Ранним утром группа пони вошла в Лес. Но это была не увеселительная прогулка. И несли пони не корзинки с едой. Они несли с собой оружие, то немногое, что могло сейчас гарантировать им жизнь.
Даже самая маленькая из них — рыжая пегаска школьного возраста, имела при себе что-то вроде портупеи с закрепленным на ней метательным ножом и небольшой рацией.
Пони шли долго. Прошло уже более трех часов, как вошли они в Лес. Давно уже прошли они болото Фрогиботом, дальше которого мало кто и когда забредал. Но песочного цвета пегаска в пробковом шлеме вела группу все дальше, в самую глухую чащобу.
Вдруг деревья расступились, образуя поляну, посреди которой возвышался… Да нет. Он и образовывал поляну. Огромный, совершенно свободный от растительности, курган, чьи масштабы сложно себе представить посреди Вечнозеленого Леса.
Одна из сторон кургана была срыта. Возможно — взрывом. Обнажились огромные ступени, приглашавшие войти в зиявший позади них провал в стене.
— Стоп! — притормозил я Деринг, собравшуюся уж было вломиться внутрь этого… чего бы оно ни было.
— Чего?
— Нельзя переть всем одновременно. Нужно разбить отряд.
— Верно, — поддержал Из. — Иначе, случись что, вместе и сгинем, а так хоть шансы будут.
— Интересно, — прервала нас Твайлайт. — Это мне кажется или курган и в самом деле из…
— Агась. Забавно. Интересно, зачем эт кому-т понадобилось тратить столько соли?
— Тьфу! — скривилась Дэш, вытирая рот ногой. — Точно соль!
— Ну. Тут все не так сложно понять, — включила ментора Твай. — Дело в том, что соль — один из самых необычных минералов. В больших количествах, если верить книгам, а у меня нет причин сомневаться в их правоте, соль способна блокировать магию или отражать ее. Кроме того, вы просто не представляете, в каком количестве колдовских обрядов она может использоваться! Ее мощь просто потрясает! Сейчас постараюсь объяснить. Начнем с того, что вообще такое соль. Вернее каменная соль, как мы видим здесь. Это, как вам известно, минерал подкласса хлоридов, обычно прозрачно-белого цвета…
— А если короче и для простых пони? — прервала ее Радуга, поднявшись выше и зависнув над курганом.
— Если совсем коротко, то…
— Нет! Еще короче!
— Кхм… То кто-то очень хотел, чтоб содержимое этого кургана никогда не попало бы наружу, и сделал для этого все. Кстати. Если это какой-то могильный курган, то вот так просто лизать землю я бы на твоем месте не стала бы.
— Тьфу! Тьфу! — Дэш скривилась. — Бэ-э-э…
— Конечно, это всего лишь земля, но могильную землю часто используют в черном колдовстве, — уточнила Твай. — Лизать ее я бы не советовала.
— Разрешите все-таки вас прервать, — влез я. — Давайте с составом групп разберемся.
— А че тут думать-т? Я с тобой, агась? — подмигнула Эплджек.
— Извини, ЭйДжей, но я бы хотел, чтоб ты пошла в основной группе, а не в разведке. Со мной сейчас может быть слишком опасно. Согласна?
— Ла-ано…
— Да! И присмотри там за Скут.
— Окей.
— В разведывательную группу, кроме себя предлагаю, само собой, Деринг, Иза и Дерпи, как связиста. Ввиду малого радиуса действия раций под землей предлагаю порядок передвижения «по контрольным точкам». То есть. Разведгруппа доходит до определенной точки, радирует, что все свободно. На эту точку выдвигается основная группа. Разведка идет дальше. Таким образом, можно будет обеспечить взаимную безопасность.
Идея всем понравилась.
Мы заготовили факела из окружающих деревьев, и наша разведка сторожко ступила внутрь.
И сразу повеяло каким-то могильным холодом. Жутью.
И ведь непонятно, почему? Ведь перед нами ничего такого страшного не было. Одно за другим открывались какие-то храмовые помещения со всей сопутствующей атрибутикой. Ничего такого. Обычный храм, по которому уже пошатались мародеры. Ловушки, конечно, попадались, но все они или были разряжены кем-то до нас, или разряжались нами по дороге.
Вот разве что помещения шли по кругу и как-то под уклон. Но первое явно объяснялось формой кургана. Касательно же второго — мы, по моим прикидкам, были уже сильно ниже уровня земли.
Где-то в середине этого спуска пред нами предстала распахнутая настежь тяжеленная дверь с непонятной конструкции замком.
— Ой! — негромко сказала Деринг, обо что-то споткнувшись. Она посветила вниз. Это был череп пони.
С этого момента кости стали попадаться нам все чаще и чаще. Единичные, парами, тройками, десятками… Рядом с костями валялось проржавевшее и сгнившее оружие, остатки доспехов, еще какая-то мелочь… Поневоле появлялось сомнение: «А какого Дискорда мы тут вообще делаем своим смешным отрядиком?»
Мы вышли в большой, пустынный зал, в котором почти не было костей. Из зала было два выхода: «горизонтальный» — напротив того, которым мы вошли и «вертикальный» — в довольно узкий проход под потолком, куда, видимо, когда-то вела мощная лестница. Сейчас от нее остался лишь узкий карниз. Еле-еле чтоб пройти пони.
Решено было оповестить вторую группу о новой точке, а самим пока проверить «горизонтальный» проход.
Не повезло. Скоро мы уперлись в тупик. Пришлось вернуться не солоно.
— Там тупик, — оповестил всех Из так, будто об этом нельзя было догадаться.
— Предлагаю привал, — проронил я и все согласились. — Потом двинем наверх.
— А туда уже двинули! — сообщила Скут.
— КТО? — мы с Изом оглянулись.
— Радуга, конечно. Сказала, что только одним глазком…
— Ой-ей! Ка-как стра-анно…
Мы перевели взгляды на вдруг начавшую вдруг бешено плясать и дергаться Пинки.
— Та-тако-е-е бы-был-ло то-тольк-ко один ра-раз со мно-ой! Ко-ко-ког-да-а-а Фла-атерша-а-ай…
Где-то недалеко раздался крик.
Ужас мелькнул на лице Иза.
Белая молния метнулась под потолок — к проходу.
— ЗА МНОЙ!!! — чуть не срываясь проорал он, скрываясь в проеме.
Я, Деринг и Дерпи кинулись за ним.
Вверху оказался небольшой зал с еще одной лестницей.
Черно-белый клубок катался по залу. Почти в центре зала валялась Тварь. Из черепа ее торчала рукоять ножа.
Не сразу заметил я Радугу, лежавшую, сжавшись возле дальней стены. По каменным плитам медленно, но неостановимо растекалась кровь…
Жива. Вернее, пока жива.
По животу, через правый бок тянулись глубокие резаные раны. Похоже, Тварь дотянулась только когтями. Чуть сильнее и Дэш уже не было бы в живых. Впрочем, с такой кровопотерей шансы выжить и так стремительно падали.
Влетевшая в зал чуть позже меня Деринг кинулась на помощь Изу, я же попытался помочь Дэш. Нет. Одному тут было не справиться. Все, что я мог тут сделать в одиночку это вкатить обезболивающее.
Громкий визг разорвал воздух зала. Я оглянулся.
Тварь, с которой боролся Из лежала на плитах. Из ее глаза торчал нож. Видимо, брошенный Деринг. Из навалился на рукоять, с хрустом вгоняя нож дальше в мозг. Тварь конвульсивно дернулась и затихла.
— Что с ней? — залитый кровью Из моментально оказался возле меня.
— Пока жива. Быстро. Нужна твоя помощь. Деринг — осмотрись, окей? Дерпи — пока ни слова остальным.
Я сорвал с крепления аптечку, в которой держал и походный хирургический набор.
Слава Селестии Из, видимо, в своих походах, тоже обрел кое-какие медицинские познания. Тварь, похоже, не задела всерьез органы, но все равно предстояла сложная и кропотливая работа. Мы смогли приостановить кровотечение, обеззаразили рану. Пока я держал края раны, Из наскоро соединял их медицинским степлером, повторно обеззараживал, накладывал асептический пластырь, самый большой из имевшихся в аптечке.
Но все это были полумеры. Радуге срочно необходима была профессиональная операция.
— Что с Радугой? — влетела в зал Скуталу.
— Агась. Че случилось? — появилась следующей Эплджек.
Вслед за ними по очереди появились и остальные.
— Тише! — взмолился Из. — Не трогайте ее пока! Малейшее движение и рана может открыться.
— Алекс! Из! — раздался откуда-то сверху встревоженный голос Деринг. — Подойдите-ка сюда!
— Что-то нашла?
— Ага. Это надо видеть.
Следуя за нашим проводником, мы оказались, видимо, в главном зале
храма. Он был огромен. Действительно огромен. Все его стены скрывались в непроглядной тьме, лишь на какую-то подставку недалеко от входа падал из щели в потолке магический свет.
Мы подошли. Подставка была каменной с явной выемкой посередине, сплошь покрытой какими-то странными узорами, плавно переходившими в непонятный мне текст.
— Общий смысл примерно такой, — просветила Деринг. — Я, великий Понилдор* закрыл этот храм… тра-та-та… Ничего интересного. Разве только упоминается, что тут должен быть какой-то артефакт.
Тут луч света от моего фонаря упал на какую-то жуткую статую совсем рядом. И еще одну… и еще… Штук двадцать из них были сейчас расколоты. Внутри они были совершенно пусты. Как кокон после того, как из него вылезла бабочка. Вот только существа, вылезшие из этих коконов, были далеко не столь прекрасны.
Я прошелся вдоль ряда статуй, несильно постукивая по тем, что еще были целы. Судя по звуку, они тоже были полыми, но заполненными чем-то внутри.
Я попросил Деринг помочь мне посветить дальше, и мои опасения подтвердились. Фонари наши, хоть и не были мощными, но все же осветили добрую сотню еще целых статуй. А сколько их тут всего? Пятьсот? Тысяча? Больше?
Лично мне все стало более-менее ясным здесь. Кроме главного — кто. Уже выходя из этого гигантского инкубатора тварей, мы увидели на стене знак. Четыре черных подковы в белом круге, собранные вершинами внутрь.
— КонАрм? — явно удивилась Деринг.
— Знаешь этот знак? — переспросил Из.
— Ага. Сталкивалась.
— Расскажешь потом?
— Ага.
— Так, — прервал их я. — Здесь мы, похоже, уже ничего не найдем. Пора убираться отсюда. Остальное потом.
И мы поспешили.
Нужно было возвращаться как можно быстрее. Состояние Дэш могло ухудшиться в любой момент. Использовав копья, гвардейцев и одну из прихваченных с собой палаток мы соорудили нечто вроде носилок для Радуги и аккуратно переложили ее в них, решив, что Твайлайт не стоит нести ее все время. Нам могла понадобиться магическая помощь. Весь обратный путь мы проделали одной группой и так быстро, как только это было возможно, позволив себе отдохнуть только выйдя из храма. Да и то только пока Дерпи связывалась с Понивиллем, требуя выслать нам на встречу медиков, а Твайлайт пыталась завалить вход. Как ни странно, но у нее ничего не получилось. То есть, вообще ничего! Ее рог светился, но не мог поднять даже камушек с земли, настолько, по-видимому, было велико влияние соли. Может быть, можно было бы придумать что-то еще, но времени у нас было в обрез, поэтому, как только подтверждение того, что нас встретят было получено, мы тронулись в обратный путь по вечереющему уже Лесу.
Мы снова шли ромбом, прикрывая собой носилки и Скуталу. И, как оказалось, правильно делали.
Сначала задергалась Пинки. А потом и слух Дерпи оповестил нас об атаке. Времени оставалось только на то, чтоб опустить носилки и окружить их.
Нас атаковали. Грамотно. Организованно. С нескольких сторон одновременно. То ли пять, то ли шесть тварей. Если вспомнить состав нашего отряда — этого было много. Так много, что весь этот бой… Да нет. Скорее всю эту грязную драку я лично видел лишь кусками.
Гвардейца, в прыжке закрывающего собой одновременно Радугу и Твайлайт.
Скуталу с полными ужаса глазами и ножом в зубах, стоящую над носилками.
Какие-то куски из собственной драки с налетевшей на меня тварью.
Иза, несколько раз подряд всаживающего нож в другую тварь.
Рог Твай, горящий столь ярко, что больно было смотреть.
Как снова сбил Тварь, готовившуюся прыгнуть на Скут и носилки с Радугой.
Дитзи, чья рация приняла удар, предназначавшийся ей, и теперь использовалась по голове одного из монстров.
Гвардейца, с зубами сомкнувшимися на шее.
Иза и Деринг, пытающихся вдвоем одолеть одно из этих существ.
То, как сам кинулся на помощь Пинки Пай и, как Эплджек арканом тащила ту же тварюгу с меня…
Закончилось все, как и начиналось — резко и внезапно.
Просто понял, что никто больше не нападает. Все стихло. Твари ушли.
Беглый осмотр подтвердил, что все живы. Побиты, порваны, но живы!
Хотя… Не совсем… На траве остались лежать оба пошедших с нами гвардейца. Одному, похоже, тому, что закрыл собой носилки с Радугой и Твай, сломали хребет. Второму же просто повали глотку, атаковав с двух сторон одновременно.
На той же траве валялись четыре атаковавших нас существа.
Мы приходили в себя.
К счастью для нас, больше засад мы не встретили. Так и добрались до города. Четверо несли носилки с Радугой. Из, конечно, был среди них, пытаясь не дать Радуге уснуть. Те, кто не нес носилки, нес убитых гвардейцев, завернутых в палатки. Только Скуталу, сохранившая работоспособную рацию, никого не несла. Она тихо, очень тихо, шла, прижимаясь ко мне.
Наконец, мы увидели город и встречающих нас медиков во главе с кем-то из докторов. Однако реакция Скут на их появление оказалась очень странной. Она спряталась за моими ногами и попросила укрыть ее.
— Кэндифилд… — услышал я. И поразился тому, с какой ненавистью это было сказано!
Я был немного в курсе дела. Ровно настолько, насколько пожелала рассказать Скут, хотя она не упоминала даже имени этого врача, поэтому, пользуясь тем, что носилки уже были поставлены, попросил Эплджек помочь. Та быстро, даже не задавая вопросов, хотя и выразив взглядом удивление, согласилась и подошла вплотную ко мне, прижимаясь боком и также закрывая Скуталу.
Врач подошел ближе.
— Алекс, если не ошибаюсь?
— Все верно, а вы…
— Хортвелд. Доктор Хортвелд. Нас послал вам навстречу тот гвардеец, что поселился в нашем городе…
— Верно. Это я просил его. У нас серьезное ранение, — кивнул я на санитаров, уже перехвативших носилки с Радугой.
— О да. Я вижу. Не беспокойтесь. Её быстро доставят в больницу. Быть может, есть еще что-то, чем я мог бы помочь?
— Возможно. У вас в больнице есть морг?
— Простите?
— Ну или хоть какое-то холодное помещение — у нас два трупа.
— Да, да, конечно имеется, просто не сообразил я, старый, сразу. Так редко в нашем городке можно услышать это слово.
— Понимаю. И есть еще одно дело. Я хотел бы поговорить с той пони, на которую напали прошлой ночью.
— Увы. Это не представляется возможным. И, боюсь, больше не представится. Если только вы не умеете разговаривать с духами.
— Мда… Понятно. Тогда не буду вас больше задерживать. Буду в больнице, как только смогу.
Врач кивнул, не говоря больше ни слова, развернулся и пошел вслед за уже подхватившими носилки санитарами. Бригада медиков спешно скрылась из виду, унося с собой Радугу.
— Выходи, Скут — шепотом сказал я, — Он ушел.
Скуталу осторожно высунулась из-за наших ног.
— Если бы вы знали, как я его НЕНАВИЖУ! — прошептала она.
— А в чем дело-т? — так же тихо переспросила ЭйДжей, все еще прижимаясь ко мне.
— Я… Я потом расскажу, — осеклась Скут.
Эплджек посмотрела на меня. Я тихонько кивнул. Она не знала, но, похоже, о чем-то догадывалась.
— Что будем делать дальше? — подошел к нам Из.
— Разведи всех по домам. Скажи, что сегодня в больнице дежурим мы.
Эплджек замотала головой:
— Я с вами. Только домашних предупредить надо.
— Я тоже, конечно, — напомнила Скуталу.
— Хорошо. Тогда мы заглянем сейчас на ферму, потом к отставнику, потом в больницу.
— Понял, — кивнул Из. — Буду ждать вас там.
На ферме мы пробыли недолго. ЭйДжей вкратце и ничего не уточняя объяснила встреченному нами возле амбара Макинтошу, что одна из ее подруг попала в больницу, и она заночует сегодня где-нибудь еще. После чего мы просто развернулись и побежали обратно в город, оставив Маки в одиночестве переваривать услышанное.
Отставника мы на этот раз поймали рядом с домом. На сей раз он не сказал нам ничего нового. Я заказал ему рации. Немного поколебавшись, попросил распорядиться перебазировать в город полсотни гвардейцев.
И мы побежали в больницу.
