в которой старые враги знакомятся с новыми, а отряд Искателя сталкивается с первым посланцем Зла с Юга.
Шесть женщин в легких, развевающихся на ветру красных одеяниях собирались отправиться в царство сна, отдыхая после долгого дня. Сегодня они сильно устали - сначала преодолели несколько десятков лиг пути, затем потратили долгое время на поиск подходящего для ночлега места. Найдя небольшую ферму на окраине леса, сначала показали жалким обитателям их истинное место, заставили обиходить коней, а после избавились от них. Сестра Унита решила было "поиграть" с детьми рабов, но сестра Кания, бывшая главной в этой компании, убила их одним заклятьем, разъяснив сестре, что ночью следует отдыхать. Сестра Виниция с сожалением проворчала, что следовало бы оставить этих скотов живыми до утра, чтобы они приготовили коней к дальнейшему походу, но здравая мысль пришла в ее голову слишком поздно, а некромантией сестры Тьмы не владели. Да и лошади бы сошли с ума от близкого присутствия разупокоенных мертвецов.
Вскоре сестры погрузились в сон, поставив предварительно несколько сторожевых заклинаний - местные жители-дикари ничего не знали ни о сестрах Света, ни о их падших товарках, поэтому меры предосторожности были необходимыми. Конечно, если бы сестры знали, что существуют другие женщины, носящие тоже красные, но не шелковые, а кожаные одежды, они бы несли ночное дежурство и имели бы при себе другое оружие, кроме дакр, но о Морт-Сид они не знали, а до охоты на сестер Тьмы было еще далеко.
Сестре Кании снился прекрасный сон. В нем ей удалось убить проклятого Искателя и вырвать еще бьющееся сердце из груди Матери-Исповедницы, Владетель закончил свою работу по захвату Среднего Мира, и она стала властительницей юга Срединных Земель, сделав своей резиденцией бывший Дворец Пророков. Аббатиса Алдуррен была распята в главном зале, но сила Владетеля, превратившего Средний Мир в продолжение Мира Подземного, не давала ей отправиться к своему жалкому Создателю, даже после смерти причиняя нестерпимые муки.
Но затем произошло нечто, чего сестра Кания никак не могла ожидать - ее прекрасное видение исчезло, и она оказалась в окруженном деревянными стенами зале, тускло освещенном факелами и жаровнями. В центре зала располагались столы, заваленные объедками, явно оставшимися после бурного пиршества. Во главе столов, однако, сидел по-варварски одетый могучий мужчина, не спеша обгладывающий удерживаемый ножом кусок мяса. Мужчина был мускулистым, высоким и широкоплечим, с головы на его спину спадала спутанная грязная грива черных волос, бороды он не носил, в его носу и левом ухе торчали золотые кольца, а в глазах его плескалась тьма. Одет он был в грубую безрукавку из шкуры неизвестного Кании животного на голый торс, остальное скрывал стол.
- М. Сестра Кания, рад встрече. Кстати, неплохой сон, давно я не встречал подобных тебе - сны, знаешь ли, могут многое, очень многое рассказать о человеке.
- Кто ты, животное? И что ты делаешь в моем... сне?.. - сестра внезапно осознала правоту слов незнакомца - она спала и все, что она видела, было нереально.
- Кто я такой, тебя не касается, но так и быть - мое имя Джеган, хотя вряд ли тебе оно что-либо скажет. Что я делаю в твоем сне? Видишь ли, дорогая, твой сон теперь принадлежит мне, как и ты. И с тобой я смогу делать все, что захочу. Пока что во сне, но вскоре смогу и наяву.
- Что ты несешь, мерзавец? У меня есть лишь один хозяин, и ты им не являешься. И раз уж это мой сон, - сестра Кания плотоядно ухмыльнулась, - пожалуй, умирать ты будешь долго.
С этими словами Кания подняла руку и, призвав свой Хань, послала в Джегана молнию, которая должна была стереть с его лица наглую ухмылку, но вместо этого ее руку пронзила дикая боль - будто ее разом проткнули тысячи иголок, будто ее ошпарили кипящим маслом, медленно прожигающим плоть, будто с нее сняли кожу и принялись одновременно извлекать все мышцы и сосуды.
- Предсказуемо. Предсказуемо и жалко. Ко мне! - повысил голос Джеган, хлопнув себя по бедру. Сестра Тьмы лишь прижала к груди правую руку, пытаясь сквозь пелену боли вспомнить другое, теперь уже гарантированно смертельное заклинание.
- Ага, мы сопротивляемся? Что ж, тогда так... - Теперь уже все тело Кании было охвачено болью, она не понимала, как смогла устоять на ногах.
- Даю маленькую подсказку, - произнес Джеган, отхлебнув из кубка вина, - боль отступит, когда ты выполнишь мой приказ.
Через несколько секунд Кания не выдержала и упала на колени, и почувствовала, как боль действительно притупилась - почти не заметно, та незримую долю, но она отпустила свои огненные тиски. Кания переставила ладонь ближе к Джегану и вновь ощутила ослабление боли. Тогда она поползла к нему, так быстро, как смогла.
- Хорошо. Теперь ты поняла свое место, рабыня. Ты подвела Владетеля, сестра Кания. Ты и твои сестры подвели вашего Хозяина, и боль, которую ты испытала, является ничтожно малой долей от тех страданий, что ждут вас в Подземном Мире. Теперь я ваш Хозяин. Вы будете выполнять все мои приказы раздумывая лишь над тем, как исполнить их получше.
Произнеся эти слова, Джеган неожиданно встал из-за стола и одним рывком разорвал одежды Кании, после чего мощным ударом сбил ее на пол.
- И запомни хорошенько, сестра Кания - ни ты, ни твои сестры не сможете избавиться от моей власти лишь умерев, и никак иначе. Но попадать в Подземный Мир тебе вряд ли захочется. Тебе все понятно?
- П... Понятно. - Еще одна вспышка боли пронзила тело сестры Тьмы, и та поспешно поправилась: - Понятно, господин.
- Отлично. Первым заданием для вас шестерых станет следующее: вы должны отправиться в Новый Мир. Там вы будете находить командиров армии Д'Хары и лидеров Повстанцев и будете их уничтожать. Убейте всех, кто сможет сплотить вокруг себя войска или ополчение. Тебе все понятно, рабыня? - Изменившимся, жестоким голосом спросил Джеган, одновременно изо всех сил сжав левую грудь сестры.
- Да господин. - Ответила Кания. "Не обращать внимания. Терпеть" - твердила она себе.
- Хорошо. Можете отдохнуть до утра, затем сразу же отправляйтесь на север. И не мешкайте в пути, иначе...
Сестра Кания проснулась с диким криком боли и привкусом крови от прикушенных губ. Лишь через несколько секунд она поняла, что кричала не одна.
- Сестры... - прохрипела сестра Виниция, - я видела сон... Который был слишком реален, чтобы оставаться подом моего воображения.
- Думаю, мы все видели странный сон, - тяжело выдохнула сестра Вивьен, - расскажи, что видела ты.
- Огромный, тускло освещенный зал с деревянными стенами...
- ... Джеган, варвар с черными как ночь глазами... - подхватила сестра Унита.
- ... обретший над нами власть, и приказавший...
- ...отправиться в Новый Мир и убивать командиров двух армий.
- Это лишь сон. Признаюсь этот Джеган серьезно напугал меня, да и проникнуть одновременно в сон каждой из нас - нетривиальная задача, но он ничего не сможет нам сделать. - Заметила сестра Виниция, неосознанно потирая предплечье. - Нужно лишь найти способ отгородиться от этой его магии.
- Боюсь, ты ошибаешься, сестра, - ровным голосом произнесла Кания, показывая сестрам грудь с наливающимися синевой отпечатками пальцев, - он оставил мне эти отметины. Боюсь, что если он вонзил бы мне в сердце кинжал...
Сестра Виниция с ужасом посмотрела на оставленные на руке кровоподтеки и царапины.
- ... ты бы умерла. - Закончила сестра Лоргия.
- В таком случае нам остается лишь одно - выполнить приказ этого Джегана. - С явным отвращением к этой идее произнесла сестра Мара.
- Не знаю как вам, сестры, но мне он сказал, что мы не сможем освободиться от его оков. - Сестра Виниция. Сестры кивками подтвердили эту информацию. - Так вот. Он солгал.
Сестры замолчали, глядя друг на дружку. Сестра Виниция не была сильна в магии, но обладала особым даром - чувствовать ложь.
- И значит, - продолжила Виниция, - нам пока что нужно выполнять его приказ, но одновременно следует искать способ перекрыть ему путь в наши сны. И когда мы найдем этот способ... Он жестоко пожалеет, что не перерезал себе горло прежде, чем лезть в наши сновидения.
На этом сестры Тьмы закончили обсуждение произошедшего, приняв решение отдохнуть до утра. Но заснуть так ни одна из них и не смогла.
***
Небольшой лесок, граничащий с полем, был бы идеальным местом для отдыха в это прекрасное, светлое утро, если бы не два небольших стальных и хорошо заточенных "но", с веселым звоном сталкивающихся друг с другом в руках двух фехтовальщиков. Один из мечей не представлял собой ничего особенного - простой трехфутовый полутораручный клинок с полукруглой гардой, во втором же семь из десяти жителей Срединных Земель узнали бы Меч Истины.
- Хорошо идешь, но не зацикливайся на защите. Атакуй! - Быстро дыша, проговорил Ричард и едва успел увернуться от кулака, прошедшего в каком-то дюйме от его носа.
- Какой смысл тебя атаковать, - пропыхтел Нарс, - если ты отразишь абсолютно все мои удары? В мире не так уж много бойцов, способных в честном поединке победить Искателя, с последним известным мне ты хорошо знаком - покойный генерал Насс.
- В этой схватке победа - не главное, - ответил Ричард, - я хочу узнать, на что ты способен, ты должен показать мне максимум.
- Максимум? Ладно, будет тебе максимум. - Пробормотал д'харианец, разразившись целой серией ударов. Он двигался настолько быстро и бил настолько сильно, как мог, но добился лишь того, что меч вылетел из его руки после очередного удара Ричарда.
- Ах, твою ж... - прошипел Нарс, потирая высушенную ударом руку.
- Очень хорошо. - Выдохнул Ричард. - Ты был близок к победе. Давно меня никто не заставлял так пропотеть.
Три дня назад последний из детей скрылся в Потаенном проходе, ведомый сестрой Света из Тандора, и все пятеро путешественников смогли наконец вздохнуть спокойно. С того дня они успели удалиться на семьдесят лиг, не спеша - отдыхая после полуторанедельного детского марша. Закончив тренировочный поединок, оба мечника вернулись в лагерь к уже проснувшимся товарищам. Кэлен обняла Ричарда, демонстративно поморщившись от исходящего от него запаха, но Искатель не обратил внимания на ее недовольство, сгребя Исповедницу в охапку. И нельзя сказать, что та была недовольна. Нарс преувеличенно бодро поприветствовал Зедда и Кару, заработав в ответ пару неприязненных взглядов. Конечно, д'харианец уже ни у кого не вызывал неприязни или недовольства, доказав своей самоотверженностью, честностью и своими немалыми умениями верность товарищам и полезность, но волшебнику было трудно избавиться от стереотипа, прививавшемуся ему с детства, а отрицательное отношение Кары было скорее показательным. Но даже при смертельной угрозе она бы не призналась, что обоюдные подначки с Нарсом доставляют ей удовольствие.
На сворачивание лагеря не было потрачено много времени, и вскоре пятеро всадников двинулись к городку Винспейн, в котором Ричард, Зедд и Кэлен бывали примерно полтора года назад - как раз, когда оставили Ренна в Тандоре.
Когда они были уже в получасе езды от города, Ричард уловил силуэт конника, двигавшийся в лесу недалеко от дороги, по которой они ехали. Неизвестный также вскоре заметил их и подъехал поближе. Через минуту уже можно было разглядеть очертания лица этого всадника, явно являвшегося местным охотником, и эти очертания Ричард где-то явно уже видел. Охотник также явно знал его, потому как увидев лицо Ричарда, усиленно замахал руками и пустил коня рысью. Нарс, увидев этого человека, насторожился и наполовину вынул меч из ножен, Кара также взялась за эй'джил, но Кэлен успокоила обоих, сказав, что знает этого человека.
Все время, пока охотник подъезжал к отряду, Ричард усиленно вспоминал его имя, и, едва тот поднял руку, чтобы поприветствовать пятерых странников, наставил на него палец и утвердительно произнес:
- Ульрик! - в ответ на что Кэлен со смешком хлопнула его по ладони: - Показывать пальцем невежливо, Ричард.
- Точно. Приветствую, Искатель, Мать-Исповедница, Волшебник. Но... что с вами делает Морд-Сит?
- Она наш друг. Ее имя Кара, это - Нарс, он недавно к нам присоединился. Кара, Нарс, это Ульрик, лучший охотник Винспейна.
- Ричард как всегда преувеличивает мои способности, - улыбнулся Ульрик, пожимая руки новым знакомым, - друзья Искателя - мои друзья. Так значит, эти слухи правдивы?
- Какие слухи? - осведомилась Кэлен.
- О том, что ты - новый лорд Рал, - ответил Ульрик Ричарду, косясь на гордо восседающую в седле Кару.
- Лишь частично. Я действительно принадлежу к роду Ралов, но не имею никакого желания занимать престол.
- А жаль, - вздохнул охотник, - никто лучше не справится с д'харианцами, как Искатель в роли их правителя.
- И ты туда же, Ульрик! - устало мотнул головой Ричард, - Иногда мне кажется, будто все Срединные Земли на пару с Д'Харой решили посадить меня на трон. Не будем пока об этом. - Взмахом руки он остановил готовившегося что-то сказать Ульрика.
- Ну не знаю. Замашки у него вполне королевские. - Вполголоса, но так, чтобы все слышали, сказал Ульрик, наклонившись к Кэлен.
- Тренируется, - ответила Исповедница.
- Ладно, все равно скоро стемнеет и вся дичь попрячется, так что я, пожалуй, провожу вас до города, чтобы на посту у ворот заминка не случилась. У нас там новенькие стоят, - сказав "новенькие", Ульрик ухмыльнулся, но тут же посмурнел, - да и вовремя вы. В городе произошло уже восемь убийств. Странных. Убийца до сих пор не найден. Может, хоть вы поможете.
- Странные убийства? Что же странного в них было? - Ричард сразу встал в стойку, почуяв знакомый запах расследования.
- Позже. - Отмахнулся Ульрик. - Передохнете сегодня, а завтра на свежую голову и расскажу.
- Что-то впереди знакомое маячит. - Внезапно очнулся до того дремавший на лошади волшебник.
- Конечно, знакомое, Зедд. Это Винспейн. - Рассмеявшись рассеянности Зедда, ответил Кэлен.
- Да я вижу, что город. Что-то другое.
Городок был окружен высокой деревянной стеной - бревна, вбитые в землю в два ряда, и платформа вдоль всей внутренней стороны стены. Путь к южным воротам перекрывали две большие подводы, нагруженные сеном, так что происходящее у поста видно не было. Шестерка объехала препятствие и Ричард тут же неожиданно нос к носу столкнулся с д'харианским офицером. Искатель среагировал моментально и схватился было за Меч, но Ульрик перехватил его руку, не дав извлечь клинок из ножен.
- Имя, фамилия, род занятий, цель прибытия в город? - грозно осведомился молодой офицер, не отрывая взгляда от книги из грубого пергамента у него в руках. Ричард недоуменно посмотрел на Ульрика, но тот лишь кивнул ему.
- Гхм. Ричард Сайфер, Искатель Истины. Цель прибытия - передохнуть и помочь с расследованием преступлений. - Офицер недоуменно поднял голову, свет заходящего солнца блеснул на рукояти Меча Истины, на который тут же пал взгляд д'харианца. Он перевел взгляд на Кэлен и Зедда, удивленно посмотрел на Кару, затем вновь глянул на Ричарда и почесал рукой с зажатым в ней пером в затылке.
- Хм. Так и запишем. Ваши спутники так и будут сопровождать вас? Тогда назовите их имена. - Д'харианец, высунув от усердия язык, что придал ему еще более мальчишеский вид, переписал всех в книгу, окуная перо в подвешенную на груди чернильницу, затем вновь посмотрел на Ричарда, попытавшись придать лицу одновременно строгое и уважительное выражение. Кэлен захихикала. Офицер покраснел.
- Так. Правила в городе простые. Никаких драк, нападений и других противоправных действий. По-хорошему, следовало бы перевязать вам мечи, ну да ладно. Вы точно дебоширить не будете. Между д'харианской армией, городом и отрядами повстанцев заключено перемирие, так что наши патрули не атакуйте, пожалуйста. В принципе все. Можете проезжать.
- Что, и вы нас так просто пропустите? - удивился Ричард.
- Ну да, а что? Лорд Даркен Рал мертв, так что приказ захватить или убить вас любой ценой можно забыть, да и мы не самоубийцы, нападать на Искателя и волшебника. Да-да, госпожа, и на Исповедницу. И на Морд-Сит конечно, только не злитесь. Как я уже сказал, у нас тут перемирие. И надеюсь, вы действительно сможете помочь с убийствами - погибли уже пятеро наших солдат и несколько местных жителей, ситуация накаляется. Проезжайте, не задерживайте. Милорд. - Офицер поклонился Ричарду, показывая, что осведомлен о его статусе.
- Какого скриллинга тут происходит? - Ричард набросился на Ульрика с расспросами, едва они вошли в город. - Что это было?
- Когда Завеса была нарушена, - начал объяснять охотник, - в округе открылось с полдюжины Разломов, появилась тьма тьмущая Бейнлингов и куча темных тварей. Они как раз напали на сражавшихся д'харианцев и повстанцев, те забыли про драку и повернули мечи против нового врага. Затем и те, и другие просто отступили. Д'харианцы здесь всегда были положительно настроены к местному населению, да и повстанцы взъярились после карательной акции в нескольких деревнях, к которым, положа руку на сердце, полковник Нирок и его солдаты отношения не имели. Потом началось одно и то же - мертвые вставали, чтобы убивать живых, из Разломов лезла всякая нечисть, и солдат, и повстанцев было маловато для охраны окрестных деревень и города, так что Нирок и командование повстанцев заключили перемирие, разграничив зоны ответственности. Город они обороняли совместно. Вот так до сих пор и продолжается, после восстановления Завесы мир никто не стал отменять - всем понравилось. Налог д'харианцы берут небольшой, в основном продуктами и немного деньгами - для выплаты солдатам, зато обеспечивают надежную защиту, а повстанцы, объединенные в отряды милиции (1), патрулируют леса.
- Чудные дела творятся в Срединных Землях. Повстанцы объединяются с захватчиками. Мир перевернулся. - Покачал головой Зедд.
- Ну, случаи таких перемирий можно пересчитать по пальцам одной руки, но боев теперь происходит гораздо меньше. После смерти Рала почти все генералы перестали терроризировать местное население и даже взялись защищать его - по праву завоевателя, как я понял. Вот мы и дошли. Добро пожаловать в мой дом.
Ульрик жил один после того, как несколько лет от лихорадки умерли его жена и сын. Но дома у него как всегда было чисто и опрятно. Хозяин и гости слегка перекусили и вскоре отправились на боковую, кроме Ричарда и Зедда, занявшимися развитием дара Искателя.
***
Ричард и Кэлен проснулись поздно. Будучи в несколько стесненных условиях они спали на паре одеял, в свою очередь расстеленных поверх вороха соломы, в той же комнате нашла приют Кара, к тому времени уже давно поднявшаяся. Нарс во дворе дома размахивал мечом и щитом в ежедневной утренней разминке, Зедд вскоре после рассвета отправился на городской рынок.
После завтрака Ульрик отвел Ричарда и Кэлен к мэру, где они узнали подробности тех самых странных убийств - все жертвы были убиты кинжалом или ножом, но в момент смерти они явно не способны были сопротивляться, как будто спали. Это вполне заурядный случай, если не учитывать, что трое патрульных д'харианцев явно не могли резко заснуть на ходу. Точнее, они вообще не могли даже присесть передохнуть во время несения службы - слишком уж серьезно они относятся к обязанностям. Выявление убийцы обещало быть весьма сложным делом, Ричард, еще не закончив разговор с мэром, принялся раздумывать над обстоятельствами, когда в кабинет буквально ворвался запыхавшийся паренек с новостью - произошло еще одно убийство.
***
Жертвой были двое молодых людей, Виен и Ренна Винесоны, недавно поженившиеся жители города. Оба были найдены убитыми в своем доме соседкой, смерть наступила совсем недавно - тела еще не успели окоченеть. Ричард и Кэлен прибыли вместе с отрядом стражи и мэром и застали в доме Зедда, задумчиво рассматривавшего тела и обстановку. Кроме него в доме находились несколько людей, видимо, соседи жертв. Искатель быстро оглядел их, машинально отметив, что одна из женщин не успела вытереть руки, испачканные мукой.
- Есть мысли? Хоть что-нибудь? - первым делом Ричард спросил деда, как человека более опытного и уже осмотревшего место преступления.
- Могу сказать одно - без магии тут не обошлось. Их усыпили перед тем, как убить, правда, я не могу выяснить, каким образом.
- Все это очень странно. Господин Валос, - обратился Ричард к мэру, - есть ли между жертвами хоть какая-то связь?
- Кроме того, что они жили в одном городе, а д'харианцы служили в одном полку, никакой. Больше скажу - не все из погибших жителей города были знакомы друг с другом. - Мэр был подавлен, что неудивительно - всего месяц назад он участвовал в церемонии бракосочетания этих двоих людей.
- Нам нужно в первую очередь выяснить мотив, общую цель этих убийств. Тогда вычислить убийцу будет легче. - Подняв палец в воздух, произнес Зедд.
- Думаю, я уже знаю мотив. - Отстраненно проговорил Ричард, после чего вынул из ножен Меч и вышел на улицу.
Дверь дома выходила прямо на городскую площадь, и в данный момент на ней разворачивалось угрожающее действо - толпа горожан с гневными криками окружала группу д'харианских солдат.
- Это они виновны! Проклятые захватчики! - слышалось с другой стороны.
- Они убили Винесонов, больше некому! - кричали с другой.
- Прогнать их из города!
- К черту прогнать! Они должны заплатить! - ситуация накалилась до предела. С обеих сторон люди нервно держались за рукояти мечей и кинжалов, пока еще покоящихся в ножнах, но первые камни уже ударили в вовремя подставленные щиты д'харианцев.
- Прекратить!!! - Ричард быстрым шагом вышел на свободное пространство между двумя сторонами конфликта. - Стоять!!! Тот, кто первым обнажит оружие, умрет от моей руки!!!
Такая угроза со стороны Искателя заставила даже самые горячие головы отпустить рукояти клинков.
- Но ведь они убийцы! - крикнул кто-то из толпы.
- У вас есть доказательства? - рявкнул Ричард, направив острие Меча в сторону говорившего. - Кто-нибудь видел д'харианских солдат неподалеку от дома убитых когда все произошло? - толпа зашумела, но обвинений так никто и не высказал.
- Они обвиняли Виена в смерти своих и обещали разобраться с ним, я слышал! - крикнули с другой стороны толпы.
- Это правда? - теперь Меч смотрел на д'харианцев. Один из них спокойно кивнул.
- Высказанное намерение не есть доказательство. - Ричард опустил меч вниз. - Я всего лишь первый день нахожусь в этом городе, но могу заявить, что считаю д'харианцев непричастными к смерти местных жителей. Также, - он повысил голос, перекрикивая зашумевшую толпу, - я считаю вас непричастными к смерти солдат. Неужели вы не видите - кто-то пытается вас рассорить! Кому-то не по нутру перемирие между вами, он желает продолжения войны, продолжения смертей! - Теперь уже все притихли.
- Будьте сдержанны, не давайте ярости затмить ваш разум. Враг ждет от вас именно этого - чтобы вы начали убивать друг друга и возобновили старую вражду. Я могу вам обещать - убийца будет найден и понесет заслуженное наказание за свои преступления. А сейчас расходитесь по домам. Вы, - он обратился к солдатам, - отправляйтесь в лагерь. Передайте, я хочу видеть представителей вашего командования после полудня в доме у мэра, необходимо обсудить сложившуюся ситуацию.
- Господин Валос, - вновь обратился Ричард к мэру, - не приезжали ли незадолго до начала убийств в город чужеземцы?
- Приезжали несколько, но совершить убийства они не могли - есть свидетели, что они присутствовали в других местах, когда происходили преступления. Подозревать же в них группу бессмысленно. Однако... - Валос задумался, - за полторы недели до первого убийства вернулись несколько горожан, путешествовавших на юг. Они заключили торговые соглашения на поставки в город.
- Хорошо. У меня есть план. - Хищно прищурился Ричард. - Соберите командира стражи и глав гильдий ремесленников после полудня, примерно часа в два, пошлите кого-нибудь к д'харианцам, пусть подходят в то же время. Пригласите два-три десятка человек, купцов и мастеров, больше других уважаемых в городе. Нужно посоветоваться и сделать пару объявлений. Зедд, мне нужна твоя помощь.
- Что у тебя за план? - поинтересовалась Кэлен, едва мэр отправился раздавать распоряжения.
- Ну... Не то, чтобы план, но наметки кое-какие есть. К полудню окончательно сформирую. Зедд, твое мнение - как оказывалось магическое воздействие на жертв? Это заклинание или артефакт, накладывал его маг или обычный человек, или это воздействие магического существа?
- Не могу точно сказать, Ричард, но думаю, что это какой-то артефакт. Поверь мне на слово, если бы это был волшебник, следов бы я не заметил. А иное существо не стало бы убивать людей клинками.
- Убийца мог использовать существо, с его помощью усыплять, а затем...
- Я не знаю таких существ.
- Значит, убийца - человек с артефактом. Первые подозреваемые - те путешественники на юг, о которых говорил мэр Волан.
***
Вскоре после наступления полудня в доме мэра, в большом зале собрались перечисленные Ричардом люди - двое офицеров-д'харианцев, полковник Нирок с адъютантом, Ричард, Зедд, Кэлен, мэр, главы ремесленных гильдий города и восемнадцать человек из торговцев и мастеровых.
- У нас много дел, Искатель, - полковник явно намеренно и с некоторым вызовом не использовал в адрес Ричарда титул "лорд Рал", - поэтому прошу вас не таскать кота за хвост.
- Хорошо. Мы составили план, как поймать убийцу. Для усыпления жертв он использовал неизвестный магический артефакт. Завтра, вскоре после рассвета, волшебник проведет ритуал, который выявит как искомый артефакт, так и человека, использующего его. Полковник Нирок, ваши солдаты должны перекрыть все ворота из города. Расставьте людей на стенах, так, чтобы они находились на расстоянии одного-двух десятков шагов. Преступник, возможно, попробует бежать, попытавшись заколдовать солдат, в таком случае соседи попавшего под заклинание поднимут тревогу и задержат беглеца. Естественно, сделать это все нужно как можно скорее.
Д'харианец кивнул адъютанту, молодой офицер тут же выскочил из-за стола и почти бегом покинул помещение.
- А почему нельзя колдануть прямо сейчас? - осведомился огромный бородатый горожанин с крепкими руками кузнеца. - Сразу бы и поймали.
- Ритуал требуется проводить на рассвете, в иное время он не сработает. - Охотно объяснил Ричард.
После краткого выступления Искателя собравшиеся обсудили несколько насущных вопросов, связанных как с серией убийств, так и с поимкой преступника, после чего Ричард распустил собрание. Задержался лишь Нирок.
- Искатель. Я не мог не заметить, что вы не отдали приказа присутствующим молчать о том, что мы обсуждали. Вы не боитесь спугнуть преступника?
- Не отдал. Если преступник узнает о нашем плане, он забеспокоится, начнет искать лазейки, совершит ошибку и попадется. Так или иначе, завтра все будет решено.
***
Остаток дня прошел спокойно. Дом Ульрика постоянно был заполнен гостями, чего одинокий вдовец не видел уже давно, но к вечеру дом остался почти пуст, если не считать гостей, располагавшихся в своих комнатах в готовности спокойно заснуть. Часовых никто не выставлял - полковник выделил десяток бойцов для охраны дома в ночное время.
Ночь накрыла город. Вскоре после полуночи затихли даже вечерние насекомые, лишь сапоги д'харианцев нарушали тишину шорканьем по земле. Под утро наступило время очередной смены, шесть солдат пришли заменить товарищей, заступив на дежурство, но не зря предутреннее время называют самой опасной вахтой - сон в это время одолевает сильнее всего, поэтому один из д'харианцев и остановился на несколько секунд потереть упрямо закрывающиеся глаза, и пропустил согнувшуюся фигуру, почти бесшумно проскользнувшую в дом. Ульрик хорошо заботился о своем доме, поэтому дверные петли не заскрипели, когда неизвестный вошел в дом. Первой на очереди была комната, где спали Ричард, Кэлен и Кара. Убийца, а сомнений в намерениях ночного посетителя уже не оставалось, прошел в помещение - дверь оказалась открытой, и застыл в раздумьях, после чего натянул на лицо платок, висевший на шее, достал из кармана полную горсть какого-то порошка и широким движением рассыпал его по всей комнате, так, чтобы больше всего попало на спящих. Удовлетворенно кивнув, неизвестный в маске прошел в другую комнату, где находилось двое спящих, и повторил действие. Затем, уже не заботясь о тишине, убийца хмыкнул, стянул с лица маску и, вытащив из-за пояса кинжал направился к первой выбранной им жертве. Подойдя, он примерился, и несколько раз с силой вонзил оружие туда, где под одеялом угадывалась грудь спящего. Однако, сразу после этого он недоуменно наклонил голову набок и ощупал спящего - крови он не обнаружил, зато под одеялом обнаружилась... связанная в плотный тюк солома! Вскочив, неудавшийся убийца попытался было бежать, но через секунду его тело пронзила дикая боль и, заорав во весь голос, рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях.
- Я как-то рассчитывала на большее, - разочарованно произнес женский голос в темноте, ей ответил голос мужской: - Ну так сама виновата. Нужно было по руке бить, а не в ребра.
- Я сейчас ТЕБЕ все ребра эй'джилом пересчитаю. - Огрызнулся женский голос, но ее сразу осадил голос пожилого мужчины: - Хватит вам! - после чего последний голос произнес несколько слов на незнакомом языке. В комнате вспыхнул яркий огонек, зависший над плечом явившегося из тьмы Зедда, и осветивший всех остальных, сгрудившихся в дверном проеме, а так же два человеческих силуэта под одеялами на полу. Пнув одного из "спящих", Кара отряхнула с сапога солому, прикрываемую плащом: - Я же говорила, что ловушка сработает. Мы так однажды ассасина из одной секты поймали. До этого живыми их взять не удавалось, а тут схватили.
- Что за секта? - немедленно поинтересовался Нарс.
- Неважно. Прятались они хорошо, но Морд-Сит умеют узнавать секреты. – В комнату вошли двое д’харианских солдат с взведенными арбалетами, но, увидев, что опасности нет, разошлись по разным углам, так, чтобы держать все еще лежащего на спине убийцу в поле зрения.
- Пытать никого не надо. – Хмуро заявила Кэлен, подходя к человеку в мешковатой одежде, не дававшей даже узнать, мужчина это или женщина. – Есть и другие способы.
Вновь знакомый беззвучный удар магии, мгновенно подавивший волю Исповеданного, другие почуяли лишь слабое дуновение ветра от Кэлен, одна Кара поежилась, будто ощутила в этом ветре что-то опасное.
- Приказывай, Исповедница. – Голос не оставил сомнений в вопросе половой принадлежности, убийца встала с пола, несмотря на все еще сотрясавшие ее отголоски боли.
- Сними маску. – Та послушно стянула тряпку.
- Я видел ее, - прищурился Ричард, - в доме Винесонов вскоре после убийства.
- Кеана… не могу поверить… - Потрясенно покачал головой Ульрик.
- Ты убила всех тех людей?
- Да, Исповедница.
- Зачем ты это сделала?
- Мне приказал мой господин. Он явился мне во сне, когда я отдыхала недалеко от селения одного из племен в Диких Землях, я с ними торгую. Он заставил меня вернуться домой и посеять раздор между д’харианцами и жителями города.
- Эта сонная пыль. Откуда она у тебя?
- Выменяла у того племени, собиралась продавать ее как средство от бессонницы, но нашла другое применение.
- Как тебя могли заставить убивать других людей, только приснившись? И кто это был?
- Он снился мне ночь за ночью… Он истязал меня во сне, а утром я обнаруживала на себе следы пыток. Он говорил, и доказал, что может убить меня во сне. Он сказал, что пока слишком слаб на землях Нового Мира, и так будет продолжаться достаточно долго, но я поддалась его влиянию.
- Медиум. – Удивленно пробормотал Зедд. – Невероятно. И такой сильный…
- Как его зовут? – вновь спросила Кэлен, повысив голос. Кеана, видимо, так боялась своего бывшего господина, что попыталась скрыть его имя от Исповедницы.
- Его зовут… его зовут… Джеган. – Имя Кеана произнесла неожиданно гулким, грудным голосом.
- Исповедница, Искатель и маг. Как интересно. Пожалуй, я не смогу удержаться и пожертвую пешкой, чтобы… - фраза была прервана неожиданно сильным и резким прыжком Кеаны прямо на Кэлен, но арбалетчики, о которых все уже забыли, среагировали мгновенно – щелкнули две тетивы, и женщину отбросило в сторону, болты насквозь пробили ее тело. Но даже такое ранение лишь замедлило бывшую убийцу, она вскочила и бросилась было вновь в атаку, однако Зедд Ударом выбросил ее в со звоном разбившееся стекло. Ричард рванул из ножен Меч и ринулся следом, за ним бросились Кара и Нарс. Выскочив, искатель чуть было не попал под атаку обезумевшей женщины, но взмах Меча отделил ее голову от тела. Теперь уже она успокоилась навсегда.
- Зедд. Есть мысли? – Ричард не спускал глаз с тела Кеаны.
- Первый раз вижу такое, мой мальчик. Ее как будто…
- … контролировали. Своего рода одержимость. – Закончила Кара.
- Человек, пробравшийся в сон… я слышал что-то такое, очень давно, и рассказывалось об очень древних временах. – Задумчиво произнес волшебник. – Ричард, Кэлен, нам определенно нужно как можно быстрее попасть в Эйдиндрил. В Замке Волшебников я точно найду нужную информацию. Однако я и без этого могу сказать – у нас большие, очень большие проблемы.
(1) Милицией в нашей истории в Средние века и позже называли городское ополчение.
