Мурзик действительно убежал. Посидел еще немного с Виталием, а потом спрыгнул на землю и пропал в траве. Помня предупреждение Александра, Виталий не обратил на это внимания. Он смог-таки продержаться до утра. А когда на востоке разгорелась заря, из повозки, сонно щурясь, выползла растрепанная Анна с расческой в руках.

 - Привет, - весело сказала она. - Ну как, пойдешь спать?

 - Разумеется, - отозвался Виталий, который уже начал обдумывать, кого бы ему разбудить.

 - Тогда иди, разбуди Валерия, - посоветовала Анна, проводя расческой по шелковистым каштановым прядям. - Я бы подменила тебя, но я не могу одновременно править и расчесываться, а после того, как приведу себя в порядок, пойду готовить завтрак.

 - Хорошо, - кивнул Виталий, любуясь, как разлетаются по ветру ее волосы. - Какая же ты красивая, - невольно вырвалось у него.

 - Спасибо, - улыбнулась Анна, подняв на него изумрудные глаза. На первый взгляд в них не было ничего плохого, но Виталий заметил где-то в их глубине тень той подавленности и отчаянной боли, о которых говорил ему Александр. Улыбнувшись ей как можно более тепло и искренне, Виталий скользнул за полог.

  Все еще спали. Рыжие волосы Сергея ярко горели на фоне темного ковра, разрисованные руки раскинулись поверх одеяла. Справа от него, одинаково свернувшись в клубки, лежали Александр и его невесть когда вернувшийся кот. Владимиру, по всей видимости, снилось что-то музыкальное, потому что он шарил руками по одеялу и бормотал что-то вроде: «Это не так играется, здесь соло поменьше…». А Валерий укрылся с головой, только длинные русые волосы выдавали его местонахождение. Виталий осторожно разбудил его.

 - В чем дело? - сонно спросил тот.

 - Подмени меня, - попросил Виталий.

 - А, ну да, конечно, - проснулся Валерий. Обведя взглядом окружающие предметы (и не предметы), он поинтересовался: - А где Анна?

 - Там, - махнул рукой Виталий. - Расчесывается.

  Объяснение Валерия вполне удовлетворило, и он, потянувшись, направился к выходу, на ходу бросив за спину:

 - Если надо, можешь взять мое одеяло.

 - Спасибо, - запоздало ответил Виталий, устраиваясь на его месте.

  Последним, что он заметил, было возвращение под полог Анны. Отметив сей факт, он провалился в глубокую темноту без снов.

  Впрочем, проспал он недолго. Разбудил его вкуснейший запах жареного мяса. Открыв глаза, он увидел, что остальные уже проснулись, привели в порядок свою одежку, прически и прочее, и Анна уже раздает каждому по шампуру с мясом, истекающим пахучим соком.

 - А мне? - приподнялся на локте Виталий.

 - Сначала умойся, - лаконично отрезала Анна, вгрызаясь в мясо. - Пойдешь налево, там ручей есть. И побыстрее, а то мы все съедим, - тут она озорно улыбнулась.

  Виталий принял информацию к сведению, и уже через пять минут, умытый, причесанный и довольный, тоже уплетал свою порцию, запивая вчерашним темным вином, как и все остальные. Все-таки Анна, что и говорить, была замечательной хозяйкой. После того, как все повторно умылись, и Анна помыла посуду, то есть, шампуры и рюмки, и затушила огонь в очаге, повозка тронулась дальше.

  Каждый опять занимался своим делом. Анна на этот раз устроилась в уголке с Владимиром, который что-то наигрывал на гитаре, и время от времени вставляла свои комментарии, Александр с котом снова ушли править лошадьми, Валерий что-то увлеченно писал, пристроив листок бумаги на колено, а Сергей сел рядом с Виталием и вполголоса спросил:

 - Виталий, ты на гитаре играть умеешь?

 - Ну… - неопределенно протянул Виталий. - Когда-то вроде умел. А что?

 - А на басу сможешь? - снова задал вопрос Сергей. - На бас-гитаре, в смысле.

 - Надо попробовать, - ответил Виталий. - Честно говоря, не знаю.

 - Попробуй, пожалуйста, - попросил Сергей. - Мы ведь не просто так колесим по свету, мы зарабатываем на жизнь песнями. У нас был свой бас-гитарист, по имени Алекс, но он решил создать свою группу и ушел от нас. Теперь он сам по себе, и весьма успешно. Мы, разумеется, не в обиде на него, но нам нужен свой басист, без него туго.

 - Я попробую, - твердо пообещал Виталий. - Но ведь… - он слегка запнулся.

 - Да? - подбодрил его Сергей.

 - Я ведь не решил, остаться ли мне с вами или в Мариоле, - произнес нерешительно Виталий.

 - Ерунда, - отмахнулся Сергей. - До твоего Мариоля еще три дня ехать, а у нас сегодня по курсу деревенька, где мы можем выступить. У нас провизии осталось совсем мало. Там, где ты жил, Владимиру ведь не удалось ничего закупить.

  Он не сказал про то, что это произошло из-за Виталия, но тот все равно почувствовал себя виноватым и решительно заявил:

 - Сделаю все, что в моих силах.

 - Спасибо, друг! - обрадовался Сергей и обернулся: - Анна, куда ты запрятала басуху? Дай, пожалуйста.

  Анна отвлеклась от спора с Владимиром, пошарилась где-то в уголке, выудила оттуда бас-гитару и протянула ее Сергею, а тот - Виталию. В принципе, это была та же гитара, только о четырех струнах. Виталий подстроил ее под себя, и Сергей протянул ему листочек с аккордами. Все получилось даже лучше, чем можно было предполагать. Гитара словно ждала именно Виталия, слушалась его малейшего прикосновения. Окончив игру, Виталий заметил вдруг, что все смотрят на него, даже Мурзик высунулся из-под полога и слушает.

 - Ура! - наконец заявила Анна. - Наконец-то мы нашли себе басиста!

 - Временного, - уточнил Владимир.

 - Ну и пусть, - отмахнулась Анна. И именно в этот момент, словно небеса решили устроить Виталию проверку на прочность, в повозку заглянул Александр и сообщил:

 - Кажется, там едут наши старые знакомые. Не знаю того, кто правит, но тот тип, который сидит с ним рядом и разговаривает с ним, точно Алекс!

 - Алекс? - оживился Валерий, отбрасывая очередной исписанный листок. - Ты уверен?

 - Абсолютно! - заверил его Александр, и его кот мяукнул в знак согласия. Александр снова исчез за пологом. Через минуты три послышался его голос:

 - Стой, ребята! «Мастер»! Это мы, «Ария»! Алекс!

 - Мастер? - удивленно переспросил у Сергея Виталий.

 - Так называется их коллектив, - пояснил тот. - Хорошо, что мы с ними встретились. Хоть познакомлюсь.

  Поймав недоумевающий взгляд Виталия, он пояснил:

 - Алекс ушел до того, как пришел я.

  Повозка остановилась, и «Ария» потихоньку потянулась к выходу. Виталий хотел остаться, но Анна, выходившая последней, обернулась, подошла к нему и потянула за руку:

 - А ты что заскучал? Пошли! Алекс - отличный друг, с ним не соскучишься! Тем более что ты ему временный конкурент.

  Последний довод сразил Виталия, и он выбрался наружу.