Василиса Премудрая старалась не смотреть в сторону мужа. Это удавалось с трудом, так как богатырь, ранее звавшийся Иваном-Царевичем, сидел прямо напротив нее – во главе уставленного яствами стола. Иноземные послы заискивающе улыбались его шуткам и восхищались каждым произнесенным словом. За вальяжными и неторопливыми движениями господина неусыпно следили слуги – никому не хотелось лишиться головы из-за собственной нерасторопности. Любые приказы молодого царя исполнялись мгновенно, так как наказание было скорым и беспощадным.
Прошло уже больше года со дня восхождения Ивана на трон Кощеева царства. Василиса долго отговаривала любимого мужа от этого шага, боясь лишний раз приближаться к замку темного мага. Но царевич убедил ее, что они смогут восстановить отравленные черным колдовством земли, используя накопленное прежним хозяином богатство.
Однако недобрым предчувствиям молодой царицы суждено было сбыться – уже через несколько лун она заметила, что Иван среди ночи покидает супружеское ложе и не возвращается до рассвета. Движимая любопытством и тревогой, Василиса проследила за мужем до дверей сокровищницы – он часами любовался золотом и каменьями, пересчитывая и разговаривая с ними. С той минуты страх не покидал её сердца…
День за днем Василиса Премудрая уговаривала Ивана покинуть Кощееву твердыню, стараясь не показывать своих истинных чувств. Она пускала в ход женские хитрости, прося то погостить у родителей, то посмотреть на дальние страны, но в ответ всегда получала отказ. Со временем стало очевидным, что муж отдаляется от нее. Последним ударом стала казнь старой служанки, которая «посмела» подать слишком горячую воду для умывания. Этого Василиса простить не смогла…
Ночью этого же дня она попыталась сбежать из ненавистной крепости, но без волшебного кольца, отданного мужу на хранение, уйти дальше охраняемых ворот было невозможно. Пришлось спускаться в подземелье и обыскивать сундуки, полные золота и каменьев. За этим занятием ее и застал Иван:
– Воруешь у мужа! Давно подозревал! Будешь сидеть в темнице, пока не решу, как тебя наказать!

Не слушая оправданий, царь велел бросить жену в самую грязную камеру подземной тюрьмы и без его ведома не кормить.
– Теперь я вижу, кем ты стал! – успела крикнуть Василиса в спину удаляющемуся мужу. – Этот замок превратил тебя в Кощея!
– Наконец заметила! Не зря же мою супругу называют Премудрой! – захохотал в ответ незнакомец с личиной Ивана-царевича. – Но в одном ты ошибаешься: меня не околдовывали – я сам выбрал богатство и власть, отдал любовь за вечную жизнь!

Даже грохот закрывшейся двери не смог избавить несчастную царицу от жуткого хохота, еще долго звучавшего в коридорах подземелья. Непрошеные слёзы подступили к глазам, но Василиса не позволила себе плакать, повторяя раз за разом: «Надо искать выход». К сожалению, после осмотра камеры надежда на быстрое освобождение уступила место страху перед обещанным наказанием.
Грустные мысли прервал писк. Оглядевшись, Василиса увидела стоящую на задних лапках мышь. Казалось, зверек пытается жестами подозвать ее поближе. Нагнувшись к самому полу, девушка услышала негромкий голосок грызуна: «Так и будешь отдыхать до вечера? Ждать, пока муженек плаху приготовит да палача позовет? Решение ищи, а мы поможем тебе».
– Ты кто? И что вы можете, сидя в тюрьме? – ответила царица решительной гостье.
– Зови меня Ягиней. Нас никакая темница не удержит, – заявила гордо собеседница, показывая лапкой на двух мышей, не замеченных ранее девушкой.
Оглядев одного из посетителей, Василиса застыла от удивления – ранее ей не приходилось видеть трехголовых животных.

– Нечего меня разглядывать! Где твои манеры? А еще царица… – прикрикнул на заглядевшуюся девушку необычный зверек.
Ягиня принялась поглаживать взбесившегося компаньона, поясняя Василисе ситуацию:
– Всех нас превратил в мышей Кощей, что был царем до твоего Ивана. Этот трехголовый задира – Змей Горыныч, а его молчаливый друг – Кот Баюн. В образе животных мы лишены колдовских сил и не можем помочь – надо найти способ вернуть наш первоначальный облик.

– Кольцо! Волшебное кольцо позволяло ненадолго становиться человеком, после того как Кощей превратил меня в лягушку. Его нужно найти в сокровищнице! – воскликнула Василиса.
– Тише! Охранников разбудишь, – шикнул на обрадовавшуюся найденному выходу девушку Баюн.
– Ты посмотри, кто заговорил? За три года нам и слова не сказал, а с красавицей беседу начал, – возмутилась Ягиня.
– Я молчал в знак протеста! Превращение кота в мышь считаю личным оскорблением, – объявил Баюн и фыркнул. – Теперь же у нас есть надежда выбраться из проклятого замка и вернуть мою прекрасную кошачью внешность: пушистую шкурку, хвостик трубой и лапки-царапки.
– Хорошо-хорошо, разговорчивый ты наш, – усмехнулась заколдованная ведьма, – начнем поиски немедленно!
Повинуясь её приказу, мыши скрылись в норе, оставив царицу в одиночестве.
Но не суждено ей было долго оставаться одной. Через час сонный охранник открыл дверь и смущенно попросил:
– Не гневайтесь на меня, Василиса Прекрасная. Требует вас к себе супруг царственный. Чтоб ему век солнца не видать, ироду. Заступницу нашу в темницу посадил.
– Не сержусь я на тебя, Микула. Веди, – успокоила старого солдата царица.

Восседающего на троне Ивана Василиса даже не узнала. Казалось, отдалив себя от жены, он потерял и все, что связывало его с собственным прошлым.
В голосе царя явственно чувствовалась ненависть к супруге:
– Завтра приедут послы заморские и прочие гости. Если не хочешь взойти на плаху, то изобразишь радушную хозяйку и мою верную подругу. Хотя все знают, что ты таковой не являешься…
– Выбор-то у меня небогатый, – усмехнулась Василиса и добавила, выходя из залы: – Все будет исполнено. Можешь не сомневаться, Кощей».
– Глаз с нее не спускать! На кол посажу, если хоть шаг в сторону сделает! – проорал страже наливающийся гневом Иван.

***
Сидя за праздничным столом с послами, Василиса искала глазами человека, который не польстился бы на Кощеево золото и помог ей спасти царство. Только один молодой витязь не следил за речами царя – он не сводил жарких очей с его прекрасной жены. Мысль о привлечении на свою сторону поклонника вызвали у Василисы отвращение – не хотела она убивать мужа руками юноши. А еще больше боялась, что победителя постигнет участь Ивана, если не сможет он преодолеть силу замка, питаемую проклятым золотом. Не многие справятся с таким соблазном…

Оставалось надеяться, что заколдованные мыши не теряют времени даром.
Мысли Василисы были прерваны обращением супруга к послу одного из восточных государств:
– А правда ли, что в вашем царстве есть женщины, которые почти обнаженными танцуют для ублажения мужчин?
Бородатый посол важно кивнул, возведя глаза к потолку и причмокивая. Его вид говорил, что красавицы всех стран не сравнятся с девами их земель.
– Не думаю, что моя жена уступит им в красоте и грации. А уж лебеди да озера у нее из рукавов так и сыпятся, – заявил царь полным насмешки голосом. – Может, взглянем на ее танец? Думаю, костюм она быстро соорудит – рукодельница как-никак.
Понимая, что в случае отказа муж разразится гневом, Василиса всё же ответила:
– Лучше я разденусь для палача, чем для тебя и твоих прихвостней.
Зал моментально накрыла мертвая тишина – все ждали реакции царя...

К счастью, именно в этот момент стены замка начала сотрясать загадочная дрожь. Камни, срывающиеся с потолка, вызвали панику и давку среди гостей – это позволило царице незамеченной выскользнуть в коридор. Навстречу ей несся Кот Баюн с волшебным кольцом в лапе.
– Что происходит? – остановила его Василиса.
– Этот дурак, то есть Горыныч, решил избавиться от мышиного облика прямо в сокровищнице. Представляешь его габариты? Пролезть в двери теперь не может… Поэтому изволит гневаться, дышать огнем, плавить золото и рушить стены. Я снял с него кольцо, но ничего не произошло. А Ягиня вообще пропала – как бы ее змей наш неуравновешенный не затоптал… – сокрушался кот.
– Надо немедленно выводить всех из замка! – воскликнула царица. – А ты следи за Кощеем!
– Слушаюсь, о прекраснейшая из женщин, – Баюн стрелой метнулся в тронный зал.
Василиса старалась помочь каждому, показывая кратчайший путь к выходу и залечивая мелкие раны с помощью силы кольца. К счастью, даже Иван покинул замок до того момента, когда Змей Горыныч, пробив одно из перекрытий, разворотил твердыню и вырвался на свободу. Трехголовый еще час продолжал рушить свою тюрьму, выдыхая огонь в три струи и проклиная Кощея. Когда он немного остыл и приземлился на поляну, к нему подбежал Баюн и спросил с возмущением:
– Почему так долго? Замок не такой уж огромный… был.
– А ты у Ягини полюбопытствуй. Она не разрешала заходить на посадку, – пожаловался Змей, снимая с центральной головы мышь.

Помогая ведунье принять прежний облик, Василиса с беспокойством поглядывала в сторону совершенно обезумевшего Ивана. Он пытался разбирать завалы голыми руками, рыдая и бормоча: «Найду… найду… только в тебе моя жизнь».

– Кощеев больше не будет. Горыныч уничтожил огнем золото, контролирующее душу властелина замка. Я больше не чувствую его силы, – пояснила Яга. – Права все же пословица, что дуракам везет.
Кот хмыкнул и, запрыгнув на крыло умиротворенного Змея, спросил:
– Куда отвезти, Василиса Прекрасная? Где начнется ваша новая сказка? Или останетесь здесь?
Бывшая царица нахмурилась и опустила голову – жизнь рядом с мужем была ей в тягость. Хотелось новой сказки, но сердце сжималось от страха: вдруг та тоже будет печальной.
Вывел девушку из грустных раздумий шепот Яги:
– Сказку можно творить самой. Рассматривай каждый день дальнейшей жизни, как ступеньку к счастью. Пусть иногда они и обваливаются под ногами.

Тут Василиса решила отринуть все сомнения, очень уж хотелось поверить мудрой ведьме. Она расправила плечи, глаза блеснули давно забытым задором:
– Полетели! Лягушкам и мышам - лучший транспорт! Найдем сказку поинтересней!