Жители деревни Ясеневой охотно приняли музыкантов. «Маврик» стали разбираться с тем, какие песни же им играть, и репетировать их, тем же занялись «Алиса», а Константин куда-то исчез. Впрочем, его басист Алексей, который за взрывной характер был прозван Чума, пояснил:

 - Когда-то он жил в этой деревне. Давно это было… Он влюбился в дочку местного старосты, Алису, и она ответила ему взаимностью. Только отец ее был против. А потом подыскал ей подходящую, по его мнению, партию и насильно выдал замуж. Муж этот был каким-то там видным чиновником из Ранары, город еще западнее, и увез ее туда. Видели у него на груди медальон? Это она ему перед своей свадьбой подарила. Он ей тоже, кажется, дарил, не помню… Ну вот, увез этот чиновник Алису в Ранару, а она в тот же день покончила с собой. Разбила зеркало и перерезала себе вены. Константин, как узнал об этом, за одну ночь поседел. Оттого-то у него волосы белые… Сорвался он в Ранару, отыскал этого чиновника, и в темном углу объяснил, что почем, - Чума невесело усмехнулся. - Потом его перед похоронами долго не могли опознать… Только Константин после этого случая уже не мог в деревне оставаться. Решил путешественником стать, и меня с собой позвал. Я тогда, да и сейчас тоже, его лучший друг, не хвастаясь скажу. Я согласился. Я, в принципе, понимал его. Он после Алисы больше никого не любил. Все еще тоскует по ней. Как он тогда тоже с собой не покончил, до сих пор не понимаю. А потом постепенно к нам присоединялись ребята, кто-то приходил, кто-то уходил. И образовалась наша группа. Музыку и слова он в большинстве случаев сочиняет. А группу он потом назвал «Алиса» в память о ней… Такая вот история, - вздохнул Алексей.

  Остальные молчали - потрясенно и сочувственно. Такой душераздирающей истории о создании «Алисы» они еще не слышали.

 - Ну что? - вошел во двор Константин. - Все готовы? Вас ждут.

  Сергей оглядел своих ребят и решительно взял любимую гитару:

 - Готовы.

  В полном составе, волнуясь и немного гордясь собой, группа «Маврик» вышла на помост. Как обычно, сзади расположился барабанщик, чуть ближе - басист, еще ближе - соло и ритм, а певец сел на краю помоста. Это была традиция, уходящая корнями в древность. Сергей видел, что его ребята волнуются, но стараются не подавать виду. Несколько резких ударов барабанов - он шагнул вперед, и звуки гитар наполнили воздух. Артем вполглаза внимательно следил за ними. Окончив вступление, Сергей еле заметно кивнул ему: давай. Устремив таинственный взгляд вдаль, Артем запел:

 - Одни столько лет

Мы возводим замки и храм,

Рожденные по воле рока жить.

Богам веры нет,

Снова каждый выберет сам

Свой путь, свой крест, свою судьбу и нить…

Не плачь, не жалей и не зови.

Слабому - плеть, вольному - воля!

Ты имя свое к солнцу неси в теплых ладонях…

У ветра дорогу спроси, и - сомнения прочь, и прочь тревога!

Все как есть, прими, и не вини ни черта, ни бога!

  Сергей слегка повернулся и окинул взглядом своих музыкантов. Нет, не даром прошли столько репетиций. Расслабившись и погрузившись в музыку, ребята перестали бояться, почувствовали себя увереннее. Да и Артем поет с таким вдохновением, словно действительно призывает зрителей бросить все и идти к свету, к солнцу… А вот теперь его выход. Еще один маленький шаг вперед. Все пропало для Сергея, весь мир исчез за ненадобностью. Остались только он и его гитара, чьи струны трепетали под умелыми пальцами, даря неземную музыку, пусть и зрителям, но все же в первую очередь ему…

  Группа «Маврик» сыграла шесть песен, одних из самых лучших, по мнению Сергея. Все получилось просто отлично, их приняли на ура. Поблагодарив за внимание и понимание, музыканты ушли, освободив сцену для «Алисы». И те, разумеется, развернулись по полной.

  После выступлений музыканты обеих групп собрались возле своих повозок.

 - Ну, как впечатления? - поинтересовался Константин.

 - Прекрасные, - отозвался Сергей. - По-моему, да не будет это хвастовством, группа «Маврик» обречена на успех.

 - Поглядим, - хмыкнул Алексей из «Алисы».

 - Прошу прощения, - раздался смущенный голос сзади. - Мы это… плату привезли.

  Музыканты разом обернулись. Стоявший возле телеги староста развел руками:

 - Мы, правда, всю награду вместе собрали, уж не обессудьте.

 - Ничего, - улыбнулся Константин, поднимаясь. Улыбка странно смягчала его суровое обветренное лицо, на котором, казалось, навсегда застыла печать неведомой скорби. Староста откровенно побаивался его. - Не волнуйтесь, мы все поделим по совести.

 - На трое? - предложил Сергей, имея в виду, что «Алисе», как более опытным, достанется две трети награды, а «Маврику» - треть.

 - Почему же? - удивился Константин. - По совести. Пополам, то есть. Вы ведь выступили едва ли не лучше нас.

  Невольным жестом все ребята «Маврика» расправили плечи. Такая похвала из уст матерого музыканта дорого стоила. Особенно был доволен Артем, и не без основания - его голос словно создан был для песен Сергея.

  Сергей улыбнулся:

 - Спасибо. Хорошо, поделим пополам.

  Когда дележ был окончен (обычно музыкантам платили за выступления провизией и деньгами), Сергей внезапно спохватился:

 - Постойте, а где наш Алексей?

 - Да здесь я, - высунулся из повозки бас-гитарист. - Не волнуйтесь.

 - Только не говори мне, что ты уж дегустируешь вино, - проворчал Сергей и обернулся к Константину: - Вы теперь куда?

 - Дальше на запад, - ответил он.

 - Тогда мы поедем на север, - решил Сергей. - Спасибо вам за поддержку и компанию.

 - Не за что, - рассмеялся Константин. - Этого у нас всегда в избытке. До встречи!

  Музыканты обеих групп пожали друг другу руки и загрузились в свои повозки. Вскоре деревенька Ясеневая пропала из виду.