеством разноцветных татуировок. Его звали Сергеем.

 - Все мы - единое целое, один за всех, и все за одного, как говорится, - подвел итог Владимир. - А  вместе мы зовемся «Ария». Ну, всё, все друг друга знают, все поняли, что к чему, пора сматываться отсюда, - неожиданно посерьезнел он. - А то могут напасть и отправить нас на костер вместе с Виталием за компанию.

 - Не понял, - нахмурился Сергей. - Так ты не закупил провизии?

 - Нет, - покачал головой Владимир. - Весь народ был на площади, любовался несостоявшейся казнью.

 - Ясно, - кивнул Сергей. - Значит, и в самом деле пора сматываться.

  Анна потянула Виталия к повозке:

 - Идем, они долго разбираться не будут. Положение серьезное, раз Владимир сказал, сматываться, значит, надо сматываться.

  Виталий послушно последовал за ней.

  Крытый верх повозки был из нездешней ткани, плотной, но полупрозрачной и пропускающей свет. Внутри царил художественный беспорядок. Два пушистых ковра застилали пол, по углам валялось несколько подушек (явно меньше, чем людей), несколько одеял. Посередине, выложенный кирпичами, возвышался очаг с шампурами (пустыми). Также по углам были разбросаны листы бумаги, и чистые и исписанные, и гитары в количестве трех штук.

 - Не прибрано, как всегда, - усмехнулась Анна. - Вообще-то, этим заведую я, но мне просто лень. Все силы уходят на готовку.

  Она прошла в дальний угол, откинула чье-то одеяло, села и поманила Виталия:

 - Присаживайся.

  Виталий сел рядом с ней.

 - За что тебя хотели сжечь? - неожиданно серьезно спросила Анна.

  Немного поколебавшись, Виталий честно рассказал ей свою историю.

  Она внимательно слушала, щуря зеленые глаза. Когда он закончил, она некоторое время молчала, обдумывая информацию, а потом сказала:

 - А есть ли место, где ты мог бы начать новую жизнь? Какой-нибудь город или что-то в этом духе? Куда бы ты пошел, если бы тебе удалось спастись без помощи Владимира?

  Виталий задумался.

 - Наверное, я бы направился в Мариоль, - наконец сказал он. - Там у меня живут дальние родственники.

 - Ну, так вот, - с той же пугающей серьезностью продолжала Анна. - До Мариоля примерно… Сколько? - обратилась она к незаметно вошедшему и прислушивавшемуся к их разговору Валерию.

 - Дней пять, - отозвался тот.

 - Ну вот, - продолжала Анна, обращаясь к Виталию. - За пять дней мы можем доставить тебя к Мариолю. За это время ты можешь получше узнать нас, наш образ жизни и так далее. А жизнь у нас не сахар, предупреждаю сразу. Если захочешь, если почувствуешь себя своим среди нас - мы окончательно примем тебя в «Арию». Нам как раз одного человека не хватает. Ну а если не возникнет желания остаться - высаживайся в своем Мариоле. Мы пожелаем тебе счастья и поедем дальше. Ясно?

 - Ясно, - кивнул Виталий.

 - Ну, вот и отлично, - подытожил Александр. Пока они разговаривали, все члены «Арии» незаметно собрались в повозке. В руках у кошачьего близнеца оказалась бутылка темного вина. - Ну что, отпразднуем?

  Анна гибкой змейкой скользнула куда-то в другой угол и вернулась с хрустально-серебряными рюмками точно по количеству людей. Скинув рюмки на подушку, она по очереди поставляла каждую Александру и по мере наполнения раздавала окружающим. Виталию - первому, себе - последней.

 - За тебя, - кивнул Виталию Сергей и одним махом осушил рюмку. Остальные последовали его примеру.